Путь тьмы

Капитан вздохнул.

– Предлагаю последовать совету благословенного Этита и запросить подкрепление.

– На основании чего?
– горестно вздохнул Тавриэн.
– Мы не провели ни одного крупного сражения или штурма, а если я потребую новых солдат и магов, то его величество, скорее всего, пришлет нового генерала.

– Значит, ждем Саргилэна и лезем на стены?

Генерал склонил голову.

– А как же принц?

– Принцу придется выкручиваться самому. Будем верить в его удачи.

***

Ритон вопреки обыкновению проснулся поздно - сказалась накопившаяся усталость. Принц потянулся, выбрался из-под груды мехов, служивших ему одеялами, неторопливо оделся и вышел навстречу приветливым солнечным лучам, ринувшимся к человеку и окунувшим его теплом настоящего лета.

На небе не было ни единого облачка и светило только поднималось, не успев еще выжечь остатки утренней прохлады. Значит, солдаты скоро начнут завтракать, после чего смогут немного отдохнуть, следовательно, ближе к обеду можно будет начать общий штурм.

Возле шатра его оруженосец играл в шемтис с Миролом, безнадежно проигрывая старому воину. Он потерял трех всадников и мага - не слишком равноценный обмен за двух лучников.

– Лирд, крайне высока вероятность того, что ты проиграешь в три тура, поэтому советую тебе думать, прежде чем действовать, - дружелюбно произнес принц.

– Благороднейший, я не услышал, как ты проснулся, - вскочил на ноги юноша.
– Прошу, прости меня.

– Прощаю, можете и дальше заниматься вашим в высшей степени полезным делом, - принц присел рядом, с интересом разглядывая доску.

Шансов у парня не было, в лучшем случае - пять туров. Мирол всегда слыл непревзойденным мастером этой игры.

– Что-нибудь случилось, пока я почивал?

– Ничего важного.

– Завтрак готовится?

– Да, - кивнул учитель, ожидая, пока мальчик сподобится сделать последний в своем туре ход.

– А какова текущая ситуация в отношении воды?
– не отставал Ритон.

Как раз в этот момент Лирд поборол робость и передвинул башню вперед, стремясь разбить построенную фалангу учителя.

– Привезли еще час назад, - ответит тот, бросив кости и, ознакомившись с результатом, молниеносно передвинув вперед двух всадников, открывая тем самым пространства для мага.
– Снимай башню, малыш, мой чародей поджег ее.

Оруженосец застонал, по лицу мальчика было видно, что тот с трудом сдерживает злость. Ритон понимал его - он тоже не любил проигрывать.

– Кстати, на водовозов нападали ящерицы, - поднялся Мирол.
– Малыш, ты проиграл в любом случае. Пойдем, Ритон.

Они вышли на вал, откуда открывался прекрасный обзор на серые громады стен Жемчужины. Вопреки своему названию город с трудом можно было назвать красивым.

– Я так понимаю, что атака была отбита?

– Да какая там атака, - сплюнул Мирол.
– Они как комары - налетят, укусят и прочь. Но из-за них за водой пришлось отправлять пять сотен пехотинцев с сотней всадников, и все равно мы потеряли четверых. Нужно что-то решать, иначе пить придется свою мочу.

– Ближайший колодец расположен в нескольких часах езды, - заметил принц, - поэтому я полагаю, что решить данную проблему каким-либо иным способом, кроме захвата вражеских укреплений в сложившейся ситуации не представляется возможным.

– У города высокие стены, - Мирол бросил взгляд наверх.
– И башни. Я возглавлю первую атаку.

Принц нахмурился.

– Это в высшей степени рискованно.

– Мне не привыкать.

Голос учителя не оставлял сомнений, что тот поступит так, как решил - упрямство Мирола было столь же легендарным, как и его воинские таланты. С другой стороны, наличие такого воина в первых рядах обеспечит наступательный порыв, что тоже неплохо.

– Хорошо, Мирол, я не стану возражать против твоего непосредственного участия в штурме города, - решил принц.
– Предлагаю немного подкрепиться, и начнем приводить людей в боевую готовность.

Но позавтракать сегодня им было не суждено. К валу стремительно приближались два гонца из соседних лагерей. Галоп, которым они гнали своих скакунов, наводил на нехорошие мысли.

– Что-то случилось, - заметил очевидное Мирол.
– Пойдем, проверим.

Гонцы одновременно достигли моста и одновременно спешились.

– Благороднейший, беда!
– синхронно выпалили они.

– Что случилось?

– Яд!
– выкрикнул первый посланник.

– Нас отравил!
– в тон ему проворил второй.

Из центра лагеря неожиданно послышались крики, полные боли.

– Ждите здесь, - приказал принц.
– Мирол, идем.

А в лагере, меж костров, на которых грелась каша, творилось что-то невообразимое - десятки солдат валились на землю, роняя миски с едой, и с душераздирающими воплями хватались за животы.

– Прекратить жрать!
– заорал Мирол.
– Всех больных в лазарет, мага к ним живо!

Они с принцем переглянулись.

– Надо передать гонцам, что все отравленные немедленно должны быть отправлены в главный лагерь, - произнес Ритон.
– Никому ничего не есть и не пить до тех пор, пока не сумеем определить источник яда.

Учитель кивнул и бросился исполнять приказы, оставив Ириулэна стоять и смотреть на крах не начавшегося наступления. Пораженных было много, очень и очень много - яд определенно оказался в пище и он действовал не мгновенно, а спустя некоторое время. Глядя на то, как отравленных одного за другим уносят в просторный лекарский шатер, чтобы сложить там, словно улов рыбака, принц мысленно задумался о том, сколько человек ему удастся увести обратно и о том, что Орден предоставил слишком мало высоких сынов.

Хотя, какое мало - сколько их осталось на всю Лигу? И двух сотен не набежит, зато счет низким сынам уже пошел на тысячи. А что поделаешь - магия жизни крайне плохо приспособлена к борьбе с многочисленными Академиями, да и против закованных в латы рыцарей она не слишком хороша. И это, не говоря про чудовищную, прямо-таки запредельную сложность ее изучения, а также ярко выраженную политику Настоятелей, превративших дар Отца в привилегию для избранных. Все это, конечно, было прекрасно и позволяло в высшей степени увеличить собственную власть, вот только сильно ли полезны маги стихий, когда враг использует яды? Единственное, что они могут, так это силой поделиться.