Путь в Обитель Бога

— Сотню?.. — опешил Генка. — Ты же заплатил всего двадцать пять! Из них пять синих!

— И ты сам сказал, что отдашь вдвое, — напомнил я. — За язык тебя не тянули… Кстати, о языке. У тебя сейчас его не было бы, и мне удивительно слышать произносимые им возражения. Ещё получишь в аренду новенький автомат с патронами, подствольник, галет на пять дней, что тебе топать… Господи, да я бы считал сделку очень выгодной! Один только автомат…

— Ладно, — неожиданно кротко согласился Генка. — Хоть двести. Только позволь мне пойти с вами.

— Это ещё зачем? — возмутился я. — Не заставляй меня жалеть о своей доброте. К слову, я вообще ничего с тебя не взял бы, ну разве что за автомат и патроны. Остальное это так, для порядка. Но если хочешь продолжать говорить глупости, я, пожалуй, набавлю. Сто пятьдесят красных галет или триста синих.

— Но Элф! Почему я не могу пойти с вами?

— Потому, что ты нам не нужен. Прекращай спорить, иначе скоро будешь стоить дороже, чем дюжина боевых коней в полной сбруе. У меня есть свидетели. Мы…

— Погоди! Всё что хочешь за то, чтоб я шёл с вами.

— Не погожу! Я ничего не хочу… То есть хочу — чтоб ты убрался! Я знаю, у тебя уже в заднице свербит от желания разобраться, как Имхотеп делает то или другое. Но вы и раньше к нему подкатывали — всей своей научной кодлой — и ничего не выяснили. Вспомни электрогенератор, что вы у него выкупили. Если полагаешь, что посреди пустыни он станет сговорчивее, то ты ошибаешься.

— А чем, собственно, он может нам помешать, Элф? — спросил подошедший сзади Имхотеп. — Передвигать ноги он способен не хуже любого из нас.

— Всё, что я съем, можешь записать на мой счёт, — быстро добавил ободрённый Генка. — Да я ведь и охотиться буду при случае. Сам знаешь, стрелять умею. И если дело дойдёт до заварухи, я не отступлю.

Что правда, то правда — драчуном Генка был хорошим, даром что тощий и маленький, так ведь в перестрелке это не имеет значения. В целом, у меня не было никаких причин ему отказывать.

— Тотигай? — спросил я.

— А что — Тотигай? — ответил кербер. — Пускай идёт. Кому и когда мешал лишний боец?

— Бобел?

— Мне всё равно. Он не слабак. И предателей среди умников я не припомню. Нормальные ребята.

— Тогда — ладно, — сказал я Генке. — Твоё счастье, что я тебя давно знаю. Но при встрече с другими умниками, если таковая состоится, попробуй хоть слово им сказать — прибью на месте.

— А может и зря, Элф, — вставил Генка. — Я вчера слышал ваш разговор… часть разговора. Про какой-то корабль. Да если есть такой корабль, который может летать — да ты только скажи! Мы бы тысячу человек собрали! Да мы тебе что угодно!.. Да мы со всех Старых территорий…

— Мне не нужна тысяча человек! — оборвал я его. — Вы только гляньте! Едва влез в команду — и уже тянет за собой дружков! Нет уж, из всех умников Нового Мира я согласен терпеть тебя одного. Да и то уже жалею, что согласился на твоё участие… Без споров! С кораблями потом разберёмся, есть ли они и где их искать. А сейчас, раз уж ты с нами, твой долг я списываю. Но цену автомата всё равно на тебя повешу до тех пор, пока не докажешь, не оправдаешь, не научишься затыкать уши, когда спишь, и так далее.

Мы быстро соорудили для Генки примитивный вещмешок из одного одеяла, взятого в тайнике, засунули в него второе, две пары камнеступов и все патроны, которые забрали на Каменных Лбах. Ещё одну пару камнеступов Генка сразу привязал к своим ботинкам — они тем и хороши, что берегут подошвы, а его обувь совсем истрепалась.

— Нитки с иголками у нас есть, мешок перешьёшь на ближайшем привале, — сказал я. — Флягу бери одну из наших. Нож вот возьми… Меча нет, так что держись поближе к Бобелу, когда станем проходить мимо деревьев.

Закончив с экипировкой Ждана, я подошёл к Имхотепу:

— Мне нужно знать все способы прятать Книгу. Есть такие?

— Немного, — ответил он. — Ключ становится почти невидим, если им долго не пользовались. Но ибогалы, захватив его после нападения на караван Цуя, специально заряжали им своё оружие. Ещё он будет неощутим в местах перепадов высот между мирами, возле непроходимых Границ. А из обычных мест его труднее всего почувствовать глубоко под землёй или сквозь толщу камня.

— И много у яйцеголовых… ну, как сказать — щупачей?

— Нет, это большая редкость. Только чисторожденные первой ступени, и далеко не все.

— Понятно. Предводители… Скажи, что ты думаешь о том, чтобы несколько дней отсидеться во Дворце Феха? Каменные толщи там — будь здоров. И он рядом. Я хочу передвигаться исключительно по лавовым полям везде, где это возможно. Яйцеголовые, чувствуют они Книгу или нет, вынуждены будут ходить там только по тропам, которые можно путать. Но для этого мне необходимо вызвать разгребателя.

— Ты правильно решил, — одобрил Имхотеп. — Дворец Феха — прекрасное место. Но всё зависит от того, насколько быстро ты найдёшь своего разгребателя.

— Мы можем перемещаться во Дворце под землёй. Это затруднит ибогальским щупачам работу?

— Несомненно.

— А ты сможешь там ориентироваться? Я знаю только самые известные ходы.

— Да, я помогу.

Получив согласие Имхотепа, мы даже воды набирать не стали. Дворец Феха — огромная, разветвлённая сеть пещер под Дангайским хребтом — находился рядом, у Большой караванной тропы, и там были подземные источники. Не зря ведь тропу возле него проложили — много воды и есть защита от хекату, когда они внезапно налетают.

Пройдя по лабиринту дорожек перед Каменными Лбами, мы вышли к хребту и оказались прямо перед одним из входов во Дворец — он чернел среди зелени кустарников выше по склону горы. Это была чудовищных размеров неровная щель, похожая на приоткрытую пасть дракона. Соответствующее название она и носила. Туда мы не полезли: дальше, вправо и влево, имелось достаточно других входов в более удобных местах. До Вороньих Окон было далековато, и я повернул назад, в сторону Харчевни, к Ласточкиным Гнёздам. Какая разница, куда идти, пока ничего не ясно с направлением? Что с того, что мне приглянулось юго-восточное? Корабль Надзирателей мог находиться где угодно.