Путь в Обитель Бога

Ласточкины Гнёзда тоже представляли собой входы во Дворец Феха, как и Пасть Дракона, с той только разницей, что их здесь были сотни — высоко вверху и у самой тропы — никакой противник не смог бы заблокировать их все.

Вперёд вышли Тотигай с Имхотепом. Кербер сунул голову в одну из пещер, постоял чутко прислушиваясь, и скрылся внутри, а Имхотеп остался снаружи, застыв на месте с полуприкрытыми глазами.

— Никого, — сказал он вскоре. — По крайней мере вблизи.

Тотигай, вернувшись, подтвердил его слова, и мы вошли. Здесь тоже повсюду лежали кучи помёта кентавров, сравнительно свежие.

— Тут яйцеголовые пряталась от хекату, в который мы тогда едва не попали, — сказал Тотигай.

— Интересно, есть ещё на Додхаре места, которые они не изгадили? — поинтересовался я. — Как бы нам найти клочок земли, не заваленный ихним дерьмом?

— Вглубь пещер они наверняка не совались. Только скажи, куда идём. Будем подниматься вверх или спускаться вниз?

Я вопросительно посмотрел на Имхотепа. Мне казалось, что надо вниз, поближе к источникам и поглубже под землю, но у него могло быть другое мнение.

— Скажи, Элф, доверишь ли ты мне на время Ключ? — спросил он.

— Какой ключ? — влез Генка.

— Заткнись немедля, — сказал я ему. — Конечно, Имхотеп, а почему нет? Только зачем?

— Затем, что ни к чему всем нам идти в пещеры. Придётся как-то решать вопрос с освещением. Из вас никто, кроме Тотигая, не видит в темноте.

Из сказанного следовало, что сам Имхотеп видит впотьмах не хуже кербера. Но в последние несколько дней я узнал о нём так много нового, что уже не удивлялся. Да что там — и старого хватало. Я только сказал:

— Бери Ключ и делай что хочешь. Даже если ты с ним исчезнешь, ещё неизвестно, буду ли я горевать. По Ключу, я имею в виду.

— Не исчезну, — ответил Имхотеп. — Я буду в пещерах пять дней. Найдёшь своего разгребателя — я узнаю. Потом идите к Вороньим Окнам. Я сделаю то же самое, но только вы пойдёте по тропе, а я — под землёй. Ещё через пять дней двинемся тем же способом к Чёртовой Деревне.

— Возьми галеты, — начал я, но Имхотеп меня остановил, указав на свой вещмешок.

— Кроме одеяла в нём только галеты, — сказал он.

Я наскоро прикинул, сколько там может оказаться, и пришёл к выводу, что в дорогу Имхотеп собирался всерьёз. Содержимым такого мешка можно было кормить отряд вчетверо больше нашего в течение долгих лет. Без дальнейших разговоров я достал из рюкзака Книгу. При взгляде на неё Ждан потерял дар речи, и призывать его к тишине не пришлось.

Имхотеп небрежно взял Книгу подмышку, кивнул головой и пошёл в глубину пещеры. Какое-то время мы слышали лёгкий шорох шагов, а потом всё стихло, словно гора его проглотила.

— Проклятое место, — сквозь зубы сказал я. — Давайте наберём воды — желательно там, где не нагадили кентавры — и встанем лагерем в мехране по соседству.

Входы во Дворец Феха попадались на склонах гор вдоль Большой тропы, от Ласточкиных Гнёзд вплоть до Чёртовой Деревни и ещё дальше, на расстоянии в два дневных перехода. Точной протяжённости всех коридоров, объединяющих пещеры, не знал никто, и уж тем более не существовало никакой карты этого грандиозного подземного королевства темноты и пустоты. Нукуман Орекс говорил мне, что один из входов во Дворец находится прямо под его замком, а это четырнадцать полных дневных переходов от Ласточкиных Гнёзд. Люди подземных лабиринтов боялись, керберы их недолюбливали, и все считали, что там водится всякая дрянь, с которой лучше не связываться. Караванщики набирали в подземных озёрах воду, стараясь не заходить слишком далеко от хорошо известных внешних пещер; никто и никогда не останавливался в них на ночлег, если только снаружи не бушевала песчаная буря. Но и тогда все внутренние коридоры старались заваливать камнями или выставляли возле них усиленные караулы. И всё равно время от времени в пещерах исчезали отдельные путники и целые отряды.

С одной стороны в этом не было ничего удивительного. Стоило зайти слишком далеко и заблудиться, и неосторожный исследователь никогда не нашёл бы дороги назад, разве что случайно. Но с другой…

Говорили, что семь лет назад торговцы, возвращавшиеся из Никки, обнаружили в источнике у Вороньих Окон полуразложившийся труп грифона. Из второго известного им источника вода куда-то ушла. Тогда они пошли вглубь горы большой компанией, растягивая по коридорам верёвки и выставляя часовых через каждые пятьсот шагов. Никто из них не вернулся назад, а их товарищи, решившие идти на выручку, обнаружили обрыв верёвки буквально в двух шагах от шестого по счёту часового. Парень клялся, что ничего не слышал, и ему поверили, поскольку голова у него поседела буквально на глазах, когда он увидел эту перекушенную обслюнявленную верёвку, завязанную на камне аккуратным узлом.

Нукуманы использовали бесконечные пещеры Дворца Феха ещё во времена первых войн с яйцеголовыми и были щедры на жуткие истории. Ибогалы пытались строить под Дангайским хребтом подземные города, спасаясь от потепления на планете, но они все стояли пустыми. Яйцеголовые прорезали в скалах ещё сотни и сотни километров искусственных туннелей, объединяя их с естественными, и кто его знает, каких тварей они выводили в своих подземных лабораториях и какие монстры могли попасть в пещеры с Кийнака в предыдущее Проникновение.

Я не раз останавливался в пещерах, и могу точно сказать, что человек чувствует себя там не более уютно, чем в подвалах зданий и в подземных коммуникациях наших собственных заброшенных городов. Что здесь, что там лучше не находиться подолгу и желательно устраиваться так, чтобы ты всегда видел выход.

И вот теперь в пещеры ушёл Имхотеп. За него я не слишком переживал, поскольку не верил, что он даст себя в обиду. Тем не менее мне было очень не по себе, когда я думал, что он будет почти непрерывно бродить там с места на место в течение пяти, а то и десяти суток, останавливаясь только на ночлег.

Ночлег… Мысль о том, что можно спокойно заснуть в этих пещерах в одиночку, за километры от ближайшего выхода, навевала думы о вечном покое загробного мира. Впрочем, может быть и правда, что Имхотеп не нуждается в отдыхе и никогда не спит. Что я о нём знаю? Да, в десять раз больше, чем любой другой, но фактически — что? Принесёт ли он Книгу обратно?

Хотя последнее меня и вправду волновало меньше всего — я его не обманывал. Если сочтёт, что Ключ от корабля Надзирателей лучше похоронить на самом дне самой нижней пещеры Дворца — так тому и быть. Даже спрашивать не стану, почему он так решил.

Набрав воды, мы пересекли тропу и углубились в лавовые поля. Теперь уже не только Генке, а нам всем пришлось одеть камнеступы, чтобы не калечить подошвы ботинок и оставлять менее заметные следы. И, конечно, камнеступы создают куда меньше шума при ходьбе, чем шипованные ботинки. Они шьются из двух слоёв толстой кожи, например — с бычьих хребтин, причём нижний слой поворачивают шерстью наружу, что делает шаги даже очень крупного человека почти неслышными. Хватает их ненадолго, но всегда можно выкроить новые из шкуры добытого в пищу животного. И любой опытный путешественник в наших краях всегда имеет в запасе одну или две пары в своём рюкзаке.