Путь воина: Неофит

— Моя хозяйка очень удивилась этому. Мы таких не встречали никогда, что бы от вина из рук Синеглазки отказывались.

— Хорошо! — прервал девичий щебет мужчина. — Тогда передай этому господарю маленькое послание. "Без двух часов по полуночи, господарь Рог Герд будет ожидать господаря Финиста Белогора около Дома Двина Блаженного, что в Предместье. Пусть приходит один. Господарь Рог Герд желает закончить начатое под Вербным мостом." Запомнишь?

Девушка кивнула. Вид у неё был удивлённый и немного испуганный, а мужчина усмехнувшись добавил:

— Передайте послание немедленно и только ему, не проболтайся. Сорока!

Встречаться после заката возле Дома Двина Блаженного считалось дурной приметой. Только самые отъявленных храбрецы назначали там дуэли своим противникам. Место имело дурную славу оттого, что поле битвы всегда покидал лишь один из двух. Другой, к которому боги не были так благосклонны, пополнял ряды призраков, которые якобы обитали в том месте.

Девушка по имени Луша, попрощалась со своими товарками музыкантшами, оглянулась, двое в неприметной одежде уже затерялись в толпе. Луша вернулась в усадьбу, тихонько поскреблась в дверь комнаты молодого гостя, но ответа не получила. Луша пошла искать господаря Слабака и нашла во внутреннем дворике дома. Вместо полуденного сна, Финист разминался с мечом, практикуя "бой с тенью".

Девушка-ученица спустилась со ступеней крылечка и робко позвала:

— Господарь Слабак, можно мне минуточку вашего времени. У меня есть послание для вас.

— От кого? — юноша вложил меч в ножны, отёр со лба выступившие от интенсивных упражнений капельки пота.

— От людей господаря Рог Герда.

Девушка обладала хорошей памятью, а потому передала послание слово-в-слово и прибавила от себя.

— Но прошу вас не ходить туда — это место пользуется дурной славой, а вы ещё так молоды.

— Милая девочка, не надо переживать. Я не могу отказаться от брошенного мне вызова. Сказать по правде, потеря достоинства меня пугает куда больше чем пара неприкаянных душ.

— Тогда возьмите эту ленту, как оберег. — девочка сняла со лба дорогую серебряную тесьму, в серых глазах стояли слёзы. — Я буду молиться за вас, господарь Слабак, что бы вы вернулись невредимым.

— Спасибо, я очень ценю твою заботу. Только прошу тебя не надо слёз! — Финист повязал ленту на рукоять меча. — Видишь? Теперь твой подарок будет оберегать меня в бою. Отправляйся к себе и не говори никому, что я отлучился, малышка. Обещаю, я вернусь раньше, чем часы пробьют полночь.

— Я буду ждать вас, господарь Слабак. — едва слышно прошептала девочка.

Глава 18

На городской башне звонарь ударил в колокол десять раз, когда Гордей приблизился к старому особняку.

Дом Двина Блаженного — полуразрушенная громадина из дерева и камня. По периметру множество анфилад, с зияющими пустотой окнами, двери сорваны с петель: одна лежит на широких ступенях каменной лестницы, вторая — внутри просторных сеней. Вокруг дома буйными зарослями остролистых гвардейцев выросла крапива. Перед домом высокие, корабельные сосны тянуться к ночному небу колючими лапами. Тишина стоит замогильная.

Двор перед Домом Двина — широкая усыпанная гравием площадка. Ровная, шестиугольная, она как нельзя лучше подходит для ристалища. К ночи похолодало, так сильно, что пар изо рта Гордея вырывается лёгкими белыми облачками.

В тени дома, у одной из сосен-великанов, рыжим и алым тлеют угли костра. Возле костра, прямо на остывшей земле, чёрным змеем стелется чья-то тень.

Гордей внимательно осмотрелся в поисках скрытой угрозы. Он не доверял приславшему ему вызов Рог Герду — школяры Желторогого Тура имели неодолимую склонность к подлым выходкам. Но ни в тени анфилад, ни за зарослями крапивы, засады Гордей не обнаружил.

Выйдя на середину двора, он обнажил клинок, громко объявил:

— Я Финист Белогор, пришёл, что бы принять твой вызов Рог Герд!

— Не стоит так кричать, Финист. — донеслось от почти потухшего костра. — Здесь обитель павших, почтим их тишиной, прежде чем один из нас присоединиться к их войску.

Узкая тень изменила очертания, Рог Герд поднялся с колен и предложил:

— Я пришёл один, как и ты. Не бойся. Подойди к моему костру, согрей ладони над жаром углей. Озябшие пальцы плохо удержат меч.

— Я не боюсь холода, ведь я родом из подгорной деревни. — возразил Финист. — Холод для меня привычен, а кровь мы сейчас разгоним на ристалище. Готов ли ты к бою, Рог Герд?

— Твоё право, — согласился Рог Герд, выливая на угли кувшин воды. — Я готов.

Повалил от углей белый пар, послышался шелест извлекаемого из ножен клинка, то противник Финиста вышел на свет Месяца.

Рог Герд был обнажен по пояс, его тело блестело от испарины, словно оно было смазано маслом.

— Я выступаю от своего имени. — пояснил Гордею Рог Герд. — Задета не только честь моей школы, но и моя честь тоже. Признаю, что там, в битве под мостом, я совершил ошибку, повёл себя недостойно настоящего воина. Я сглупил, послушавшись коварных советов и положившись на силу холуёв. Теперь я желаю очистить своё имя и доказать тебе, Финист, что я воин не робкого десятка.

— Будем биться до первой крови?

Поинтересовался Финист, снимая верхнюю одежду и рубаху. Он понял, что Рог Герд желает провести бой по старому обычаю, чтобы каждый из них видя кровь и раны другого, питал свой боевой задор болью другого.

— Уверен этого будет достаточно, что бы очистить твоё имя, Рог Герд.

Рог Герд рассмеялся, тихо и горько:

— Боюсь, теперь для этого слишком поздно. Этот двор покинет лишь один из нас. Если это буду я, мои люди, которые скоро прибудут сюда с носилками, отнесут моё тело в школу. Если это будешь ты, куда ты желаешь, что бы отнесли твоё?

— Благодарю за заботу, но мне не нужны ни твои люди, ни носилки, я обещал одной девочке, что вернусь в город до полуночи. Я собираюсь сделать это на своих двоих.

— Пусть будет так, приступим же.

Гравий шуршал под подошвами сапог, клинки сталкивались и звенели в морозном воздухе, тела сражающихся словно призрачные плащи укутывал пар. Мышцы Финиста и Рог Герда напряглись, вены вздулись, свет заходящего Месяца покрыл серебряной патиной всё вокруг.

Росчерк клинка и на коже Финиста, черной лилией, раскрывает лепестки свежая рана. Кровь в мёртвом свете ночного светила, чернее смолы и капает тяжелыми каплями на белёсый гравий.

Разворот, уклонение, взмах меча и вот Рог Герд заваливается на спину, меч его, обагренный кровью соперника, летит звеня прочь, выскользнув из ослабевших пальцев.

Новые сапоги заливает кровью, но кого теперь волнуют мозоли?! Рог Герд падает, чувствуя себя слишком лёгким, маленьким и беззащитным, холодный гравий врезается острыми гранями в лопатки. Меч, заточенный лучшим кузнецом этого века, меч из древней метеоритной стали, рассёк жилы, разрубил хрящи, разделил ноги Рог Герда на плоть мёртвую и пока ещё живую. Из отрубленных ног хлещет кровь, Рог Герд пытается спастись от клинка Финиста, неуклюже опираясь на содранные локти он отползает в тень высокой сосны.