Путь Восходящего Солнца

— Служите достойно великому предназначению секты, и вы сможете познать многие секреты Пути.

Если бы это было физически возможно, мои глаза закатились бы так сильно, что совершили бы полный оборот.

Как только проводник покидает нас, на улицу выходят мастера.

— Приветствую всех практиков в самом сердце нашей прославленной секты, — берёт слово один из них. — Здесь вы сможете познать сокровенные секреты Восходящего Солнца. Однако не забывайте, что всех, дерзнувших раскрыть тайны за пределами этого места, ждёт строгое наказание, — по его лицу пробегает едва заметная тень хищной усмешки.

Он уступает место другим мастерам, которые по очереди выходят в центр и начинают называть наши имена.

— Странник Кай! — грохочет высокий крепкий мужчина.

Его лицо словно высечено из камня. Короткая белая борода клинышком прикрывает шею, а длинные волосы собраны на затылке. В отличие от большинства учеников и несмотря на седину, в физической стати он способен дать фору многим мастерам из Долины.

Наставник пробегается по мне суровым оценивающим взглядом и медленно кивает, мол, пойдёт, с этим можно работать.

— Я — Кай, мастер, — выхожу из строя и совершаю глубокий поклон.

— Отлично, за мной! — бесстрастно приказывает он и двигается прочь. — Можешь называть меня мастер Асан. Теперь ты мой личный ученик.

Спустя несколько минут мы заходим внутрь пагоды. Центральный холл встречает нас роскошным убранством. На пьедесталах возле стен представлены различные предметы — от оружия до причудливых алхимических приборов. Я узнаю их лишь потому, что видел нечто подобное в лаборатории Феррона.

— Всё это со временем будет доступно тебе, — небрежным жестом Асан указывает на артефакты.

Минуя холл, мы поднимаемся вверх по широкой лестнице. Стены украшены картинами масштабных сражений и лучших адептов секты. Давно мёртвые люди горделиво позируют, будто заранее уверенные, что даже спустя века их будут почитать.

— Тебе выпала честь разделить со мной покои, — на ходу замечает Асан.

Что-то слишком много чести выпало на мою долю в последнее время. Нужно быть настороже.

— Это гостевой дворец, — поясняет он, — я нахожусь здесь не постоянно. Однако большую часть времени мы будем проживать вместе, чтобы твоё обучение было максимально продуктивным. Будь как дома, но не забывай, что ты у меня в гостях, — довершает он с ухмылкой, не тронувшей, впрочем, его глаза.

Поднявшись на самый верх, мы оказываемся в его жилище. Оно занимают весь седьмой этаж. Здесь есть всё необходимое практику, но меня смущает чрезмерная роскошь — много позолоты и серебра повсюду. Однако помимо этой вычурности покои имеют чёткую структуру. Асан сразу обозначает свою личную зону, куда мне вход строго воспрещён.

Я не могу не заметить его личные ростовые статуи, расположенные в каждом помещении. Похоже, если бы раздутое самолюбие как-то усиливало практика, Асан мог бы посоперничать в мощи с Императором.

— Еду тебе будут доставлять прямо сюда, чтобы не тратить лишнее время на беготню, — Асан указывает на обеденный зал, рассчитанный минимум на два десятка персон.

Углубляясь внутрь помещений, мы прогуливаемся по этажу, пока мой спутник продолжает перечислять доступные мне комнаты.

— Зал для медитации, библиотека, купальня, тренировочный зал, — сухо произносит мастер и подводит меня к последней комнате. — Здесь, собственно, будешь проживать ты. До моего возвращения займись медитацией и ознакомься с книгами, представленными в библиотеке. Да… — он щёлкает пальцами, — тебе принесут одежды основного ученика. Переоденься. Еду доставят в полдень. Я же отправлюсь на собрание к патриарху. По территории всей секты можешь передвигаться спокойно, но, если уходишь за пределы этого павильона, ты обязан получить моё разрешение.

Он ещё раз указывает на свои личные покои в другом конце коридора.

— Заходить в те комнаты строго запрещено, Кай!

— Я вас понял, мастер, — киваю в ответ. — Я уже не мальчик.

— И это большой минус. Лучше бы ты достиг этапа Богомола в более раннем возрасте. А вообще мальчик, мужчина или старик… — хмыкает Асан. — Люди весьма предсказуемы и часто совершают глупые ошибки, независимо от своего возраста.

Вскоре мы с Каору встречаемся на улице у пагоды, куда выходят и остальные ученики. Все мастера спешно отправились на собрание с патриархом. Уверен, это связано с инцидентом во время испытания.

Девушка так же делится со мной своими впечатлениями. Я вижу, что ей сложно сдерживать эмоции, и напоминаю о нашем плане. Если она натворит глупостей, наши шансы что-либо изменить в секте и отомстить за её брата улетучатся, словно туман под палящими лучами солнца.

Обучение начинается ближе к вечеру, когда мастер Асан возвращается. Ему сложно сдерживать тревогу, однако он быстро переключается на меня, начиная гонять по азам в тренировочном зале.

— Смотрю, Кай, Аширан говорил о тебе правду, — быстро убедившись в моих умениях, хвалит меня наставник. — На арене ты выступил отлично, но одного боя не всегда достаточно, чтобы оценить всё мастерство адепта. Ты гораздо сильнее, чем кажешься. Если бы ты ступил на Путь раньше или шагал быстрее, мог бы уже давно стать Цилинем и оказаться в рядах наших мастеров.

— Цилинем, мастер? — переспрашиваю я.

— Из какого дремучего уголка Империи ты вылез? — снисходительно взирает на меня собеседник. — Сейчас ты Серебряный Богомол, а следующий этап назван в честь Золотого Цилиня.

— Спасибо, наставник. Я запомню.

Интересно.

С непонятной тоской внезапно вспоминаю старика из своей родной деревни и его сказку о глупом Лее, который гнался за силой. Тот перешагнул на этап Цилиня, но сгорел, не добравшись до следующего. Его вели глупые амбиции, у меня причина иная. Поможет ли это пройти там, где оступился Лей?..

Тренировки проходят не только наедине с мастером. Почти каждый день нас собирают в небольшие группы для спаррингов. Теорию лучше подкреплять практикой. Тут мы с Каору можем увидеться и поделиться наблюдениями.

Нас обучают особому способу манипулирования Ки, и от него безусловно есть толк. Мы оба чувствуем, как меридианы становятся шире и крепнут, но при этом тело испытывает чрезмерные нагрузки. Если мы с Каору ещё кое-как можем их выдержать, то некоторые адепты, недавно попавшие в личные ученики, выглядят чрезмерно истощёнными. Словно на них уже начали применять какую-то запретную технику.

В один прекрасный день вместо привычных утренних занятий Асан ведёт меня за пределы нашего павильона.

— Наставник, куда мы направляемся? — изображаю нетерпение и энтузиазм. — Это какая-то новая тренировка?

— Совершенно верно, Кай. Ты хорошо усвоил базу, и я вижу ощутимый прогресс в твоей манипуляции Ки. Однако пора двигаться дальше.

Мы приходим на кухонный двор, где нас сразу встречают несколько основных учеников, ответственных сегодня за готовку.

— Мастер Асан! — приветственно кланяются они. — Мы подготовили всё, как вы просили.