Путь Восходящего Солнца

Каких-либо ран на туше монстра не видно, лишь раздаётся яростный рёв. Демон резко разворачивается, пытаясь схватить наглеца, но Цзян уже исчез, растворившись в дыму и пламени. Через мгновение он возникает сбоку и обрушивает на бок демона мощный удар ногой, усиленный взрывной волной Ки.

Демон встречает его лоб в лоб, даже не заметив. Его Ки сгущается вокруг когтистых лап сумрачным ореолом. С нечеловеческой скоростью он бросается на адепта.

Цзян парирует и контратакует, искусно орудуя своими огненными клинками. Он двигается с изяществом танцора, уклоняясь от смертоносных выпадов демона. Искры и клочья тьмы летят во все стороны, когда техники сталкиваются снова и снова в стремительном смертельном танце.

Оба бойца мелькают по всему полю боя, появляясь то тут, то там. Их движения настолько быстры, что мы больше угадываем, что происходит, чем реально видим. Кажется, что сражаются не два воина, а два стихийных бедствия — неистовый огненный вихрь и беспощадная тёмная буря.

Постепенно становится ясно, что Цзян уступает демону в сырой мощи. Каждый обмен ударами отбрасывает мастера всё дальше, и он начинает замедляться. В какой-то момент демон прорывает его защиту и наносит глубокую рану поперёк груди.

Давление на наши плечи спадает — оба бойца слишком заняты друг другом, и это позволяет меня подняться на ноги.

— Надо ему помочь, — не выдерживаю я. — Если мы сейчас не прикончим демона, он уничтожит весь регион!

Каору виснет на моей руке и шепчет ослабшим голосом:

— Нет, Рен, прошу! — забывшись, она называет моё истинное имя. — Ты только посмотри на это!..

Ошарашенный я наблюдаю, что происходит с теми, кому не повезло оказаться поблизости от демона — они тают, словно воск. Адепты кричат, дёргаясь в конвульсиях. Их тела покрывает чёрный налёт, а плоть плавится прямо на глазах, оставляя после себя едкую гарь. Даже камни превращаются в жижу там, где ступает демон.

Тело Цзяна тоже не миновала эта участь. Он ещё держится за счёт своей силы и воли, но по его коже уже растекается тёмная хворь. Лицо практика бледное, но на нём не заметно страха. Глаза горят, зубы упрямо стиснуты. Мастер полон решимости убить демона или умереть.

Поток чернейшей ругани срывается с моих губ. Япроклинаю богов, эту секту, демонов, но в первую очередь свою беспомощность. Месяцы странствий, гора изученных секретов, солидный арсенал техник, искусное обращение с духовной энергией и всё равно… я беспомощен против этой твари, будто дитя.

Цзяну удаётся нацелить на демона ещё несколько огненных техник. Однако всё бесполезно. Демон развеивает их взмахом лапы, словно отгоняет мошкару. Его аура растёт, а Цзян слабеет. Каждый удар отправляет мастера в полёт. Своим телом он сбивает статуи и ломает деревья, попадающиеся на пути.

Вокруг них закручивается вихрь темной энергии и бушующего пламени, круша и сметая всё на своём пути. Хаос разрастается. Часть храма, способная гореть, вспыхивает. Массивное здание продолжает рушиться, погребая в огненных обломках всё новых адептов, которые не в силах двигаться нормально. Они еле ползут, подобно черепахам.

Сколько бы раз мастер ни падал, каждый раз он поднимается. Я не знаю, чего в нём больше в этот момента. Бессердечного изувера, безнаказанно отнимавшего чужие жизни, или непреклонного бесстрашного воина, задумавшего остановить многовековое зло.

По лицу Цзяна струится кровь, одна из рук уже висит плетью, в боку не хватает солидного шматка мяса, оголившего рёбра.

Демон нападает вновь и вновь. Неторопливо, без всяких сомнений растягивая момент. Все вокруг и так в его власти.

От очередного удара мастер не успевает уклониться. Лишь пытается заблокировать в последнюю секунду.

Тщетно.

Когтистая лапа пронзает грудь мастера насквозь. Тошнотворно хрустят кости. Кровь струёй выплёскивается изо рта Цзяна прямо на грудь твари. Адепт, стоя одной ногой в могиле, хватается за шерсть демона. Та мгновенно вспыхивает, и пламя достигает уродливой морды. Высвободившись, мастер падает на колени и с хрипом пытается подняться.

Непокорный до самого конца.

Готов поклясться Арангом, что глаза Цзяна на миг встречаются с моими, и в них я вижу сожаление о совершённых ошибках, голое упрямство, стальную волю и… огонёк слепой надежды. Надежды на то, что кто-нибудь, может быть, этот странный ученик из чужого края, довершит начатое.

А затем демон впивается когтями в тело мастера обеими лапами и небрежным движением рвёт его пополам, словно ребёнок надоевшую тряпичную куклу.

Те, кто убрались подальше от места сражения, могут двигаться свободнее. Они пытаются удрать. Однако демон размашисто зачерпывает обломки камней, крошит их в лапе и метает вслед беглецам, пробивая тех навылет.

Мы с Каору стараемся притаиться в этом хаосе, чтобы не стать очередными жертвами чудовища. К храму наконец-то двигается несколько десятков сильных аур. Те, кто держались вдали, выбирая кому же помочь, объединяются с опоздавшими мастерами из центрального павильона.

Вместе они бросаются на демона, их ауры пылают, сливаясь в один ослепительный поток. Мастера разных стихий объединяют свои силы, создавая комбинированные атаки невероятной мощи. Водные хлысты переплетаются с каменными копьями, молнии танцуют вокруг ледяных клинков, а огненные шары переплавляются в раскалённый металл.

Демон оказывается в центре этого калейдоскопа разрушительных энергий. Гигантская водяная рука хватает его и заключает в тюрьму из бушующих потоков. В следующий миг вода замерзает, превращаясь в массивную ледяную глыбу, но ненадолго. Металлические и каменные иглы, каждая размером с человеческую руку, прошивают лёд насквозь, целясь в жизненно важные точки демона.

Однако чёрная дымка, окружающая демона, отражает атаки. Иглы отскакивают от неё, как от непробиваемой брони. Некоторые мастера земли топают ногами, и почва под демоном превращается в зыбучие пески, утягивая его вниз. В то же время мастера дерева призывают гигантские лозы, которые обвивают демона, покрывая его колючками, каждая из которых впрыскивает смертоносный яд.

На мгновение кажется, что синергичная атака сработала. Демон погружается в землю, его движения замедляются, скованные лозами и засасываемые песками. Мастера усиливают натиск, в воздухе формируются массивные сгустки стихийных энергий — огненные метеоры, ледяные кометы, электрические сферы и смерчи острых, как бритва, листьев.

Прежде чем эти снаряды достигают цели, демон испускает волну тёмной энергии. Это не просто сила — это чистая, концентрированная злоба, разбавленная безумным весельем. Волна расходится, сметая все атаки, как росу.

С издевательской лёгкостью демон вырывается из земляного плена, разрывая лозы, как гнилые нитки. Он смеётся, и от этого смеха кровь стынет в жилах.

Затем начинается контратака.

Демон движется с невероятной скоростью, его очертания расплываются. Он появляется среди мастеров, и начинается бойня. Одному он сносит голову небрежным взмахом когтистой лапы. Другого захватывает тёмной энергией и разрывает на части, окрашивая землю кровавым дождём. Третьего просто вбивает в землю с такой силой, что тело превращается в бесформенное месиво.