Путь

— Он не запомнит того, что записал, если не прочитает.

— Но что он записывает?

— Время. Судьбу. Узловые события. Честно говоря, я не знаю, как это объяснить. Сам так и не понял до конца.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь? — уже стемнело. Повеяло холодом. Руки эльфа, когда он обнял меня, были горячими. Он стоял за моей спиной, так что я не могла видеть его лицо.

— Потому что боюсь за тебя.

— Зря. — Получилось в меру беспечно. Некстати вспомнилось лицо каменной Власты. Я поспешно отогнала эту мысль. Это всего лишь ещё одна причина беречь свою драгоценную шкурку. Не основная, кстати.

— Просыпайся. У нас гости.

— «И тебе с добрым утром».

Так, гости… Шуршат, волочат ноги и дурно пахнут. Смертью, кстати, пахнут. И землёй. Что? Опять живые мертвецы? Некромант решил пополнить армию? Упыри стройными рядами шествовали мимо нас по направлению к Кузнечному.

— Мы их не интересуем. — Так же чуть слышно отозвалась я.

Эльф растерянно опустил лук

— Почему?

Сдержать смех всё же удалось. Не помогло. Дивный обиженно фыркнул и отвернулся.

— Прошли.

Тишина. Шорох отдаляющихся шагов. Эльф тихо сопит рядом. Но теперь я не могу просто закрыть глаза и уснуть, тем более, что приближается очередная партия упырей. Знаю же, что они пройдут мимо, подчиняясь очевидно, отданному им приказу. Но всё равно — расслабиться не получается. Тело не понимает, почему его заставляют оставаться неподвижным, когда нужно вскочить, напасть… рвать ненавистных противоестественных монстров. Нет. Бессмысленно — некромант просто поднимет новых. Проблема должна быть решена иначе, и решение уже принято. Смерть чёрного мага уничтожит и его творения… по крайней мере, большую их часть.

Итак, я не стану рисковать зря. Нужно просто не обращать внимания. Это несложно, не правда ли?

— Иф.

— Что?

— Они меня раздражают.

Медленно поворачиваюсь и вижу в глазах Тарриэля отражение собственной улыбки.

— Меня тоже.

На его ладони мягко переливается всеми оттенками алого и золотого огненный шар. Эльф поднимается рывком. Я уже стою рядом. На клинке — отблески умирающего костра. Обмениваемся насмешливыми взглядами.

Нежно касается моих губ

— Вперёд!

— Похоже, мы почти у цели.

— Это цель номер три? — вяло переспросил вор.

— Попробуй сам разобраться в этом лабиринте. — Огрызнулся Людвиг, смутно подозревающий, что опять свернул не туда. В третий раз. А тоннель и вправду успел превратиться в настоящий лабиринт с целым хитросплетением поворотов, перекрёстков, тупичков… Хорошо хоть, без ловушек. По крайней мере, пока что без ловушек. Фет вперёд не рвался. Отлично понимал, что толку от этого всё равно не будет. Карта бы очень пригодилась, но её, само собой, не было.

— Возможно, Орна отправила нас сюда специально, чтобы устранить соперников и завладеть властью.

— Ага. — Спокойно согласился принц, напряжённо считающий количество пройденных поворотов.

Вор замолчал и от нечего делать отправился исследовать ближайший коридор. Через минуту до Людвига донёсся радостный вопль

— Смотри, мы и вправду добрались!

Принц плюнул на свои подсчёты и бегом отправился за вором

— Подожди меня!

Фет именно так и собирался поступить. Конечно, он не станет заходить в эту подозрительно приоткрытую дверь. Он только заглянет внутрь, чтобы убедиться, что там нет ничего опасного. А если есть, он успеет убраться и заодно предупредит Людвига. Нужно заботиться о новом императоре…

— Ой…

За дверью обнаружился просторный зал с высокими окнами, за которыми светило летнее солнце. Каменный пол был покрыт коврами, на стенах — портреты, огромное чёрное зеркало, стол, книжный шкаф…

— Это ты? А где наследный принц? — удивился Светонираль, пресветлый рыцарь Солнца, прародитель императорского рода и т. д. и т. п. Выглядел он очень даже неплохо для покойника. Мужчина лет сорока в старинном пышно украшенном зеленом костюме, светловолосый, сероглазый, не отличающийся особой внешней красотой. Голос низкий, но довольно мягкий. Людвигу даже стало завидно. Отогнав недостойный страх, принц вышел вперёд и поклонился предку

— Мой лорд. Я пришёл.

— Людвиг тор-Оррон. — кивнул Светонираль. — Фет, вор, не знающий даже своих родителей.

Вор сдержался, чтобы не ответить нахальному покойнику.

— Людвиг, ты пришёл и это достойный поступок. — Рыцарь Солнца сел прямо на пол, игнорируя все правила приличия. — Но причина этого поступка заставила бы меня собственноручно покончить с тобой, если бы не единственное обстоятельство — я не могу прервать собственный род.

— Я не хотел этого.

— «О чём это они?» — мысленно скривился вор, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Ты не хотел убивать своего отца, согласен. При этом ты согласился на недостойное, подлое предложение отравить твоего недруга.

— Иначе твой род прервался бы.

— Ты должен был вызвать Верховного жреца Солнца на поединок. Раскрыть отцу глаза на его поступки, но не нанимать отравителя. — Упрямо сжал губы рыцарь. — Если бы твой брат не отказался от трона…

— Отравитель мёртв. Это всё, что я мог сделать.

— Впрочем, тебе хватило смелости придти сюда, на что не отваживались три поколения твоих предков. И их грехи были подчас тяжелее твоих… Оррон в своё время совершил страшное предательство. Я не смог бы дать ему корону. Тебе же… — несколько бесшумных шагов. Вдоль стены, на которую падают лишь две тени.

— Что он совершил? — тихо спросил Людвиг, сомневаясь, стоит ли ему это знать.

Светонираль остановился. С отвращением перечислил

— Предал своего командира во время Войны. Отправился за помощью к эльфам, однако так никого и не позвал. Весь его отряд погиб.

— Власта? — Фет оказался под перекрестьем взглядов и снова опустил голову, испытывая сильное желание оказаться как можно дальше отсюда.

— Я должен сохранить корону. — Принц повернулся к древнему рыцарю. — Назначь мне любую цену.

— Тебе хватит и собственной совести в качестве наказания. К тому же, ты всего лишь Наместник… — на голове Светонираля появилась корона — обруч в виде свернувшегося кольцом дракона с золотыми глазами. Рыцарь снял её обеими руками, поднялся… Людвиг опустился на колени… услышал несколько слов, произнесённых на каком-то древнем языке. И ощутил холодную тяжесть обруча, опускающегося на голову.

— Встань, император. — Как-то неожиданно просто предложил рыцарь. — Тебе пора возвращаться.