Путь

Советники императора были невозмутимы. Двумя величественными статуями возвышались они за плечами правителя и свысока взирали на кучку оборванных злых студентов, толкущихся перед троном. Вскоре к ним присоединился третий, на появление которого никто не обратил внимания. Разве что император чуть просветлел лицом, отвечая на низкий поклон светловолосого парня. Даже тот, кто зачитывал какое-то никому не нужное обращение Университета магии его императорскому высочеству Людвигу тор-Оррону… и прочее и прочее, старался не поднимать взгляда на холодные каменные физиономии этих… этих. И никто не замечал идущего прямо у них под носом ожесточённого спора.

Короткое движение пальцев

— «Ты уверен, что это правда?»

Вздёрнутая бровь

— «Да».

— «Нужно сказать Людвигу».

Приподнятая рука

— «Не сейчас».

Обращение дочитали. И начали откланиваться.

— Не торопитесь. — Неожиданно улыбнулся император.

Замешательство. Растерянность. Что происходит? Ведь всё, что приказал архимаг, выполнено. Наверное, если бы заговорил один из висящих на стене портретов великих предков, удивления было бы меньше.

В общем, разговор получился. После того, как Странник небрежно махнул рукой и сообщил

— Всё, теперь ни одна гадина не подслушает.

— Вот и хорошо. Можно и поговорить. — Фет извлёк из-за трона пару бутылок вина…

— Жадничаешь? — хмуро поинтересовался Хорт. — Я там ещё пять бутылок видел.

— Померещилось, наверное. — Пожал плечами вор.

— Ага. Как и то, что ты их за занавесь запихал.

Студенты тихо сходили с ума. Понять происходящее они были не в силах… но эта проблема была улажена после пары кубков вина. Посреди зала материализовался приличных размеров стол. Круглый. Со стульями. За него все и уселись. Даже император.

— А пожевать что-нибудь есть? — неожиданно осмелел один из студентов. На него покосились неодобрительно. Одна из двух девушек — рыжая — даже прошипела

— Не наглей.

— Хоть поесть напоследок.

Эльф кашлянул.

— Ничего. Я бы тоже что-нибудь съел… — усмехнулся Хорт.

— И почему все на меня смотрят? — Вздёрнул бровь Странник.

— Хм… — усмехнулся Людвиг. — Даже не знаю.

— Эх… — смирился кочевник. — Ну и ладно. Всё равно с твоей кухни тащить.

— Ну так и тащи, не болтай.

— Уже.

— Это точно император? — шёпотом осведомился полуорк у воина. — Это же он вчера… ну, это…

Тот пожал плечами и наткнулся на ехидный взгляд Людвига.

— Точно. — Подтвердил Фет. — И этому самому императору стоило бы послушать, что о нём говорят в городе.

— Уверены? — тихо спросил воин, бывший, судя по всему в этой компании предводителем.

— Да. — Очень серьёзно ответил Людвиг.

— Правители не любят слушать о себе правду.

— Так то нормальные правители.

— Нам нужно…

— Посоветоваться? — улыбнулся император. — Хорошо. Только не выходите из зала.

— За дверями вас снова смогут слышать лишние уши. — Пояснил Странник.

— Благодарим. — Ответил за всех воин. — Нам не потребуется много времени.

— Думаешь, это была хорошая идея?

— А какая разница? — безмятежно улыбнулся герцог воров. — Нам нужна помощь. Позарез нужна. Особенно если твоя тревога окажется не напрасной.

— Кстати о тревоге. Хорт, можешь обрисовать ситуацию?

— Могу. В стае сменился вожак. На место Ота пришёл Орн.

— Чем нам это грозит? — нахмурился Людвиг, привычно отгоняя лишние эмоции.

— Не знаю. Орн непредсказуем. Но отправить в долину посла необходимо.

— Отправлю. А ты?

— Я должен вернуться.

— А если… — начал Странник. — Я помогу тебе добраться в стаю быстро. Очень быстро.

— А взамен?

— Ну, у Людвига ведь нет посла, которому он мог бы доверять… — Усмехнулся Фет.

Этого Хорт и ожидал. Поэтому неспешно потёр лоб и признался

— Мне не особенно нравится эта идея. Мой статус в стае сейчас не определен и я не могу гарантировать успешное выполнение посольской миссии.

— Об этом мы ещё поговорим. Похоже, совет уже закончился. — Кивнул Людвиг.

— Совет. — Хмыкнул вор. — Не слишком ли громко?

— Хотел бы я, чтобы мой Совет напоминал этот. — Негромко отозвался император.

— Будет. — Улыбнулся Странник.

И никто не посмел усомниться.

— Вы приняли решение?

— Да. Мы расскажем всё. При одном условии.

— Догадываюсь, о каком условии идёт речь. Я обеспечу сохранение тайны и вашу безопасность.

— Не догадываешься. Мы хотим… убрать из дворца все заклинания, наложенные магами Университета.

Быстрый взгляд

— «Поможешь им?»

И чуть приподнятые уголки губ

— «Помогу».

Хорошо, когда не нужны слова. Побольше бы таких людей рядом. Ну… и нелюдей тоже. Жаль, что вас так мало, друзья мои. Жаль, что вы не сможете остаться со мной.

— Он не развалится? — удивился Фет.

— Не развалится.

— Тогда… убирайте. — Кивнул император.

— Приказ?

— Будет. Даю слово.

— Хорошо. Мы готовы.

— Мы тоже. — Странник скрестил руки. — И хватит уже церемоний.

— Можно один вопрос? — ехидная улыбка на лице рыжей не предвещала ничего хорошего.

— Давай. — Разрешил Людвиг, на которого и был устремлён испытующий взгляд. А что ему оставалось делать?

— Это ведь тебе Кроха дал по голове вчера?

— Кто?

Полуорк скромно поднял… ну ладно, руку.

— Понятно. — В глазах императора мелькнуло уважение. — Мне.

— Тогда… Не болит? Может, подлечить?

— Не надо. Уже подлечили.

— Ага. Тогда ладно.

— Встречный вопрос можно? А синяк мне кто поставил?

— Эээ…

— Ясно. — Хмыкнул император.

— Хочешь, уберу?

— Синяк или меня?

— Ну… от чего тебе хотелось бы избавиться?

— Браво. — Оценил Людвиг. — Пожалуй, всё же от синяка.

— Мудрое решение. — Фыркнул вор.

— А то ж.

— Должен признаться, я ожидал чего угодно… — усмехнулся воин. — Но это…