Путь

— Они этого не сделают. Совет считает, что, в случае необходимости, мы сумеем сами защитить Синий лес.

— Это не так. Биться нужно сейчас, пока ещё не слишком поздно. Людям не справиться в одиночку.

— Нарриэль, опасность, о которой ты говоришь — всего лишь орки. Они всегда враждовали с людьми. Даже переходили границу… и отнюдь не поодиночке.

— Враждовали? Неужели ты не понимаешь? Это война, а не обычное мелкое столкновение. Я не знаю, что произошло в степи, но на этот раз орки не ограничатся налетом. Они идут.

— Значит, так мне ответить Совету? — голос эльфийки наполнился похрустыванием льда.

— Так и ответь. — Принц пожал плечами.

Печаль и нежность

— Нарри, Эльтан гадала на тебя.

Принц содрогнулся и яростно сжал кулаки

— Не рассказывай мне, что она увидела. Я не хочу знать. Иначе, боюсь, мне не хватит решимости идти до конца.

Контакт прервался. Магический шар погас. В шатре стало темно.

Глава 3

Она осталась. Но настояла на том, чтобы вместе с Нарриэлем посетить человеческий лагерь. Эльф не стал возражать. Визит не должен был занять много времени — планировалось только знакомство с новым военачальником и обсуждение дальнейших совместных действий. Взаимодействие эльфов и людей слишком часто становилось проблемой и для тех и для других. Непонимание и неумение подстраиваться вызывало конфликты. Часто слышались заявления о том, что «мы и без этих… справимся». Однако, военачальники понимали, что это не так.

В лагере была суета. И вовсе не по поводу приезда эльфийского принца со товарищи. После очередного столкновения доставили раненых и целители с магами носились как ненормальные, стараясь помочь всем и сразу.

— Слишком много тех, кто умрет. — Поморщился Нарриэль.

Власта ответила холодным взглядом

— Почему ты так спокойно об этом говоришь?

— Я не могу ничего изменить сейчас. К тому же, в этом есть вина самих людей. Они ведут себя неразумно. Вместо того, чтобы собрать всю армию в кулак и ударить по оркам, военачальники охотно «ведутся» на все провокации. Кочевникам выгоднее воевать вот так, стычками небольших отрядов. Люди же только теряют воинов.

— Ты скажешь об этом сегодня?

— Боюсь, это бесполезно. Я уже пытался.

— Почему они не слушают?

— Потому что я эльф. — Нарриэль сжал колени, посылая лошадь вперёд. Власта не стала его догонять.

Она медленно ехала следом за принцем и его телохранителями, растерянно глядя по сторонам. После времени, проведённого среди эльфов, оказаться в лагере людей было странно. Сейчас она замечала все многочисленные просчеты и недостатки, которых не видела раньше. Лишняя суета, небрежно налаженный быт, отсутствие четкого управления… И даже охрана лагеря, которой уделяется недопустимо мало внимания. Как это всё отличалось от того, что сделали дивные!

— «Нам не победить». — Пришло холодное, четкое понимание. — «Так нам не победить».

Спешившись, Власта пошла к навесу, где работали целители. Распоряжался там пожилой мужчина с выцветшими глазами и резкими движениями. От его громкого голоса тревога, и так наполнившая пыльный жаркий воздух, становилась сильнее. Спокойным оставались лишь старшие целители. Девушка поняла, что они просто не обращают внимания на бессмысленные вопли.

Подвезли мешки с перевязочными материалами. Власта посторонилась, прошла чуть дальше, стараясь никому не мешать.

Знакомый целитель, пробегавший мимо, кивнул ей и быстро сказал

— Яровой ранен. Он в том шатре.

— Благодарю. Я иду к нему. — Власта выскользнула из-под навеса. Тут же её нагнал голос Нарриэля

— Власта, иди сюда.

Он быстро приблизился и шепнул

— Я хочу, чтобы ты присутствовала.

Власта медленно кивнула.

— Идём. — Принц повернулся и первым вошёл в шатер, нисколько не сомневаясь в том, что она последует за ним. Телохранители двигались в паре шагов, будто приклеенные. Бдительность они не ослабляли даже в союзническом лагере. Нарриэль привык обращать на них не больше внимания, чем на собственную тень.

— Тебя проводить к Яровому? Я иду перевязать его. — Тронул за рукав целитель.

Власта растерянно посмотрела на него, словно впервые увидев.

— Не могу. — Она торопливо нырнула в шатёр.

Как мне держаться? Нарриэль повернулся и дернул плечом, приглашая встать рядом. Вот и ответ. Телохранители синхронно перестроились.

Во время обмена любезностями и знакомства Власта внимательно смотрела на нового военачальника. Его излишне роскошный костюм, тщательно уложенные волосы, обилие колец на пальцах вызывали острое раздражение. «До чего же непохож…». И вёл он себя неправильно… слишком надменно, как будто эльфы обязаны ловить каждое его слово с открытыми ртами и быть готовыми по команде вставать на задние лапки. «Он понимает, что дивным некуда деваться, Синий лес они никогда не оставят. И поэтому думает, что может на них давить». — Разгадала Власта. Она чувствовала всё более сильное раздражение.

Нарриэль оставался холоден и вежлив. И даже ухитрился вывести военачальника на нужный разговор. Но дальше наткнулся на основное требование, сводившееся к тому, что эльфы должны беспрекословно подчиняться человеческим командирам и служить «живым щитом».

— Нарриэль?

Эльф повернулся, услышав дрожь и решимость в её голосе.

Власта приложила руку к груди и поклонилась

— От имени моего народа прошу прощения у тебя, Нарриэль Орриан, клан Огненных Листьев, за грубость и низость того, кто должен представлять людей и кто оказался недостоин.

— Принимаю. Переговоры прекратятся сегодня. Я отзываю свои отряды. — Кивнул принц. — Мы вернемся, чтобы сражаться плечом к плечу с людьми, но лишь тогда, когда они будут к этому готовы. Когда ты займешь место, принадлежащее тебе по праву.

— Эльфы уходят?

— Мы уходим. Мой народ не должен гибнуть из-за глупости и спеси чужих военачальников. Надеюсь, люди успеют образумиться.

— Мне жаль.

— Твоей вины нет. Продолжишь обучение в лагере, но времени на это мало, учти. Я намерен включить тебя в состав своего отряда, как уже говорил. Мы подготовим Синий лес к обороне, и будем ждать.

— Пока люди поумнеют?

Эльф покачал головой

— Пока орки доберутся сюда.

В очаге горел огонь, и кружащиеся за стенами дома тени не решались проникнуть сквозь неплотно закрытую дверь. Всё, что им оставалось — это мерзнуть в вечерней степи под сияющей луной. Комарам везло больше. Или меньше — в плошке у очага тлела смесь ароматных трав, заставлявшая непрошенных крылатых гостей спасаться бегством обратно в темноту и холод.

Хенно сидел, набросив на плечи одеяло, и прихлебывал травяной отвар из старой глиняной чашки. Время от времени он поглядывал на оборотня, спящего в углу. Спросить решился только когда отвар в чашке закончился и её пришлось поставить на стол.

— Он выздоровеет?

— А ты как думаешь? — нахмурилась Таина. Она теребила яркую оранжево-алую шерстяную шаль, то ли заделывая дырку, то ли протирая новую. Кошка крутилась у её ног.

— Да. Но пройдет не меньше двух недель. — Прикинул Хенно.

— Молодец. Теперь можешь отдохнуть. Я посижу.

— Куда ушёл Странник?

— К своему народу. Одному из них.

Целитель ничего не понял, но расспрашивать не стал. Вместо этого пробормотал, не особенно надеясь на ответ

— А когда он вернётся?