Путь

— Конечно, я не поеду туда, не имея более точных указаний. Не принимай меня за полного дурака. — Фыркнул Фет.

Я бросила щетку на полку и ещё раз вымыла руки. Костюм вора был приведен в порядок. Запах исчез. Почти. Думаю, никто из людей его не почует, а с оборотнями Фету едва ли придется сталкиваться. Кроме меня, само собой. Правда… была одна странная мысль, не дававшая мне покоя. Почему-то казалось, что Фет сегодня намерен посетить не только главу своей гильдии. Хотя он и без оружия… на первый взгляд.

— Готово.

— Хорошо. Мне уже нужно идти. Как только что-нибудь выясню, забегу к тебе.

— Давай. А что на сегодня запланировано?

— Да ничего. Почему ты спрашиваешь?

— Не знаю. Надеюсь, в ходе этого «ничего» ты не пострадаешь.

Фет поморщился, подтверждая мои подозрения. Значит, что-то и впрямь должно произойти. Только мне об этом никто удосужился сообщить. Вот ведь… заботливые друзья.

— Иди. Всё равно ведь ничего не расскажешь.

Он улыбнулся с явным облегчением

— Мне действительно пора. Кстати… а Странник не выходил на связь?

— Нет ещё.

— А как он вообще это делает?

— Просто зовет. И я слышу.

— Да ну? И давно такое происходит?

— С тех пор как я ношу это кольцо. — Я продемонстрировала правую руку, на указательном пальце которой сверкала тонкая полоска гравированного серебра.

— Ясно. Только палец не тот. Что-то он не сообразил.

Дверь захлопнулась раньше, чем я успела отреагировать. Вот ведь гад! Научился сбегать вовремя. Кольцо, разумеется, не имело никого отношения к брачным обрядам. Хватит с меня. Шрам на запястье и так не спешит пропадать.

Всё же, я сознавала, что думаю о Страннике чаще, чем следовало бы. Так же часто, как о Тарриэле. Если бы тогда, раньше, я выбрала оборотня, всё пошло бы совсем иначе. Возможно мне не снился бы так часто тот дурацкий сон. И не приходилось бы задумываться над тем, почему он ушёл. Если даже хотел защитить меня и ребёнка… выбранный им для этого способ похож на изощрённую пытку. Мы ведь могли просто не возвращаться в Даннор. Уехать к тому озеру, на берегу которого я когда-то мечтала увидеть наш дом. Мечта вполне могла осуществиться. Ни люди ни эльфы не стали бы нас искать там. Не было бы этой лавки и дикого одиночества в маленькой, пропитанной запахом трав спальне.

Сейчас я получила возможность жить без зависимости от кого бы то ни было. Я получила свободу и возможность выбирать. Но оказалось, что есть кое-что, что страшнее всех моих прежних страхов. Оно гнездится в гулкой пустоте дома и подкрадывается ночью, склоняясь над изголовьем кровати, на которой сплю я одна. Увидеть его невозможно, как и услышать шаги. Но не почувствовать — не получается. Не спасает ни самообладание, ни разум, ни усталость.

Я не знаю, каково Фету было потерять возлюбленную — полуэльфийку Ларну. Но это время, проведенное в лавке травницы в Данноре, стало для меня настоящим испытанием. Я училась одиночеству.

Планы пришлось несколько изменить. Эльнираэль полетит в Даннор вместе с мужем. Там к ним присоединятся два отряда эльфийских магов и лучников — их перебросят прямо во дворец. Так что заговорщиков ждет хороший такой сюрприз. Учитывая, что Хортивой, Фет и Странник тоже приглашены, скучно не будет. А пока… нужно возвращаться, чтобы не вызвать никаких подозрений.

— Я кое-что понял. — Тихо сказал Людвиг, поглаживая шею Лунного.

Эльнираэль оглянулась. На мгновение в её глазах мелькнул страх, но голос остался ровным и мелодичным

— Что же?

— Нарриэль остался жив. Поэтому ты не захотела помочь Власте. Верно?

— Почему ты так решил?

— Не знаю. Это не правда?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— В какой момент Власта это поняла?

Лицо эльфийки стало напоминать белый мрамор.

— Значит, я прав. — Шепнул император, отворачиваясь.

Дракон изогнул шею, подставляя её под прикосновения всадника. Чешуя мягко блестела. Вокруг догорали серебряные магические огоньки, белые цветы, появившиеся на деревьях, закрывались. Из темноты веяло сыростью и грибами. Праздник закончился, хотя воспоминание о нём нескоро перестанет тревожить душу.

Людвиг понял, что ему хотели показать всю глубину красоты дивного народа, то, чем он наполнен, чем он живет и дышит. Едва ли он когда-нибудь забудет завораживающее зрелище эльфийского танца или волшебные звуки музыки. Но, даже желая снова увидеть всё это, не сможет отказаться от простой и незамысловатой красоты собственного мира. Волшебство дивных предназначено лишь для них самих, для людей же становится отравой, поселяя в их душах неизбывную тоску о недостижимом. В самом наслаждении кроется гибельная отрава красоты.

Он заговорил, обращаясь к Лунному

— «Людям нельзя это видеть. Эльфы правы, что не допускают нас на свои земли и в свою жизнь. Я понял это сегодня, и теперь буду заботиться о том, чтобы никто из людей не смог попасть в Синий лес. Полагаю, этого они от меня и добивались».

Дракон моргнул и ответил

— «Они выбрали верный способ. Куда лучше слов».

— «Да. Убедить меня защищать границы леса от людей… Раньше я стремился бы к противоположному. Закрытость эльфов не казалась мне лучшей идеей. Разрушить все границы — вот что я считал своей задачей. Позволить людям и эльфам жить в едином мире. Но не сейчас. Я всё же разглядел, к чему это приведет. К новой войне. Когда люди поймут, чего лишены, они захотят уничтожить дивных, стереть их с лица мира. Чтобы не иметь перед глазами постоянного подтверждения своей ущербности…»

— «Всё меняется».

— «Не всё. Помнишь статую Власты в Данноре? Я выяснил кое-что. Жасмин у эльфов — символ непреходящей любви. Меч же — жизнь и путь воина. Власта изображена не как воин. Это памятник не воительнице. Это памятник разрушенной любви. Эльфы сами обо всём рассказали, только люди не поняли».

— «Поэтому ты и подумал, что Нарриэль жив?»

— «Да. Думаю, он жив и сейчас. Только его никогда не выпустят из Синего леса».

— «Это неважно. Он умер тогда же, когда и Власта. Даже если его сородичи этого не разглядели».

— «Странно, правда? Эта история как будто связана с нами. Иффен и Тарриэль попытались сделать то же, что и Власта и Нарриэль».

— «Судьба мстит эльфам. Уверен, что это не конец истории».

— «Посмотрим». — Людвиг посмотрел на жену. — Ты готова возвращаться в Даннор?

Королева Синего леса подняла голову, глядя на темное небо

— Знаешь, почему мои советники всё же признали наш союз?

— Почему?

— У моего рода нет наследников. Если я погибну, а другая королева не примет власть, этот лес умрет вместе со мной. Наш ребенок — это новая надежда для эльфов.