Путешествие «Космической Гончей»

Людям тьма космической ночи не мешала. Они работали в гигантской долине, добывая металл. Иллюминаторы ярко светили. Огромные прожектора добавляли света. Ряды машин бурили дыры в этом мире металла. Сначала железо скармливалось машинам, потом переработанный металл, превращался производственными машинами в космические торпеды, которые тут же посылались в пространство.

Прямо здесь из добытого металла люди на специальных станках делали новые машины. И вскоре уже не одна, а сотни, а потом и тысячи машин производили смертоносные торпеды. Они устремлялись в звездное пространство, насыщая радиоактивностью каждый дюйм живой субстанции. Эти торпеды были рассчитаны на то, чтобы распространять свои разрушающие атомы в течение тридцати тысяч лет. Они должны были оставаться внутри гравитационного поля галактики, но никогда не падать на планету или солнце.

Прошел еще день и еще ночь.

С наступлением утра инженер Пеннос сообщил по «Главному вызову»:

— Теперь мы производим по десять тысяч торпед в секунду, и я думаю, машины можно больше не собирать. Я установил вокруг планеты частичный экран, чтобы избежать проникновения. Еще сотня железных миров надежно блокирована, и наш гигантский друг начинает испытывать, что внутри его тела появляется зона пустоты. Нам пора в путь.

И вот прошел еще месяц. Пролетев огромное расстояние, «Космическая Гончая» решила сделать привал на туманности НГС-СО:467.

Астроном Гюнли Лестер подробно объяснил причину такого выбора.

— Именно эта галактика отстоит отсюда на девятьсот миллионов световых лет. Если раненый газообразный разум следует за нами, он заблудится в этой вечной ночи, которой нет конца и края.

После посадки собрали небольшое совещание и слово взял Гросвенф.

— Я уверен, что все мы понимаем, что никто не собирается лететь в эту отдаленную звездную систему. Такой путь занял бы у нас столетия, а возможно и тысячелетия. Все, что мы хотим — это завести враждебную форму жизни туда, где она умрет от голода и откуда нет возврата. Кроме того, таким образом мы сможем определить, преследует она нас или нет. Здесь мы должны услышать пульсацию ее мыслей. Если пульсацию не обнаружим, значит она мертва.

И вот галактика тьмы затаилась за бортом «Космической Гончей». Все приборы были настроены и прощупывали абсолютную тишину. Враждебная цивилизация не давала о себе знать. Значит в бесконечном пространстве осталась мертвая туманность.

Умер газ, который знал о смерти только потому, что приносил ее другим.

Шло время. Гросвенф вошел в аудиторию и обнаружил, что его класс полон народа. Были заняты все стулья, и из соседнего отдела принесли еще несколько. Немного помолчав, он начал вечернюю лекцию.

— Проблемы, перед лицом которых стоит некзиализм, являются всеобщими проблемами. Человек разделил жизнь и материю на различные отрасли знания и бытия. И хотя человек признает цельность природы, он все же ставит себя отдельно от нее. Технические приемы, которые мы будем сегодня обсуждать…

Он замолчал. Еще раз посмотрел в зал и остановил свой взгляд на человеке, который был ему хорошо знаком. Пауза длилась недолго.

Гросвенф продолжал:

— … расскажут вам о том, как можно преодолеть это несоответствие между поведением человека и объективной действительностью.

Он продолжал подробно и доходчиво описывать технические приемы и видел, как в среднем ряду Грегори Кент делал первые заметки по некзиализму.

А «Космическая Гончая», неся в себе маленький островок человеческой цивилизации, со все увеличивающейся скоростью неслась сквозь ночь, у которой нет конца и начала… Конца и Начала.

Чудовище

На высоте четверти мили огромный звездолет повис над одним из городов. Внизу все носило следы космического опустошения. Медленно опускаясь в энергетической гондолосфере, Инэш заметил, что здания уже начинали разваливаться от времени.

— Никаких следов военных действий. Никаких следов… — ежеминутно повторял бесплотный механический голос.

Инэш перевел настройку.

Достигнув поверхности, он отключил поле своей гондолы и оказался на окруженном стенами заросшем участке. Несколько скелетов лежало в высокой траве перед зданием с обтекаемыми стремительными линиями. Это были скелеты длинных двуруких и двуногих созданий; череп каждого держался на верхнем конце тонкого спинного хребта. Все костяки явно принадлежали взрослым особям и казались прекрасно сохранившимися, но, когда Инэш нагнулся и тронул один из них, целый сустав рассыпался в прах. Выпрямившись, он увидел, как Йоал приземляется поблизости. Подождав, пока историк выберется из своей энергетической сферы, Инэш спросил:

— Как по-вашему, стоит попробовать наш метод оживления?

Йоал казался озабоченным.

— Я расспрашивал всех, кто уже спускался сюда в звездолете, — ответил он. — Что-то здесь не так. На этой планете не осталось живых существ, не осталось даже насекомых. Прежде чем начинать какую-либо колонизацию, мы должны выяснить, что здесь произошло.

Инэш промолчал. Подул слабый ветерок, зашелестел листвой в кронах рощицы неподалеку от них. Инэш взглянул на деревья.

Йоал кивнул.

— Да, растительность не пострадала, однако растения, как правило, реагируют совсем иначе, чем активные формы жизни.

Их прервали. Из приемника Йоала прозвучал голос:

— Примерно в центре города обнаружен музей. На его крыше — красный маяк.

— Я пойду с вами, Йоал, — сказал Инэш. — Там, возможно, сохранились скелеты животных и разумных существ на различных стадиях эволюции. Кстати, вы не ответили мне. Собираетесь ли вы оживлять эти существа?

— Я представлю вопрос на обсуждение совета, — медленно проговорил Йоал, — но, мне кажется, ответ не вызывает сомнений. Мы обязаны знать причину этой катастрофы. — Он описал неопределенный полукруг одним из своих щупалец и как бы про себя добавил — Разумеется, действовать надо осторожно, начиная с самых ранних ступеней эволюции. Отсутствие детских скелетов указывает, что эти существа, по-видимому, достигли индивидуального бессмертия.

Совет собрался для осмотра экспонатов. Инэш знал — это пустая формальность. Решение принято — они будут оживлять. Помимо всего прочего, они были заинтригованы. Вселенная безгранична, полеты сквозь космос долги и тоскливы, поэтому, спускаясь на неведомые планеты, они всегда с волнением ожидали встречи с новыми формами жизни, которые можно увидеть своими глазами, изучить.

Музей походил на все музеи. Высокие сводчатые потолки, обширные залы. Пластмассовые фигуры странных зверей, множество предметов — их было слишком много, чтобы все осмотреть и понять за столь короткое время. Эволюция неведомой расы была представлена последовательными группами реликвий. Инэш вместе со всеми прошел по залам. Он облегченно вздохнул, когда они наконец добрались до ряда скелетов и мумий. Укрывшись за силовым экраном, наблюдал, как специалисты-биологи извлекают мумию из каменного саркофага. Тело мумии было перебинтована полосами материи в несколько слоев, но биологи не стали разворачивать истлевшую ткань. Раздвинув пелены, они, как обычно делалось в таких случаях, взяли пинцетом только обломок черепной коробки. Для оживления годится любая часть скелета, однако лучшие результаты, наиболее совершенную реконструкцию дают некоторые участки черепа.