Путешествие тигра

Длинная морда белого дракона с улыбкой обратилась ко мне, раздвоенный голубой язык изогнулся, и в голове у меня раздался тихий смех. Два похожих на сосульки рога торчали из-за затылка дракона, такие же ледяные шипы украшали его хвост. Густая белая грива волнами обрамляла благородную голову, сбегая по спине вниз.

Не удержавшись, я стянула с руки перчатку и погладила драконий нос, оказавшийся совсем не ледяным, а живым и теплым.

– Вы такой красивый!

Спасибо, дорогая. Мне приятно это слышать. А теперь отойди, чтобы я мог открыть дверь.

Иньбайлун повернул голову и пристально посмотрел на стену. Он широко распахнул пасть, показав два ряда длинных острых зубов. Его чешуя стала светиться все ярче и ярче, так что смотреть на него сделалось больно. Свет волной катился по длинному, свитому в кольца телу дракона, пока не добрался до головы и не сосредоточился в глазах. Лучи синего огня ударили из круглых немигающих глаз, прошив стену насквозь. Целые слои толстого спрессованного льда стали плавиться, откалывались один за другим. Я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, увидела широкий проход посреди еще недавно гладкой стены. Дракон довольно кивнул, с громким фырканьем выпустил из ноздрей ледяной пар, после чего снова принял человеческий облик.

– Готово. Из этой двери дорога приведет вас прямиком к Молочному океану. Вы должны будете пересечь его и найти стража, который подскажет, как получить ключ и где найти Седьмую пагоду. Предупреждаю: внимательно выслушайте все напутствия, не пропустите ни единого слова. Ну что, помочь вам с упряжью?

– Да, было бы здорово, – обрадовался Кишан.

– Сначала вы, дорогая, – галантно предложил дракон. – Устраивайтесь поудобнее.

Я хотела было спросить, о чем они говорят, но Кишан вывел меня за дверь и усадил в ледяные сани. Не успев опомниться, я была закутана в теплые одеяла и надежно прикрыта пологом.

– Мы будем путешествовать на санях, – запоздало сообщил Кишан.

– Я уже поняла. А собаки где?

Дракон потрепал меня по закутанной голове:

– Сани потащат ваши спутники.

– Что?! Да они же замерзнут!

– Им будет жарко. Ну-с, джентльмены?

Волосы упали Рену на щеку, когда он присел, чтобы привязать к саням сумку. Он был так близко, что до меня донесся теплый аромат сандалового дерева. У меня зачесались пальцы от желания поправить ему волосы, но Рен уже выпрямился и, даже не взглянув на меня, превратился в тигра. Кишан сделал это еще раньше. Не веря своим глазам, я смотрела, как дракон запрягает их в упряжь.

– Не надо, чтобы они меня везли! – пролепетала я, сгорая от смущения. – Я сама пойду!

Но дракон решительно отмел мои возражения:

– Так будет быстрее. Вам лучше здесь не задерживаться, мои животные уже проголодались. Стены тут, конечно, толстые, но кто знает, вдруг не выдержат?

– То есть они могут… могут… проломить лед?

– Вот и я об этом. Я совсем недавно укреплял мои туннели, однако сами понимаете, какое тут давление! Не волнуйтесь, моя дорогая, вы не всю дорогу будете в опасности. Ледяные туннели ведут в пещеры, которые тянутся под горами.

– Превосходно. Нет, просто великолепно. А как мне управлять этой техникой?

– О, это самое чудесное! Вам никак не надо управлять. Ваши тигры все сделают сами.

– Да, просто чудо, – с сарказмом прошипела я.

– Удачи вам! Желаю всего самого лучшего.

Когда дракон закрыл дверь, мы очутились в кромешной тьме. Фаниндра обвилась вокруг борта саней и осветила пещеру своими зелеными глазами.

– Ну, поехали, ребята. Вперед, мои собачки!

Рен первым рванул с места. Некоторое время, пока братья не поймали ритм, сани угрожающе дергались из стороны в сторону. Я смотрела, как мои тигры несутся по туннелю, глубоко царапая когтями лед, не забывая следить за голодными рыбами. В какой-то момент нами заинтересовалась исполинская рыбина размером с «Хаммер». Несколько минут она неслась следом за нами и даже пару раз атаковала ледяную стену туннеля, попробовав ее на острый зуб, но потом все-таки отстала, к огромному моему облегчению. Рен и Кишан словно обрели второе дыхание, они бежали несколько часов подряд, лишь изредка делая короткие остановки.

Не знаю, когда уснула, но разбудил меня резкий толчок, с которым сани подбросило на какой-то колдобине. Сонно хлопая глазами в темноте, я пыталась понять, где мы. Оказалось, пока я спала, гладкий подводный туннель сменился вырубленной во льдах дорогой, зажатой между огромными острыми скалами. Вместо подводного мира нас окружал подземный. Я велела братьям остановиться на отдых и заказала каждому по гигантскому куску тушеного мяса. Сама я отогревалась горячим шоколадом.

Было холодно. Я чувствовала себя железным дровосеком, потому что мои суставы смерзлись в том положении, в котором я уснула, и не хотели разгибаться. Я вся извертелась, пытаясь принять удобное положение или хотя бы ослабить страховочную лямку, слишком сильно впивавшуюся мне в плечо. Наконец, отчаявшись, я стащила зубами перчатку и мгновенно поняла, что лучше бы этого не делала. Ледяная стужа вызывала боль. Это был такой холод, который пронизывает кости и вымораживает их изнутри, так что даже самый горячий душ не в силах отогреть их заново.

Еще через несколько часов пути Рен и Кишан остановились на ночлег. Я выпрягла их, попросила Шарф сделать нам палатку с горой одеял, и мы забрались внутрь. Всю ночь мои тигры, черный и белый, грели мои бока, не давая мне замерзнуть.

На следующий день мы продолжили путешествие. К полудню скалистый туннель вывел нас в большую пещеру с замерзшим озером. Тигры осторожно ступили на лед, принюхались. Сделав несколько осторожных шажков, они вновь перешли на бег, хотя и не такой быстрый, как раньше. Я не спрашивала, откуда они знают, куда бежать, но видела, что они двигаются к какой-то цели. Возможно, их вело какое-то шестое тигриное чувство. А может, и это вероятное всего, они просто внимательно слушали указания дракона, а не витали мыслями в облаках.

На другой стороне озера нас ждал вход в очередной туннель. Вскоре мы очутились в явно рукотворной пещере. Ее огибала идеально ровная дорожка, а в центре стоял высокий каменный фонтан. Рен и Кишан остановились, и я выпрягла их, заодно попросив Шарф сделать им новую одежду. Оставив их одеваться, я отошла к фонтану. Он был высотой метров шесть, с четырьмя большими чашами, весь покрытый льдом.

Кишан подошел ко мне, на ходу натягивая пуховик.

– Ну, теперь дело за тобой, Келлс. Освободи стража.

– Что? Что я должна сделать? – нервно переспросила я, гадая, какие еще ужасы ждут нас впереди.

– Расплавь лед, – с улыбкой ответил Кишан, подталкивая меня к фонтану.

Немного расслабившись, я тоже улыбнулась:

– Эта работа по мне!

Стащив перчатки, я подняла вверх обе ладони и взялась за дело. Начав с вершины, я стала ярус за ярусом освобождать фонтан ото льда. Медленно, сантиметр за сантиметром, я открывала прекрасные барельефы в виде резвящихся рыб, дельфинов, морских звезд и черепах. Но когда я добралась до третьего яруса, моя сила иссякла.

– Что случилось? – забеспокоился Кишан.

– Она замерзла, – ответил теплый голос из-за моей спины. Голос того, кого я упорно старалась не замечать.

Кишан взял мои ладони в свои, растер пальцы.

– Так лучше? Попробуй еще разок.

Я попробовала, но на этот раз выдохлась еще быстрее, а еще хуже было то, что недавно освобожденная вода в чашах снова начала подергиваться льдом.

– Может, тебе передохнуть? – спросил Кишан.

Рен молча подошел ко мне и протянул руку. Я покосилась на нее и замотала головой.