Путеводная звезда II. Солнечный ключ

Ан нет.

Граф деликатно выждал время, попутно скупив втихаря все долговые расписки двора – и нагрянул с визитом. Вернее, с готовым брачным договором на сто страниц и портретом дочери на выданье. Шах и мат.

– Моя дорогая Агнесс!

Королева недовольно поджала губы. Снова эта вульгарная особа. Разодетая как ожившая витрина, сочетание всех веяний моды разом за последние лет пятьдесят. Не чета своему братцу, который в своем безупречно сшитом камзоле с шелковой вышивкой – черное по черному! – вскружил голову всем красавицам двора.

– В ваших покоях снова чего-то недостает? – на сей раз ей удалось-таки уклониться от смачного поцелуя в обе щеки. Фру Эмма – красивое, хотя, на ее взгляд, несколько безликое имя. Обильно наложенные белила осыпались алебастровой крошкой прямо на королевский бирюзовый бархат.

– Oh, pardonnez-moi! – изобразив крайнее смущение, та принялась отряхивать ткань своим кружевным платком.

Будто белье выколачивает.

– А мы вас везде обыскались. В тронном зале уже все собрались, – и, воспользовавшись ее замешательством при слове мы, живо подхватила королеву под руку и так прошествовала с ней до самых дверей с инкрустированными перламутром панелями. Ветвистые плети роз на сей показались Агнетте усыпанным шипами бичом, готовым захлестнуться на ее шее.

Помимо обыкновения, она не смогла держаться отстраненно: войдя в залу, Агнетта жадно всматривалась в лица склонившихся перед ней придворных. Премьер-министр – ну, этот своей выгоды не упустит, – министр торговли, дворцовый казначей, маршал, министр колоний… Даже сам королевский секретарь здесь, хотя тому больше пристало находиться сейчас возле Его Величества.

Так-так, а ведь дело, кажется, принимает серьезный оборот. Уж не заговор ли они затеяли?

– Прошу вас, – Хокан изысканным жестом указал королеве на трон, даже руку протянул. Нет уж, она как-нибудь обойдется без его помощи.

Серебряной статуи, на которую больше всего походила Майя в своих нарядах, на сей раз не было.

– Переживает за пропажу жениха, – предваряя ее вопрос, поспешил сообщить граф. – Бедняжка так переживает, так извелась… Как отец, я не могу больше оставаться в стороне!

– И что же вы предлагаете?

Старшая фрейлина, как нельзя кстати, шепнула о возвращении стражников из леса. Агнетта с облегчением вздохнула. Возможно, это нелепое собрание закончится, так толком и не начавшись.

– Вы же не станете утверждать, будто мы с королем сидим сложа руки? – повысила она голос. – Королевский лес – необычное место, моим слугам это очень хорошо известно. Верно, Гарн?

– Безусловно, – а парень молодец, даже не поскупился на пару вполне правдоподобных царапин на лице. На униформе живого места не осталось, все чинено-перечинено, правая рука на перевязи. У его соратников видок не лучше. Кое-кто из придворных дам уже побледнел, без чувств откинувшись на руки мужей.

– Мы прочесали лес от западных границ до Моста лорелей, как вы и просили. Нашли только вот это, – обильно сдобренный кровью изодранный лоскут шелка возымел то же действие, как если бы начальник охраны вытащил из мешка окровавленную руку кронцпринца.

Изобразив на лице самый неподдельный ужас, в душе Агнетта ликовала: получилось. Хокан, тем не менее, не поддался общей панике, и ловко перехватил находку прежде, чем она снова скрылась в замызганном ягдташе 1 .

– Позвольте, – граф, нисколько не брезгуя, помял ткань пальцами, понюхал, даже, как показалось Агнетте, слегка лизнул. И вперил в королеву насмешливый взгляд.

– Не знал, что у принца Свейна среди предков затесались домашние свиньи. Правда, неожиданное известие? – гул придворных и смешки разом смолкли, когда граф с размаху бросил изорванную ткань на пол. Испуганно звякнули хрустальные подвески на люстрах, а в самом зале стало заметно темнее, несмотря на погожий день за окном.

1

охотничья сумка

– Хватит с нас этих бабьих сказок, – голос Темного Графа изменился до неузнаваемости. И куда подевалась вся та медоточивая изысканность и услужливость – от его тихого, змеиного шепота у Агнетты мурашки побежали. – Вы кормили сына байками, держали его у своей юбки, а теперь водите за нос весь двор, уверяя, что принца похитили эльфы. Пора вернуть законного наследника на трон! – провозгласил он под одобрительные кивки и поддакивания министров. – Если виноваты эльфы, мы объявим им войну! Спалить колдовской лес дотла!

Шум все нарастал. В голову настырно лезли истории о заговорах и сверженных королях. Да чего там далеко ходить – ее собственная прабабка кончила жизнь на эшафоте, так и не сумев угодить подданным. Слишком красивая, слишком скучная, слишком милосердная, слишком жаждущая власти – все им было не так и не эдак.

В разгар пламенной речи Хокана, двери с шумом распахнулись. Король – в отороченных мехом тапках, съехавшей набок короне и с золоченой саблей в руке, самолично прошествовал среди расступившихся гостей. Дамы смущенно отворачивались от королевского исподнего, проглядывавшего из-под небрежно запахнутого шелкового халата.

– Вот, Ваше Величество, полюбуйтесь, – не растерялась королева, – кое-кто уже вовсю злоупотребляет вашей властью и объявляет военное положение. И с кем: с самим лесным народом!

– Отлично, сам давно собирался, – хохотнул ее муж, поудобнее усаживаясь на троне. То, что из-под полы торчали его волосатые ноги, короля, похоже, нисколько не смущало, как и весьма ощутимый аромат фруктового вина.

– Дорогой, – Агнетта понизила голос, наклонившись поближе, – вы что, пили?

– Катитесь лесом, моя дорогая, – в тон ей ответил король. Впрочем, слова все же донеслись до первых рядов, и до ушей довольно ухмыльнувшегося графа в том числе.

– Повелеваю, – громыхнуло над сводами зала, и все дружно преклонили колени, за исключением спешащего к королю секретаря, вставшего на изготовку с гусиным пером и листом тисненой бумаги. – Направить мою личную гвардию на поиски наследника. Вернуть мальчишку любой ценой! А что до королевы…

Внезапный кашель прервал его на полуслове. Золоченая чернильница секретаря со звоном покатилась, забрызгав беломраморный пол. Лицо у короля внезапно посинело, глаза закатились. Выплевывая ошметки желтоватой пены, тот неловко сполз с высокого сидения, под ахи и охи придворных. В поднявшейся суматохе Темный Граф суетился больше всех, то и дело покрикивая на растерявшуюся прислугу.

***

– Брат, что ты задумал? – фру Эмма не любила ходить вокруг да около. Дурочкой она тоже притворялась лишь на для отвода глаз. Так-то, под шумок, и секреты было выведывать сподручней, и затесаться в высшие круги не составляло труда. Лучшей помощницы было не найти. Плохо только то, что сестра ни в коем случае не желала оставаться в неведении. Вот и сейчас, не успел он как следует затворить двери, как она потребовала объяснений.

– Открой-ка шкафчик, – не поднимая головы, отозвался Хокан. Между ними, шкафчиком назывался потайной карман, устроенный сбоку резного комода. Стоило нажать на позолоченный завиток фиалки под столешницей, и фарфоровая панель отскакивала, открывая небольшой тайник.