Пути Держателей. Книга первая

Киоши кивнул.

Не замечая неподвижных путешественников, сросшихся с землей и кустарником, низшие вышли под помост, продолжая бесконечный спор о том, кто и когда должен дежурить. Одетые в кожаное тряпье, оба имели латунные полу-кирасы, а комплекс вооружения солдат ограничивался длинными кривыми ножами, висящими на поясах. На многочисленных поясах и ремешках болтались всевозможных размеров комельки, сумки и свертки.

Полупустая фляга бодро кочевала по рукам. Пьяно ухмыляясь, один из них потянул за свисающую лиану буквально в шаге от окаменевшего Танары. Через секунду вниз с треском обрушилась веревочная лестница. Другой солдат начал икать.

Тогда проводник поднялся на ноги.

Вылетающий из ножен клинок ударил сразу, без замаха, пересекая низшего пополам вместе с нагрудником и парой кошелей — по траве россыпью полетели кристаллы и игральные кости. Не успев уцепиться за лестницу, мертвый солдат рухнул в кусты, не издав ни единого звука.

Спиной ощутив влажное звериное дыхание тоэха, второй бандит мигом прекратил икать. Киоши ударил его под лопатку, пробивая правое легкое и провернув кисть. Закатив мутные глаза, бандит рухнул под ноги Танаре и… закричал. Юноша не мог знать, что легкие этого демона находились значительно ниже.

Тотчас деревня проснулась.

Из домов, не тронутых огнем, начали выскакивать демоны. Вооруженные в основном мечами и пиками, они все были низшими, как капли воды похожими на убитых.

Танара развернулся, пригибаясь в стойке и обнажая кинжал. У Киоши по спине пробежала волна полузабытой дрожи, и он хрустнул пальцами, сбрасывая с когтей рубиновые капли.

Но выскочившие на отчаянный крик своего товарища солдаты не торопились в атаку — рассевшись за углами, низкими уцелевшими плетнями и остовами сгоревших домов, они заняли сумбурную, но отработанную оборону. К удивлению обоих, бандитов оказалось довольно много — около двадцати.

— Это всего лишь низшие… — изменившимся голосом прошептал Киоши, пригибая голову и делая шаг вперед, но рука Танары опустилась на его плечо.

На центральную улицу в окружении трех рослых демонов вышел вожак. Нити зазвенели, стягиваясь к нему. Танара еще сильнее сжал руку.

— Это не наш бой, Киоши.

Тоэх неохотно повернул голову, и проводник вздрогнул, замечая, как рассеивается в звериных зрачках боевой туман, почти охвативший сознание юноши.

— Уверяю тебя, что кавертаи не так слабы в бою, как может показаться, — Танара старался говорить убедительно и спокойно, наблюдая, как Киоши возвращается из морока, в который погрузил себя видом первой крови. — Пока рядовые отвлекают, их вожак, обычно Ткач, спокойно ловит тебя Нитями. Без командира — это сброд, но мы ведь видим командира?

Киоши еще раз встряхнул окровавленными когтями, стараясь отвести взгляд от гипнотизирующих глаз мидзури.

— Что-то не так. Что-то здесь не так, Танара… Что-то есть в воздухе над деревней…

Теперь тоэх широко раздувал ноздри, втягивая горелый воздух, пытаясь уловить, увидеть звериным чутьем…

— Идем со мной…

— Я не боюсь драться, — тихо и честно сказал Танара, — но это не наш бой.

— Не наш бой, — медленно повторил за ним юноша.

— В телегах, скорее всего, руда. Или ты хочешь забыть о цели путешествия и ввязаться в конфликт князей? — плечо Киоши медленно обмякало под его пальцами. — Мы должны идти.

Юноша в последний раз пересчитал изготовившихся к битве демонов, и нехотя кивнул.

Танара улыбнулся, хоть вышло и весьма натянуто.

— Я подозревал, как мало нужно, чтобы спровоцировать тоэха на драку, но…

В этот момент в деревне хлопнула тетива.

Тетива был явно заклятой, обычное оружие бы не добило. Может быть, стрелку помог вожак.

А Киоши все-таки не переставал удивляться, как медленно движутся мидзури.

Арбалетный болт прошел уже половину пути, когда Танара только начал отшатываться в тень. Юноша же не пошевелился, лишь выждал и вскинул руку, выплескивая накопившуюся злость, так и не нашедшую выхода.

Раздался глухой удар.

Прикрывающийся скрещенными клинками Танара обернулся, молча разглядывая стрелу, зажатую в когтистой руке тоэха. Наконечник, посверкивая зазубренной гранью, замер в полуметре от левого плеча мидзури.

Киоши поднял стрелу над головой, чтобы было видно в деревне, и сломал окованное древко в пальцах.

— Уходим, — прошептал проводник.

Осторожно отступив по дороге, они вновь нырнули в чащу леса.

Оба понимали, что отныне придется забыть и о кислом деревенском вине, и о спокойных ночлегах под крышами амбаров. С этого момента Танара принял решение вовсе обходить жилые места.

Киоши спорить не стал.

Эпизод V. Нить дороги

В окрестных землях действительно началась война. Еще дважды путешественники наблюдали сытые столбы дымов, поднимающиеся от свежих пожарищ, натыкались на разграбленные крестьянские берлоги в лесной чаще, видели виселицы и дыбы на холмах.

Как и было решено, они больше не выходили на тракты, что надежно уберегало от встреч с вооруженными отрядами — лес хранил и от княжеских солдат, и от бунтарей.

Казалось, время безмятежных разговоров миновало — тяжелая атмосфера насилия, царящая в городках и поселках, запахи гари и крови, преследовавшие тоэха даже в сердце леса, гнули к земле.

Как и прежде, они ни разу не вспомнили о своей встрече на холме Портала, хотя теперь Киоши начал замечать, как Танара в задумчивости, словно бы невзначай, все чаще потирает изуродованную щеку. В эти моменты проводник замолкал надолго. Это угнетало еще сильнее. Единственной радостью юноши оставалось окончательное излечение — регенерация завершилась, а надоедливая боль покинула плечо.

Виктор или его слуги ни разу не дали о себе знать, и Киоши все больше склонялся к мысли, что если их ожидает сюрприз, то он предстанет в конце пути.

Охотник тоже не объявлялся, хотя его густая тень ни на секунду не сходила с души.

Они продолжали движение, стараясь делать это как можно быстрее. И вот еще через пару десятков длительных переходов война осталась за спиной, а плотная стена леса неожиданно оборвалась.

Танара, в этот раз крадущийся первым, внезапно остановился, вытягивая назад руку, и Киоши настороженно припал к земле, чувствуя, как учащается пульс. Но впереди их ждали не засада и бой. Знаком приказав ему оставаться на месте, проводник бесшумно исчез в стене кустов. Через минуту донесся его оклик, и тоэх поспешил на голос, едва не потеряв дыхание от неожиданности.

Они стояли на краю невероятно огромного обрыва, словно срезанного великанским ножом. Лес обрывался предельно резко, корни последних деревьев нависали над пропастью. Киоши обмер, рассматривая открывшуюся под ногами бездну. Мидзури притих рядом, улыбаясь в кулак и впервые за долгое время проявив хоть какую-то эмоцию. Чудовищная по своей красоте картина открылась им.

Вправо и влево, покуда хватало взгляда, тянулся обрыв. Граница его плавно изгибалась, но даже у самого горизонта почти не теряла своей фарфоровой глади. Внизу, под неохватным морем пустоты, раскинулось зеленовато-голубое море лесов, испещренное реками и нитками дорог. В нескольких переходах направо по берегу обрыва, вниз с невероятной высоты рушился водопад. Где-то у подножия стены, скрываясь в пышной шапке брызг, он перерождался в широкую реку, раскалывающую лес надвое.