Пути Держателей. Книга первая

Отчаянно проклиная себя за беспечность, постарался не подать виду. Словно бы продолжая наслаждаться природной ванной, медленно развернулся и украдкой осмотрелся. Предельно осторожно и естественно. Горячая вода действительно расслабила, усыпила тревогу, купировала инстинкты…

Опасения подтвердились — за его правым плечом в десятке шагов вверх по склону кто-то сидел.

Догадавшись, что его обнаружили, скрытый паром силуэт поднялся на ноги.

— Киоши Мацусиро, я полагаю?

Киоши подбросило. Он рванулся к ближайшему краю источника, слишком медленно, словно сквозь патоку. Готовясь к удару, отчаянно пытался разогнать задремавшее тело, так неохотно реагирующее на приказы. Вцепился в край, стремительно обернулся, и широкие полоски волн разбежались, облизывая крапчатые камни.

— Меня начинает раздражать, что это имя известно кому попало, — Киоши оскалился, заставляя кровь бежать по венам все быстрее и быстрее.

Стоящий в плотных облаках силуэт примирительно поднял руки.

Незнакомец носил человеческую форму мужчины, с плеч которого спадала тень плаща, и сердце Киоши невольно екнуло, сбивчиво зашептав, что один из близнецов сумел выйти на след тоэха. Подловил, готовый ударить… Но тут же зрение подсказало, что пришедший к кипящим ключам едва ли не вдвое шире суэджигари в плечах, ниже и коренастее, а руки его толщиной вполне могли сравниться с бревнами.

— Не хотел пугать, молодой тоэх. Мне показалось, твой сон был безмятежен.

Лицо Киоши вспыхнуло, хотя это и было незаметно под разгоряченной кожей. Кем бы ни оказался стоящий перед ним демон, его дерзость и самоуверенность не ведали границ.

Юноша уже открыл рот, готовый выпалить ответным оскорблением, но в этот момент фигура приблизилась еще на несколько шагов. Не глядя на юношу, незнакомец сосредоточенно стряхивал травинки с богатых штанов из плотного красного бархата.

— Полагаю, нам необходимо срочно прояснить создавшуюся обстановку, — подытожил он, не дав Киоши ответить.

Голос оказался глухим, невероятно тяжелым, будто долетающим из бочки, но в то же время предельно четким и заставляющим прислушаться. В такой манере любят изъясняться те, кто привык к вниманию. Привык к послушанию. А еще к безоговорочному выполнению распоряжений.

В фигуре демона грация танцора непостижимым образом сочеталась с мощью кулачного бойца, и Киоши не нужно было дважды думать, чтобы разгадать в неожиданном собеседнике опытного воина.

Хоть одежда незнакомца и не кричала роскошью, но была богатой и в меру изысканной. Широкая коричневая рубаха прижималась к телу красным кожаным жилетом, из-за высоких сапожных голенищ выглядывали украшенные рукояти ножей. Плотный плащ бережно охватывал широкие плечи.

Клубы пара от кипящего пруда разлетелись в стороны, открывая лицо: предельно человеческое, обветренное, вырезанное из пористого камня. Большие холодные глаза на нем казались чужими, словно бы неуместными. Длинные темные волосы были расчерчены правильными мазками седины.

— Ты кто такой?

— Резонный вопрос. Впрочем, Киоши, ты прав, мы едва ли знакомы. Хотя ты и мог обо мне слышать.

Киоши безуспешно попытался разглядеть, какое из истинных обличий скрывается под этой качественной маской. Он определенно впервые видел этого демона, хотя подобные личины — почти что человеческие, лишь ощутимо усиленные, — всегда были предпочтительными нарядами для большинства демонов и Тоэха, и Мидзури.

Как, впрочем, и Суэджигари, низвергнутого мира…

При воспоминании о Тоэши-Набо Киоши невольно вздрогнул. Заставил себя сконцентрироваться и отбросить опасные мысли. Лучше думать о том, что это не демоны предпочитают выбирать человеческие тела, а сами люди являются одной из наиболее универсальных, хоть и крайне хрупких и примитивных, форм изначальной демонической жизни…

Приглаживая аккуратно зачесанные на затылок волосы, незнакомец сделал еще один шаг, будто бы позволяя Киоши получше себя рассмотреть. Склонил голову, оценивая тоэха, погруженного в источник прямо у его ног:

— Ты можешь знать меня под именем Марвина Сконе.

О, великие Держатели…

Киоши сник, на это раз проклиная себя за дерзость, что едва не слетела с языка. Мышцы его мгновенно расслабились, будто потеряв волю, а в горле пересохло, но отнюдь не от поднимающегося к небу пара. Да, разумеется, он на самом деле спал безмятежным сном, Магистр прав. Он вообще не может ошибаться…

Юноша торопливо вцепился в край природной ванны, готовый выбираться из ямы, но Марвин остановил взмахом руки.

— Сиди, сиди. Набирайся сил в чудесных ручьях Мазавигара… Овилла сказала, что это необходимо, ведь ты был ранен. — Сконе скинул плащ и бережно расстелил на влажных черных камнях с серебристыми вкраплениями.

Киоши скованно кивнул. Он чувствовал себя неуверенно и беззащитно. Вода в каменном бассейне, казалось, ощутимо похолодела. Магистр Императорской разведки и хранитель царственной безопасности уселся перед ним, поджимая ноги и устраиваясь поудобнее.

— Как считаешь, с чего стоит начать? — Марвин вытянул в сторону руку-бревно и в широченной ладони застучали два костяных шара. — Да, кстати, если тебе интересно, Овилла отлучилась, но скоро будет, — он прищурился. — Очень просила за тобой присмотреть…

Юноша потупился, разглядывая парящую пленку, затянувшую источник. Сконе, тем временем, продолжал, равнодушный к реакции молодого тоэха:

— Сейчас я задам несколько вопросов, Киоши, и ты ответишь. Столь же коротко и, заметим, правдиво. Мы понимаем друг друга?

— Я бы хотел просить об одном условии, мастер…

Повисло тревожное молчание. В наступившей тишине с лязгом стукнулись костяные шары. Киоши прикусил язык, силясь не зажмуриться под взглядом Магистра, вдруг ставшим таким острым. Юноше не без труда далась эта фраза, и пусть он не мог поступить иначе, сейчас уже сожалел, что осмелился.

— Киоши, — к удивлению парня, тон Марвина ничуть не изменился, — лишь учитывая необходимость нашего сотрудничества, я не стану уточнять, кто именно ставит здесь условия… И все же впредь попрошу быть повнимательнее.

— Я прошу прощения, мой лорд, — Киоши смутился столь искренне, что по обветренному лицу Магистра пробежала тень улыбки. — Не сочтите за дерзость, но я слишком устал отвечать на вопросы, сам лишенный нужных ответов… Поверьте, отчаянье — не лучший советчик в светских беседах… Надеюсь, что этим не вызову ваш гнев.

Марвин одарил юношу одним из своих тяжелых, невыносимо оценивающих взглядов, и по его реакции было неясно, остался он удовлетворен или же нет. Наконец кивнул:

— Твой отец хорошо воспитал тебя, Киоши, хоть проживание среди людей и не самым лучшим образом сказалось на твоих манерах. Но я постараюсь помочь, поверь.

Он катнул шары в руке, словно резким жестом подчеркивал закрытие темы. Большие холодные глаза Магистра неотрывно наблюдали за юношей.

— Итак, начнем с простого. Где кулон?