Пути Держателей

— Танара, — раскатисто прогудел он, — давно ты не появлялся в здешних краях… — рассмеялся, словно кто-то дунул в пустой металлический бак. — Девочки, как видишь, ужасно соскучились по твоему обществу. Что привело в нашу дыру?

— Дела, как обычно…

Танара кивнул и приветственно поднял руку, другой прижимая извивающуюся демоницу.

— Я вижу, с тобой друг? — Сондза обернулся, тяжело переступая на месте.

— Приветствую вас, почтенный хозяин. Меня…

— Мы с моим другом Гацху сейчас путешествуем к Девяти Потокам, — спокойно перебил его проводник, и Киоши смешался, сосредоточенно разглядывая исцарапанный стол.

— Мне кажется, твоего прошлого друга тоже звали Гацху? — широко и добродушно усмехнулся хозяин корчмы, покручивая в пальцах жгут уса.

— Его звали Гарна, — без тени смущения ответил Танара. — Что нового происходит?

Толстяк понимающе кивнул, совершенно бессмысленным движением попробовал отряхнуть грязный фартук.

— Да что у нас может произойти? Все по-прежнему… Благородные делят земли и крестьян, крестьяне пашут землю и делят заработанные медяки. Я кормлю и пою и тех, и других. Что будете есть и пить?

— Давай, как обычно. А еще мне нужен этот список продуктов, — Танара протянул корчмарю мятый лист бумаги, вернув свое внимание к собеседнице.

— Я посмотрю, что можно сделать. А уважаемый Гацху? Возможно, твой спутник предпочитает живую пищу?

— Мне то же самое, — не задумываясь, ответил тоэх, кивая в сторону своего спутника. Оставалось надеяться, что Танара не обладал экзотическими вкусами. Сондза покорно удалился, прикрикивая на снующих под ногами карликов.

— Полагаю, ты не в первый раз в этих местах? — Танара кивнул, не отрывая губ от женской шеи.

— В одном переходе отсюда лежат границы владений дома Конта, — пояснил он.

— А мы что, правда идем к Девяти Потокам?

Танара оторвался от суккуба, внимательно посмотрев на него, и Киоши снова умолк. Понимая, что из них двоих ситуацией владеет точно не он, юноша в сердцах подумал, что убегать в одиночку было бы значительно тяжелее…

— Как ты освободился? — он решил немедленно сменить тему. — Я выставил надежное и нерушимое заклинание.

— Если правильно выставить, то несомненно, — мидзури рассмеялся, но тепло и совсем не обидно. Покрутил в воздухе пальцами. — Я сумел освободить правую руку и поймал Нить. Подтянуть кинжал было делом времени. Ты, скорее всего, так бы не смог.

— Что у тебя за кинжал?

— Надеюсь, ты не обидишься, если я не посвящу тебя в историю этого оружия. Могу лишь сказать, что перерезать слабые Нити для него вообще не задача.

— Он очень старый, так?

Танара кивнул и вдруг очень серьезно ответил, даже отодвигаясь от подруг:

— Если мне предстоит пожертвовать чем-либо, это будет рука, потом мой меч, и уже после этого он…

Тоэх замолчал, невольно разглядывая рукоять кинжала, выглядывающую из-за кромки стола. Оружие такой силы могло стать жемчужиной сокровищницы любого властителя клана, доставшись простому бродяге.

К столику снова приблизился Сондза, лично неся два больших, ароматно пахнущих блюда. Подоспевший следом карлик выставил возле тарелок пару запотевших кувшинчиков. Еще один приволок дорожную сумку из грубой мешковины, наполненную припасами.

Киоши благодарно кивнул хозяину, поерзал на холодном, не уберегающем зад от сквозняка тюфяке, и принялся за еду. На то, как Танара с рук кормит демониц кусочками вяленого мяса, он старался тактично не смотреть.

На улице послышались крики, шум долетал от ворот, которые они миновали совсем недавно. Спутники одновременно оставили трапезу, оборачиваясь к заплетенному плющом окну. Огибающий фундамент корчмы червь Сондза приподнялся, прохожие шарахнулись в стороны. В один миг сонное царство заброшенной деревни было уничтожено дробью конских копыт.

По улице поселка, лязгая подковами и поднимая тучи пыли, мимо кабака пронесся отряд. Им вслед, еще долго обсуждая кавалькаду, смотрели жители, оживленно обсуждая.

Мидзури и тоэх переглянулись.

— Пятеро, — сказал Киоши.

— Шестеро, — поправил Танара, но спорить не стали. Повисло молчание.

Всадники на крупном галопе пролетели деревню, а об их недавнем визите говорила сейчас только медленно оседающая пыль. Шумно вздохнув, червь опустил могучее тело на землю, продолжив неспешное движение. Посетители и работники корчмы принялись громко переговариваться, разбившись на тесные кучки.

— Всадники могут быть посланы за тобой? — отодвигая пустую тарелку, небрежно поинтересовался Танара, утирая губы тряпичной салфеткой.

— Маловероятно… Охотник, про которого я рассказывал, всегда появлялся один. Хотя… Как ты понимаешь, Виктор не может покинуть колонию, но вполне мог послать приближенных. Особенно, если владения его дома совсем недалеко… — Киоши замолчал, пристрастно разглядывая посетителей корчмы и их реакции.

— Это были не существа из дома Конта, — Танара легко поднялся, шлепнув девиц пониже спин. Демоницы послушно скрылись, чмокнув его на прощание в раненую щеку. — Однако ни время, ни бдительность терять нельзя.

Киоши доедал в спешке. Рассчитался проводник, высыпав из кошеля несколько прозрачных кристаллов бронзового отлива. Что-то подсчитав, добавил еще один.

У двери в кухню появился Сондза. Расплываясь в довольной улыбке, приблизился. Танара поклонился ему, поднимая мешок с пожитками и сумку с продуктами.

— Ты видел всадников, Сондза? Замечал их тут раньше? Как считаешь, кто это мог быть?

В ответ на все три вопроса толстяк лишь пожал жирными плечами, принявшись вновь отряхивать заляпанный фартук.

— Мне показалось, они похожи на курьеров Кого… Сказать честно — его гонцы в наших землях появляются все чаще. Поговаривают, в столице сейчас происходит что-то неладное, так что всякого можно ожидать. Даже в нашей глуши… А может, кавертаи снова набрали силу. Однако помни, что мне всего лишь показалось.

Он еще раз пожал плечами.

— Ну вот, а ты говоришь, что ничего нового не происходит, — улыбнулся проводник и вновь поклонился, на этот раз чуть ниже обычного.

Путники направились к двери, стараясь не наступить на карликов. На выходе Танара задержался, наклоняясь к плечу тоэха.

— Теперь если кто-то станет интересоваться нами, узнает, что последними здесь завтракали трое подвыпивших крестьян, — он поднял руку, прощаясь с хозяином.

— А кто такие кавертаи?

— По-вашему, это отступники. Дворяне-разбойники, презирающие государственную власть. Под их знаменами находит свое место самый отъявленный сброд. Однако раз за разом Кого не удается отрубить этой гидре последнюю голову, и тогда земли окрестных княжеств вновь начинают гореть…

Они спустились по ступеням, перешагивая через охранника, и Танара ударил того ладонью: