Пути миров. Книга 4. Багровые зори

До Корума святые братья добрались без всяких проблем – благо в доменных землях лунных людей царило спокойствие и мир. Сытые крестьяне встречали войско с хоругвями, сами давали припасы на благое дело, кто-то предлагал помощь в починке доспех, сапог, оружия, телег. Дворяне приглашали старших братьев Ордена откушать в своих замках, а поскольку войско вел сам гросс-мастер Аллахир, то принять его в своем зале считалось великой честью. Ну и, конечно, обычным воякам перепадало из знатных погребов колбасы да сыру, вина или пива. А какую солонину делают в Печегских степях! Об этом до сих пор можно было слышать рассказы – а у некоторых, кто позапасливее, даже выменять кусочек-другой. Не скупились также вельможи на табачок, чем славилась Пейская равнина, а также их великолепными скакунами и работоспособными мулами.

Несколько холодно встретили святых воинов только на севере Центральных графств – в землях, прежде принадлежавших своевольному дельцу, лорду Пальмертону. Тогда лорд был в силах и действовал в своих интересах, требовавших больших ресурсов. А проход по любой территории войска, даже святого, всегда чреват опустошением запасов, что Пальмертон знал хорошо. Поэтому Святое воинство прошло под эскортом не самых дружелюбных вояк и добилось от скупого лорда разве что небольшого ремонта доспех и провизии и очень скудного пополнения съестных припасов. В общем, скупость, как поговаривали среди братьев, аукнулась Пальмертону – он в итоге сгинул в кострах своих амбиций в Южных провинциях.

Дальний же Дозор забуксовал на севере Центральных графств. Вояки Наместиника двинулись следом за святым воинством на пару месяцев позже, причем не общей массой, а собираясь из разных частей западной части Королевства. И после прохода паладинов, их встречали уже куда прохладнее. Помня королевские заветы, таверны, конечно, выполняли возложенные на них обязательства, но куда с меньшим усердием. Столь же непочтительно вели себя и лорды, иной раз закрывая ворота без объяснения причин. С одной стороны, это было вопиющим неуважением к короне. С другой – на воинов Творца хоть и не бедствующие сельчане уже прежде истратились изрядно да ко всему прочему в отличие от святых братьев Дальний Дозор все же состоял из обычной солдатни. И те вели себя за пределами своих фортов не сказать бы, что с вниманием к чаяниям и нуждам обычного люда или господского хозяйства. Поэтому разбитые морды мужиков, вытоптанные поля, обесчещенные женщины – увы, были обычным делом не только после визита любой армии, пускай даже дружественной, но и после прохода таких вот особо доверенных слуг Королевства. Пара деревень даже были сожжена, один замок в Пейской равнине взят приступом и разорен.

Но все это было мелочью, наверное, обычной рутиной воинского похода, если бы на землях Пальмертона товарищи дозорные не разошлись с местными во взглядах о том, как следует чтить людей Короля и Наместника. Господам за стенами замков в то время еще живого, но отсутствующего лорда показалось, что они имеют право сами решать, чего и сколько надобно товарищам дозорным. И если на взгляд интенданта лорда Пальмертона уважаемым дозорным достаточно фигуры из трех пальцев, так тому и быть. Однако подобную позицию особо уважаемые слуги государевы не разделили и засунули ту фигуру господину интенданту в место, для таких дел не предназначенное. Ну и на том пошла потеха – крепости Пальмертона стали пылать один за другим, а верные ему люди веревки получать, если меча и огня избегли. Да так дозорные увлеклись, что почти все владения Пальмертона прошли от конца и края, положив немеренно как своих, так и чужих. В итоге к моменту примерного времени сбора под Корумом из двадцати тысяч дозорных пятнадцать тысяч рассеялась по всему северу Центральных графств восстанавливая, так сказать, королевский закон и порядок. Около пяти тысяч верных короне людей либо погибли, либо пропали без вести. Сколько теперь времени требовалось, чтобы собрать все это воинство заново в дин кулак, одному Творцу было известно.

Поговаривали, что всю эту заварушку организовал советник Артур, которому очень уж насолил лорд Пальмертом на юге. И хотя тот нашел свою судьбу в степях, наследники и верные ему люди не спешили изъявить покорность короне. Поэтому вплотную занимаясь строптивыми ольшанцами да баронами и не имя возможности покончить с непокорными, хитрый советник кому нужно нашептал и кое-чего устроил, чтобы руками дозорных стереть с лица земли очаг нелояльности. И как бы там ни было, в графствах и правда больше не осталось никого, у кого хватило бы сил и духа перечить не только Наместнику, но и его могучему советнику. Сердце земель Лунного Королевства было окончательно замирено. Словно во времена великого короля Антареса, как шептались в тавернах.

Однако с того святому воинству не сделалось ни лучше, ни хуже. Конечно, лишние двадцать тысяч мечей в деле войны с отродьями Хаоса никогда бы не помешали. Но главной загвоздкой было то, что воевать бравым рыцарям… особо было не с кем. Прибыв к Коруму – самой мощной крепости Западного предела, некогда выстроенной князьями Поперечного нагорья, чтобы держать этот край подальше от замыслов эльфов Лостогорта, паладины не могли продвинуться более ни на километр.

В соответствии с данными разведки, враг обосновался в землях Восточного предела, а также атаковал Запределье. В соответствии со скупыми сведениями, земли Четвероградья пылали, доходили слухи один страшнее другого, что города разрушены и целые орды мертвых хороводят в тех местах. Однако даже братья-охотники не имели никаких точных известий. В те дни, когда Влад покидал Палпалор, ставку Братства на вершине Непреступных хребтов, Райнхарт с братьями только недавно отправились с некоторыми запасами эссенции в Запределье, на помощь выступившей в поход Дальней келье.

Однако имевшейся информации было достаточно для того, чтобы начать наступление из Западного предела в Восточный. Во всяком случае, в ставке Братства старшим казалось логичным, обосновавшись у Корума, далее двинуться по пологой Равнине Эдола, между Восточным лесом и Лостонгортом, напрямик к Истморту, бывшему центру Восточного предела. В соответствии с донесениями Влада, а также прочими данными других братьев, исследовавших район, именно Истморт выполнял роль своеобразной столицы обгоревшего человека. Или варлока, если угодно. Чудовищные по своей мощи эманации Хаоса происходили именно оттуда. Имелась, конечно, опасность, что враг мог затаить большие силы в разоренном и сожженном Лостонгорте и ударить во фланг или даже тыл Святого Легиона, однако пока что соваться туда казалось опасным – сила Хаоса вперемешку с потерявшей хозяев древней магией эльфов могли причинить слишком большие потери армии прежде, чем произойдет встреча с главным врагом. Поэтому стоит усилить правый фланг, в том числе конницей, чтобы не пропустить возможный удар и не допустить перекрытия подводов с запада.

Своими соображениями старшие братья как могли поделились со святыми воинами, отправив к войску Влада и еще с два десятка братьев. Хотя охотников и допускали к армии, смотрели на них с высока. Не особенно впечатлил святое братство рассказ о некой «крови мира», активную добычу которой охотники развернули в опустевшем Руфе после возвращения Влада в ставку, и даже привезли с собой для помощи в бою против демонов целый сундук эссенции.

В итоге гросс-мастер Алахир выслушал посланника старших, но ничего не ответил. Традиционно на советы высшего командования Святого Легиона братьев-охотников не допускали. Однако Корум после совещания высших офицеров Похода был дополнительно укреплен, его кладовые пополнены, все подвозы сосредоточены к крепости. Также была выслана разведка в сторону Равнины Эдола. И тут начались первые проблемы.

Часть разведчиков исчезла. Другая часть – вернулась, полностью лишившись рассудка. Некогда бравые сильные воины вдруг превратились в тщедушных, дрожащих трусов, которые несли какую-то околесицу и боялись каждого шороха. Те, кому все же повезло вернуться живыми и с головой на плечах, путались в своих сведениях, сообщали совершенно невероятные вещи о каких-то горах, чьи пики терялись в темных небесах, реках, перейти которые было невозможно, а также непроходимых чащобах. Слушая это, святые братья смотрели на карту и почесывали квадратные подбородки. Равнина Эдола была совершенно ровной, лишенной каких-либо гор, даже холмов. Если и были небольшие сосновые рощи, то в несколько деревьев. Мелкие речки и ручейки имелись – но те легко переходились даже без нужды наводить переправу. О чем таком говорили разведчики, никто понять не мог. Отправив еще несколько отрядов, гросс-мастер получил тот же результат.

Тогда было принято решение в стиле людей, которые привыкли больше полагаться на меч и силу, в том числе Света, – двинуться боем и разобраться со всем уже на месте. Творец не бросит в беде своих верных сыновей…

Святой Легион собрался в поход – стальной каток двинулся по пологой Равнине Эдола несколькими отрядами по всей территории между Восточным лесом и Лостонгортом. И все было бы ничего, если б через пару суток похода один из отрядов неведомым образом не вышел обратно к Коруму, хотя точно направлялся в противоположную сторону. Еще один едва не заблудился в Восточном лесу. Другой обнаружил себя в самом сердце Лостонгорта, а еще одному пришлось попрыгать по холмам Поперечного нагорья. Один из отрядов пропал вовсе. И это при отсутствии боев с врагом. То есть, ни один демон не повстречался ни одному воину света. Просто шли и шли… И обнаружили себя там, кому свезло. Влад шел вместе с двумя тысячами полноценных паладинов, возглавляемых Алахиром. И как все эти достойные мужи в какой-то момент удивились вздыбившимся вокруг холмам, которыми в какой-то момент забугрилась доселе пологая местность. На картах Равнины Эдола ничего такого не было и в помине… Нужно ли описывать смятение и удивление всех, кто шел вместе с гросс-мастером.

Собрали срочный совет из тех, кто был с Алахиром, даже позвали Влада с пятью братьями. Сверяли карты, отправляли разведку. Вне всяких сомнений, отряд оказался в южных районах Поперечного нагорья. Это подтвердили также сельчане нескольких деревень. Как такое могло произойти, никто понять не мог.

Было решение возвращаться к Коруму. Сказать, что господа паладины были озадачены – ничего не сказать. До сих пор надежный в предоставляемых для борьбы со злом средствах Свет… не давал никаких решений. Нет, он все также наполнял силой мечи и крепил доспехи своих достойных сынов, но никак не позволял ответить, что спутало дороги целой армии святых воинов! Паладины переглядывались на марше и шептались у костров на привале, главным образом боясь признаться – в сиянии Света никого не мог найти врага, которого можно было бы вызвать на бой.