Пути миров. Книга 4. Багровые зори

Патрули снова стали сбиваться с пути, порой исчезать. Воины сходили с ума, страдали видениями, бросали посты и даже убивали друг друга. И Иные являлись реже и реже – причём чаще становились плодом воображения, чем реальностью. Среди вновь сбитых с толку святых братьев стало обычным пересказывать друг другу истории из обходов по деревням, которые раз за разом обрастали все новыми и новыми подробностями. Слыша новости о тех или иных невероятных тварях, обнаруживших себя в очередной деревне, о которых тем более не имелось сведений среди известных трактатов, Влад с братьями поначалу бросались на исследование феномена, но лишь пару раз они застали след чего-то явно демонического. Нередко все демонические явления оказывались банальным колдовством ведьм или даже попыткой прикрыть откровенные злоупотребления вооруженных мужчин, ставших в этих скверных условиях и судьями, и палачами, чай и со знаком веры на груди. Гросс-мастер смотрел на последнее сквозь пальцы. С нарушениями присяги разберутся потом – сейчас главное победить демонов. А они словно затихли.

Зато ведьм и пособников Дьявола выявляли в невероятных количествах. И если еще в начале всех мероприятий казалось, что все эти ведьмы и колдуны – следствие свойственного для присутствия хаотической скверны извращения умов и материи, проявлявшегося спонтанно, то постепенно у Влада стали закрадываться подозрения, что одержимые и приспешники Хаоса вели целенаправленную и взаимосогласованную деятельность. Меж себя охотники стали называть их всех культистами – прислужниками Хаоса. Таковые встречались в разных точках Лаурона, хотя обычно все, чем они занимались – либо пытались призвать демонов Хаоса, либо даже самого Дьявола, который якобы был кем-то вроде властителя всех демонов по их поверьям (чему, надо сказать, вторило и Священное Писание). Однако в чем заключалась цель местных понять было невозможно. Все уличённые колдуны сознавались только в пособничестве Врагу. Однако подручных не имели, Ламарка из Шиванны не знали, хотели: наказать соседей, неверного мужа, отомстить за неразделенной любовь, заполучить власть над миром и так далее из обычного списка тех, кто пытается найти в Хосе ключ к решению своих личных проблем или удовлетворения амбиций. И все якобы местечково и без всякой связи.

Влад пытался донести до руководства Похода, что нужно изменить тактику, пытаться искать следы Иных и уже при выявлении оных находить связи между ними и одержимыми, но поддержки особой не находил. Гросс-мастер Алахир снова хмурился, но молчал. Дни шли, а к победе над врагом Святой Легион не приближался. В таких условиях смущать и без того сбитых с толку святых воинов и заставлять искать умозрительные связи и уж тем более близкую с заблуждениями энергию некоего Хаоса, гросс-мастер явно не рисковал. Владу с братьями оставалось только снова уповать на случай, раз за разом отправляясь в очередные патрули.

Поэтому уходя из деревни Ябделы, Влад очень надеялся убедить командора несколько отклониться от намеченного маршрута по ближайшим деревням и исследовать лагерь углежогов в паре километров к югу. По сообщениям, поступившим от очередного патруля, с виду не заброшенная деревня лесников совершенно пустовала. Признаков какой-либо драки или бойни не имелось. Почти дюжина вполне себе добротных домов стояли с открытыми настежь дверьми, словно все люди в один момент собрались и куда-то ушли, причём не взяли с собой ни одежды, ни пожитков, ни даже скромных, но ценностей.

Куда могли пойти лесники, забрав родных? Здесь Влад вместе с братьями усматривали несколько вариантов. Людей могло нечто испугать – тогда они могли прятаться в лесах, где самое логичное было укрыться в собственном лагере, в котором вырабатывали уголь и смолу, – второе место, где обычно проводили свою жизнь углежоги. Конечно, люди могли и просто спрятаться в чащах, хотя выбор обустроенной стоянки выглядел более предпочтительным. Но сомнения вызывало отсутствие следов поспешных сборов. Также люди могли решить перебраться подальше от беспокойных мест – сейчас на Пейской равнине было множество беженцев с востока. Однако если на деревню никто не нападал, люди, уходя в другие края, взяли бы с собой вещей как можно больше. Могла наведаться и скарга – эта тварь вполне была способна выудить людей по одному. А уж если бы их было несколько, то и такую деревню тоже. Но смущало два момента – побывавшие в деревне паладины не обнаружили следов «темной магии», что не могла не оставить после себя скарга сиречь овеществленное зло. Кроме того, вся обстановка в селении выглядела так, что люди разом просто оставили свои дела и куда-то ушли. Поэтому Веший совсем не исключал вариант не простого демонического происхождения – в деревне мог оказаться эзд’фатомо. Слово это прямо не переводилось и имело несколько значений. Но Владу казалось больше подходящим название – демон Рока.

В известной истории существования Братства с ним никто не встречался – об этой твари можно было прочесть только в паре трактатов времён Династий. И даже тогда подробных исследований на этот счёт не имелось. Потому что все, кто повстречался с ним, погибли. Кроме одного молодого парнишки, который рассказал о встрече древних охотников с этим демоном в его деревне. По словам того парня, демон Рока поселяется не просто в телах людей, он пропитывает собой целую местность, фактически создавая некую отдельную реальность на определенной территории. И в ней все постепенно может меняться так, как будет хотеть демон. Причём, по словам этого древнего жителя земель Династий, выглядеть все будет буднично и практически незаметно. Однако родные начнут постепенно отдаляться друг от друга, возлюбленные не заметят, как станут злостными врагами, молоко примется часто киснуть, вода тухнуть, брага не пьянить, скот дохнуть от загадочных болезней, деревья гнить, дороги путаться, известные места стираться из памяти. А если кто попробует уйти из того места, то как бы не пытался – будет ходить кругами, так и не выйдя за пределы территории, где обосновался демон. И самое ужасное, что демон может в какой-то момент просто собрать людей, погрузив их в транс и кормить их иллюзиями, пока они, например, все лежат в какой-нибудь пещере. Так было и с этим парнем, пока не пришли охотники. Как уж они обнаружили ту деревню и всех, кто находился во власти эзд’фатомо, парнишка не знал. Успел только уловить все сказанное из речей охотников, а также название этой твари. И еще часто охотники произносили слово, которое поздние исследователи перевели как «обратная тяга». Однако что имелось ввиду, выживший не поясняет. Далее демон решил избавиться от нежданных гостей, началась битва и парнишка испытал такой ужас, что бежал, куда глаза глядят. Так как иных свидетельств той встречи, в том числе в библиотеке Братства, не имелось, скорее всего закончилась она для охотников закончилась плохо. Все другие отрывочные сведения относились к другим периодам и были записаны якобы со слов тех, кому кто-то что-то рассказал.

Для чего демон Рока занимался медленным извращением на определенной территории, никто не знал – сходились во мнении, что скорее всего так проявлялась природа сопутствовавшей Хаосу скверны, и тварь просто наслаждалась мучениями своих жертв. Хотя имелось предположение, что демон в процессе своих манипуляций высасывает жизненную силу из живых существ. Это также было в природе хаотических созданий, хотя поглотители могли концентрировать в себе такую мощь, что если бы имели возможность использовать, то вполне были бы способны стереть с лица земли средних размеров город. И по сложившемуся обыкновению все эти «зачем» считались бесцельными – просто так работает Хаос. Однако события последних лет заставили усомниться в этом. Это разделяли многие в Палпалоре. Появление варлока несколько опредмечивало деятельность Иных, придавая им логичность, последовательность и целесообразность. Так что все эти сборы жизненной силы вполне могли иметь совершаться для решения конкретной задачи.

С учетом того, что в округе Корума были обнаружены демоны-поглотители, также активно занимавшиеся сбором жизненной силы, вполне возможно, что демон Рока мог быть также задействован в этом процессе для пока что не совсем ясных целей. Тем более что оставленные разом дела и весь скарб очень походило на введение населения целой деревни в транс. А уж обнаруживать хаотические порождения у паладинов получалось хуже, чем выявлять ведьм. Они вполне могли не учуять демона из междумирья, чему сам Влад был свидетелем на корабле, шедшем в Руф.

Поэтому история о такой деревне ловчих не могла остаться без внимания братьев, но рассказывать святым рыцарям о демоне Рока Влад не спешил. Ему было и так достаточно косых взглядов и смешков. Тем более, требовалось убедиться, что углежоги действительно просто не ушли в лагерь, который могли рассматривать как безопасную для себя стоянку. Поэтому выбрав патруль, чей маршрут проходил ближе всего к этому месту, Влад решил провести предварительную разведку сам, пока другие братья заняты в иной местности. Впрочем, совсем один идти тоже не рискнул. Несколько дней назад уже пропала пара охотников, отправившихся в одиночку на исследование другой деревни к северо-востоку от Корума. Влад искал их с другими братьями, но те исчезли без следа. Все же под прикрытием сияющих доспех воинов Света больше шансов выжить в этих странных обстоятельствах.

– Сир Андела, – обратился Влад к командору паладинов, когда его отряд вышел из деревни и прошёл примерно километр по холмистой местности, – через несколько сотен шагов будет тропа, уходящая в лес. Там примерно с километр-полтора к югу есть лагерь углежогов, надо бы проверить его.

– Это кто сказал? – тут же нахмурился паладин. Он шагал во главе отряда. Коней патрулям предоставляли редко – их берегли на случай внезапной атаки врага.

– Мне поступили некоторые известия… – начал было заготовленное объяснение охотник, но паладин тут же прервал его:

– Очередные сказки, понятно. Даже не думайте, господин Владислав. Мы здесь не для того, чтобы гоняться за вашими фантомами, – нарочито громко сказал Ягер Андала, чтобы его слышали шедшие позади него воины. Пятнадцать полных братьев и двадцать пять послушников. Среди последних слова командора вызвали смех и подтрунивания.

Вроде бы привыкший за последнее время не обращать на подобные проявления неуважения Владислав вдруг осерчал – сказывалась, наверно, все же недавняя потеря двух братьев и очень сомнительная история с сожжением ведьмы из деревни Ябделы. Так что слова командора больно кольнули, прямо под самым сердцем.