Пути миров. Книга 4. Багровые зори

Привезший «антитела мира» Святому Легиону Влад тоже был обескуражен происходившим, но по опыту Руфа быстро смекнул, что творившееся явно имело демоническое объяснение. Однако господа святые воины слушать его не хотели. Без наглядных примеров, без видимого черта с рогами, если угодно, все рассказы охотника о эзд’мунах, эзд’молганах и прочих эздах не оказывали на паладинов особого влияния. Они лишь хмыкали и с сомнением смотрели на «сказочника», который пытался, как они были уверены, придать себе веса в обстоятельствах смуты. Хмурился и гросс-мастер, хотя уж ему-то исследования о демонах Хаоса было известны точно. В целом, святое братство считало, что вся борьба охотников с демонами – сомнительное мероприятие. Нужно было обратиться к Свету и искать у него защиты и силы, а не вести скрытный образ жизни и деятельности. Но умения охотников в конкретных ситуациях борьбы с темными порождениями не отрицали, поэтому как могли терпели братьев при себе – Влад пришел к Коруму не в одиночку.

Впрочем, что говорить – даже паладины Дальней Кельи не сразу восприняли реальность угрозы хаотических порождений, несмотря на то что в отличие от столичной братии они встречались с ними не только в Руфе, но и в Дальних землях более пятнадцати лет назад. Как припоминал Влад, сир Родер, ветеран той войны, серьезно воспринял угрозу. А вот более молодые братья совсем не понимали, о чем речь, хотя якобы некоторая «разъяснительная работа», по словам обер-командора, была произведена. Что уж говорить о тех, кто многие годы цитировал Писание солдатне в казармах, состоя в гарнизонах лунного воинства, а если и боролся с демонами, то местного пошива раз или два в десятилетие. Гросс-мастер сам в поле был еще во времена Антареса.

Хотя проблема скорее всего крылась в изначальном фундаменте идеологии святых воинов – есть всепроникающий, спасительный Свет, нисходящий с длани Творца, и только он дарует жизнь и благо. Все, что ему противостоит – зло или заблуждение. Собственно, это все, что можно сказать о заложенных в идеи святого братства принципах. А то, что Свет и Тьма являются двумя противоположностями одного начала, что из их преломлений возникает в том числе Хаос и много чего еще господам паладинам невдомек. Все эти премудрости они относят к заблуждениям. А при таком… «щитовом» образе мышления разом отсекаются очень разнообразные явления реальности, знать о которых совсем было бы не лишни в этом походе.

Это Влад и попытался продемонстрировать, отделившись от возвращавшейся к Коруму армии и решив провести собственное расследование. По какому-то только богам известному наитию, охотник предположил, что если демоны перенесли или перенаправили целую армию в нагорье, то какие-то магические потоки или хотя бы следы, точно должны найтись примерно в области, где оказался отряд Алахира. Поэтому Влад вместе с братьями вернулся в те места и принялся буквально «носом рыть» окружающую местность. Облазили холмы и множественные овраги, полные буреломов, чащобы, хоронившиеся в узких долинах, коих в местных угрюмых местах было более чем предостаточно. Использовали все известные способы поиска демонической сущности, в том числе различные эссенции и порошки, артефакты поиска. Ничего. Надо сказать, поначалу это очень сильно сбило Вешего с толку. Удивление и непонимание он также читал в глазах других братьев. Но после двух дней поиска они решили остановится на ночлег в одной из ближайших деревень… И тут камень на шее Влада ощутимо запульсировал.

Печать Таталы, так его назвал темный маг в далеком Руфе. Одним из её свойств была возможность для носителя чувствовать магию. А что это за магия в глухой деревне, если не демоническая? Может, конечно, местных знахарь или маг-самоучка… Но это во всяком случае требовало внимательного изучения. Влад вместе с братьями взялись за дело с большим усердием. Стали обследовать дом за домом. На попытку местных возражать, охотники многозначительно показали на висевшие на их поясах арбалеты. Даже соберись все мужичье вместе, им было бы не совладать с пятью молчаливыми мужчинами в черном, обвешанными кучей всякого оружия.

Влад не знал, что нужно было искать, но опять же по наитию решил, что требуется вести исследование как можно более тщательно. И если не упустить, то хотя бы дождаться, пока хаотическая сущность не проявит себя. И расчет на последнее оказался верным. В момент, когда охотники, казалось, были увлечены поисками и не были готовы к неожиданностям, один из сельчан буквально взорвался изнутри, превратившись в иссиня-черный шар. Поглотив двух ближайших к себе сердито наблюдавших за обыском мужиков, шар метнулся было к одному из охотников, но тут же получил осколок души, которых в этот раз Влад и остальные братья вязи с собой в предостаточном количестве. Их Веший наказал братьям держать буквально в руках – он словно чувствовал, что вот-вот должно произойти нечто. И это нечто все же произошло.

Демон-поглотитель, эзд’талорган. Надо сказать, Влад далеко не сразу вспомнил это название. Подобные этим тварям встречались самому Вашему всего один раз – еще когда он даже не был в стане охотников. Спасаясь от ужасов, которые наводнили Дальние земли после перехода Антареса в иные миры, едва живой Влад набрел на одинокую корчму, приютившуюся среди холмов, вдали от обжитых трактов – там наиболее вероятно собирались местные рудокопы, коих в спокойные времена во множестве работало на медных выработках. И хотя ни одного постояльца не оказалось и столы подозрительно пустовали, Влада это не смутило – хмурый хозяин был готов принять его и предоставить скромный паёк. А побитому и обожженному, все еще одетому в измазанную кровью любимых одежду Владу этого было более, чем достаточно. Стал бы он еще подмечать странности в действиях хозяина корчмы… Но если бы в то же время в корчму не пришёл будущий учитель Вешего…

Однако странностей в поведении корчмаря могло и не быть на самом деле. Эзд’талорганы просачивались в свою жертву и очень медленно, но уверенно выпивали жизненную силу. И могли это делать долго – жертва даже могла и не подозревать о том, что в ней сидит демон. Тот мог проявляться и контролировать тело человека, а мог просто незаметно для носителя питаться им многие годы. Собственно, об отсутствии каких-либо странностей в односельчанине наперебой принялись убеждать охотников и местные. Собраться Вешего скептически отнеслись к их словам, но Влад выслушал внимательно. И еще более внимательно обошёл каждого из жителей деревни, прислушиваясь к поведению талисмана на груди. Но теперь камень был безучастен к происходящему. Ощущение туманной тревоги тоже пропало.

Распрощавшись с местными, охотники двинулись обратно в стан Алахира. Конечно, с одной стороны, их небольшое мероприятие было хотя бы каким-то результатом на фоне всего, что происходило вокруг Корума. С другой стороны, выявление именно демона-поглотителя никак не объясняло странности с дезориентацией святого воинства. Эзд’талорганы обычно просто высасывали жизненную силу, накапливая её подобно огромному резервуару. Для каких целей они это делали – имелись только догадки. Древние тексты сообщали только об участии таких тварей в массовых кровавых ритуалах, целью которых обычно было какие-то сложные и утраченные в настоящий момент заклинания для использования за пределами известного мира. Или Реальности, как переводили некоторые ученые братья. Почему именно здесь этот Иной собирал жизненную силу сельчан оставалось только догадываться. И, наверное, стоило крепко подумать, прежде чем докладывать о случившемся прямолинейным суровым воинам Творца. Но Вешему в тот момент хотелось направить святых воинов на поиск и выявление демонических тварей непривычного им образа.

Однако довольно скоро Влад понял, что допустил стратегический просчёт. Святые братья внимательно выслушали охотника и проясняли. Наконец-то они нашли врага, которого можно было взять на меч или же… отправить на костёр.

Совершенно не слушая очередные рассказы Влада о хаотических Иных, паладины наперебой заговорили о ведьмах и сообщниках Врага. А они, как известно, отчего-то сплошь и рядом обитают в селениях обычных крестьян, лесников, старателей и прочего тяглового люда. Так было всегда. И крайне досадно, что из-за происков Дьявола святые братья были сбиты с верной дороги. Поэтому поблагодарив Влада и его братьев за то, что «вернули их на путь истинный», святые воины с усердием ответственных людей, несколько недель мучившихся от безделья, взялись за вполне понятную для них работу – патруль территории и выявление ведьм и колдунов среди населения Поперечного нагорья и чащ Западного предела. А слушать Влада и братьев о том, что их сведения неверно поняли и что акцент был совсем в другом, никто не стал.

И стоит сказать, что поначалу святые воины достигли некоторых успехов – преисполненные силы Света молитвы выявили в окрестных с Корумом селениях такое количество ведьм и колдунов, по самые уши перепачканных магией Хаоса, что даже Влад с братьями не нашлись, что сказать. Ведомые Светом, паладины врывались в дома, чьи стены были испещрены древними рунами, нёсшими такую злобную мощь, что увидевших их обычных людей начинало рвать или лишало сознания. В зависимости от силы воли те или иные пособники Врага после допроса с пристрастием рассказывали о тех или иных заклятиях, наложенных на односельчан или округу, проведённых ритуалах, жертвоприношениях, и это было отнюдь не пустые наговоры. Охотники сами видели жертвенные камни и руны, а печати Таталы на шеях братьев не оставляли сомнений в природе оставленной магии. Присутствовали Веший с другими охотниками и при снятии порчи и мороков. Усилия паладинов также не остались от внимания Иных – проявилось еще несколько поглотителей, один раз выявился и эзд’мун, успевший уничтожить почти всю деревню и нескольких зашедших в неё братьев, прежде чем его «изгнал» сам Алахир. Признаться, Влад присутствовал при изгнании Светом второй раз в жизни и зрелище это было сильное, хотя и не столько быстрое и эффективное, как эль’трария в пасть хаотической твари. Однако на этом удача Святого Легиона закончились.