Пять невест и одна демоница. Трилогия

Книга легла на стол.

– Ихкар, – существо на картинке походило на ящерку с крыльями. – Домашний дракон. На самом деле и близко не дракон, но название прижилось. Ихкары тоже. Их вывели, чтобы охотится на крыс, с которыми не справлялись кошки. А потом кто-то решил, что они довольно милы. Ихкары стали весьма популярны. Их часто можно встретить на старых портретах.

Тварь была ярко-синей с розовыми пятнышками на чешуе. Куцые крыльца. Длинный хвост. Вытянутая морда… нет, кошки все-таки лучше.

– Навус, – Ричард перевернул следующую страницу. Это создание походило на весьма уродливую собаку. – Незаменимый сторож. Они весьма умны. Привязаны к хозяевам. Неутомимы. Неустрашимы… жаль, что вымерли.

Ага. Мне тоже.

Наверное.

Все-таки, мечтая о собаке, я представляла себе нечто менее… ужасающее.

– Так что там с сокровищами? Они есть? – я листала книгу, разглядывая удивительных существ, некоторые прямо-таки просились на страницы «Демонологии».

– Есть, пожалуй. Дворец был заражен тьмой, а стало быть, и все, что в нем находилось, осталось. Как и в верхнем городе. А там стояли дома весьма состоятельных людей.

В которых найдется чем поживиться страждущему.

Я вздохнула.

– Опасность в том, что тьма, она… не сказать, чтобы разумна, это будет неправильно. Скорее уж она похожа на яд. Или болезнь? Я об этом много думал. И человек, который её коснется, он не сразу умрет. Он может даже не заметить…

– Как в той деревне? Из беседы?

– Именно, – Ричард убрал книгу на место. – О ней я тоже где-то читал. Должен был. Сейчас… идем.

Идем. Я ж не против.

Второй зал меньше первого, но в целом похож. Тот же мрамор пола. Те же потолки. Узкие окна, правда, без витражей. Свет. Пыль. И ощущение заброшенности.

– Мертвым сюда хода нет, – сказал Ричард и чихнул. – Кроме Ксандра. Он же с уборкой как-то не ладит.

– Будь здоров.

– А у меня вечно руки не доходят… это семейные архивы. Открытые.

То есть, где-то там имеются и закрытые? Впрочем, чего это я. Естественно, имеются. И чувствую, что мне туда надо.

– Когда тьма затопила долину… это случилось в день свадьбы. Аравен Иберийский, наследник престола империи, сочетался браком с избранной девой.

– Кем избранной?

– Советом. Вроде бы. Но уж точно не скажу. Можно Ксандра попросить, может, он что-то знает…

– Не нужно!

Ричард кивнул, кажется, с облегчением.

– О том времени известно немного. Основные записи были утрачены вместе с дворцом и дворцовой библиотекой. А предкам моим первое время было не до воспоминаний. Они пытались удержать тьму.

В этой части библиотеки хранились не книги, но весьма пухлые тетради.

Записи.

Рисунки… талантливые, поскольку от вида тварей изображенных меня в холодный пот бросило.

– Арван, мой прапрапрапрадед… он считал необходимым запечатлевать все образы тьмы.

– Вижу… получилось.

– Да. На основе его изображений позже сделали справочник. К счастью, многие из описанных им созданий давно уже не встречаются.

Радость-то какая.

– Позволишь? – Ричард осторожно забрал альбом и, положив на стол, принялся перелистывать страницы. Не найдя нужного, он вытащил второй альбом.

И третий.

– Сколько их? – тихо спросила я.

– Семнадцать. Есть легенда…

– Семейная?

– А то как же… так вот, что был и восемнадцатый, посвященный особо опасным созданиям, но его уничтожили, как и самого Арвана.

– А…

– Он погиб довольно странной смертью.

То есть, тут еще что-то может странным считаться?

– Умер в своей постели.

Ну тогда да. Наверное, очень нетипично для того, кто жизнь посвятил борьбе со всякого рода тварями.

– Один. В запертой комнате. Но когда нашли его тело, то всех поразило то выражение ужаса, которое было на его лице.

Темной-темной ночью… что-то это похоже на страшную сказку из того моего, позабытого мира. С другой стороны, в нынешнем сказки – они такие, могут и к тебе прийти.

– Инсульт? – робко предположила я. – Или инфаркт?

Случается же.

Тем паче, что Повелитель Тьмы – работа нервная.

– Лекарь сказал, что сердце не выдержало, – согласился Ричард. И ткнул пальцем в очередной альбом. – Вот.

Ради разнообразия существо, чье изображение сунули мне под нос, не имело ни клыков, ни когтей, ни чешуи. Оно не сочилось слизью, не выглядело так, будто вот-вот развалится на куски гниющей плоти, да и вовсе отторжения не вызывало. Скорее уж странно было видеть средь чудовищ обыкновенного человека.

Девушку.

Та сидела, сложив руки на коленях. Склоненная голова, мягкая улыбка. Девушка была красива. А пышное платье сползло, оголив белое плечо, на котором темным пятном виднелась родинка.

Или не родинка?

В верхнем углу страницы этот несчастный изобразил странный узор, будто переплетение колючих еловых лап.

– Это знак Тьмы и одержимости, – сказал Ричард. – Чаще всего, конечно, тьма меняет живое в то, что ты видела.

Видела. И хотела бы развидеть. Хотя почему-то ужаса все одно не испытываю, скорее некое отвращение. Это у меня из-за переноса нервы покрепчали? Или оттого, что я все еще не воспринимаю происходящее всерьез?

Надо бы уже начать. В смысле, воспринимать.

– Такие создания одержимы ненавистью ко всему живому, но в остальном их довольно легко узнать и уничтожить. Другое дело те, кто подобен ей.

– Кем она была?

Чувствовалось, что покойный живописец очень хорошо знал девушку. И рисовал с нежностью. С печалью. Сожалением. Даже болью.

Странно.

Я коснулась страниц.

Нет, не показалось. От страницы тянуло смертной тоской. И в её взгляде было нечто такое, пугающее и завораживающее.

– Его возлюбленной. Если верить семейной легенде.

– У вас их много, легенд?

– Жизнь такая… тут только и остается, что легенды сочинять, – Ричард посторонился, позволяя мне подойти ближе.

Сочинять.

Рисовать.

Писать, оставляя воспоминания благодарным и не очень потомкам. Как-то… даже жаль их стало. Немного.

– Если верить легенде, он спас эту девушку. Она была дочерью очередного авантюриста, который решил, будто нашел верный способ защититься от тьмы.