Пять волшебных кристаллов

— Почему? Почему они приказали? Что за цель? — спрашивала Бетани.

Король закрыл лицо ладонью и покачал головой.

— Излечение Субстанции. Если ты соединишь сосуд и авены, то сможешь вернуть Субстанции прежний вид. Если выживешь, в чем я лично сомневаюсь.

Отшельник кивнул.

— Да-да, полное излечение Субстанции, только и всего. Она перестанет утекать в никуда, а Верхний мир не погибнет через десять лет. Вот такая цель. — Он повертел большими пальцами. — Решай сам, хочешь ли ты за это взяться. Никто на тебя не давит.

— Минуточку! — Эрек почувствовал себя обманутым. — У прошлого задания была такая же цель! Я освободил пчелопу и тем самым вылечил Субстанцию в Верхнем мире!

— Да, на десять лет, — уточнил Отшельник. — Король наверняка говорил тебе…

— Говорил! — перебил Эрек. — Он также сказал, что за десять лет найдет способ устранить проблему раз и навсегда!

Король развел руками.

— Я постараюсь. Я уже не первый век стараюсь…

Формулировка не внушала оптимизма. Эрек размышлял, что ему делать.

— А зачем мойры отправили меня искать пчелопу? Зачем было тратить время, если я мог бы сразу добыть этого вепря и решить вопрос раз и навсегда?

— Видишь ли… — Отшельник сосредоточенно изучал свои руки. — Они поручили тебе для начала задачу попроще. На всякий случай. Кто знает, осилишь ли ты четвертое испытание…

У Эрека мурашки побежали по коже. То есть мойры не были уверены, что он справится? Он действительно может погибнуть? Зачем только ему это сказали!

— А если осилишь, — добавил Отшельник, — пчелопе тем более лучше быть на свободе, чтобы исцеленная Субстанция распространялась по всему миру, а не зависала комом в глуши Иноземья.

Король замотал головой.

— Все равно это невозможно! В задании сказано, что сосуд надо забрать у Олвена Килуха. Но у Олвена его нет! Забыл? Бедняга избавился от сосуда после нескольких покушений на свою жизнь.

Отшельник широко улыбнулся.

— А вот это уже проблема Эрека.

Король немного успокоился, видимо придя к выводу, что Эрек не найдет Турха Труйта и не подвергнет себя столь ужасной опасности.

— А кто такой Олвен Килух? — спросил Эрек.

— Очень хороший человек. Ученый и чародей. Когда-то он был вице-королем при моем дворе и носил на шее сосуд Турха Труйта. Эту вещицу он получил от матери. Сосуд передавался в их семье из поколения в поколение. Конечно, Олвен держал это в тайне. Он очень умен и благороден. — Король вдруг рассмеялся. — Никогда не забуду ту историю с пирогами!

Отшельник тоже захихикал.

— Какую историю? — спросила Бетани.

— Олвен очень любит пироги. Однажды ко дню его рождения наш шеф-повар Геката Джекил напекла двенадцать видов пирогов. Знали бы вы, как обрадовался Олвен!

Взгляд короля затуманился от воспоминаний.

— Никто не ожидал того, что произошло, — продолжил он с низким грудным смехом. — На празднике был клоун, который шутки ради запустил в лицо Олвену пирогом. Вишневым. Да, вроде вишневый был первым…

— Первым? — переспросил Джек, вскинув брови.

— Да. Олвен оторопел, но тут же решил поквитаться с обидчиком. Он подхватил пирог со взбитыми сливками и метнул в клоуна, но тот мастерски отбил снаряд, и пирог снова угодил Олвену в лицо. Олвен схватил еще один, выронил и случайно наступил в него. Тогда Олвен взял пирог с черникой — я хорошо помню, там была черника и много взбитых сливок — и хотел уже швырнуть им в клоуна, но поскользнулся на предыдущем пироге и упал носом прямо в черничную начинку. Не знаю, много ли пирогов бесславно погибло в этом бою, возможно, все, что Геката наготовила, но в итоге клоун ничуть не запачкался, зато Олвен был покрыт кремом, вареньем и сливками с ног до головы.

Король фыркнул, сдерживая смех, а Эрек вдруг ужасно захотел кусок пирога.

— А Турх Труйт? Что он сделал с волшебным сосудом?

Король посерьезнел.

— Через несколько дней после истории с пирогами с Олвеном приключилась история куда менее веселая. Он чуть не лишился жизни. Его похитил злой чародей и пытками хотел выведать, где спрятан сосуд. — Он помолчал. — Олвен выжил лишь чудом. Он знал, что на нем лежит большая ответственность: не дать Турху Труйту попасть не в те руки. Но ему самому сосуд не приносил никакой пользы. Тогда Олвен принял единственное разумное решение — избавиться от сосуда. Так он и сделал. И с тех пор прошло много лет.

Король наморщил лоб, погрузившись в глубокие раздумья.

— Не понимаю… На этот раз задание действительно невыполнимо. Сосуда Турха Труйта давно уже нет. Не знаю, что произойдет со скипетрами, если ты не пройдешь все двенадцать испытаний. Прежде такого не случалось. — Он пожал плечами. — Что ж, поживем увидим. Посмотрим, как все разрешится. К тому же теперь все идет не по привычным правилам, ведь ты выполняешь задания в одиночку.

Эрек подумал о том, что у него и правда должно быть два помощника. Да, сейчас бы они очень пригодились…

— То есть Эрек может не справиться с этим заданием? — спросила Бетани, по-видимому лишь теперь осознав серьезность происходящего.

— Боюсь, что да, — вздохнул король. — Даже если Олвен сохранил сосуд, Эреку нужно отыскать еще пять авенов. Немыслимо! Как будто они сами подскажут ему, где спрятаны!

— Именно так они и поступят, — вдруг вмешался Отшельник. — У Эрека есть то, что ими повелевает.

— Что, правда?! — спросил Эрек, опешив.

— У тебя в рюкзаке поющий кристалл, — напомнил Отшельник.

Видимо, кристалл из пещеры Свами Парвананды имел некую власть над авенами! Король изумленно посмотрел на Эрека и откинулся на спинку кресла.

— Эрек должен сам принять решение, — продолжал Отшельник. — Он знает, какие трудности его ждут и каковы его шансы. А также знает, что он один может вылечить Субстанцию и спасти Верхний мир.

Эрек знал. Надо всего лишь сделать то, с чем не справились могущественные чародеи, — и при этом не отдать концы. Проще простого…