Пять волшебных кристаллов

— Смотри! Еще один сегмент окрасился! У тебя получилось!

Действительно, еще один треугольник горел мерцающим молочно-белым цветом. Эрек вгляделся в незнакомый черный символ на нем. Акдагаз объяснил бы, что значит эта закорючка…

В голову Эреку пришла неожиданная идея. Он сосредоточился, глядя на Бетани, и заставил глаза повернуться драконьей стороной наружу. Теперь значение символа стало ему понятно — «неравнодушие». Что ж, ему и правда было не все равно.

Кайрон светился от радости.

— Как нам отблагодарить тебя? Помимо того, что я уже обещал никогда не охотиться на драконов. Я видел тебя, когда ты вышел из Запределья. Отныне буду смотреть на ваше племя совсем иначе!

Эрек и не подозревал, что принял драконью форму.

— Теперь мы свободны! — продолжал Кайрон, широко улыбаясь. — Можем жить где захотим!

Бетани подтолкнула Эрека к столу, нагрузила всякой еды ему на тарелку и сунула себе в рот шоколадную конфету.

— И куда вы думаете отправиться?

— Не знаю, — засмеялся Кайрон. — Может, останемся здесь. Но уже по своему желанию! Наверное, мы должны сказать тебе спасибо еще и за то, что ты не дал погибнуть Верхнему миру… — Он смутился. — Конечно, легко это говорить, когда нам ничего не угрожает. Помни, если тебе будет нужна помощь, мы всегда в твоем распоряжении. Целиком и полностью.

Глава четырнадцатая Король Штейн

Утром появился Отшельник. Он повел Эрека и Бетани горными тропами мимо ручьев и водопадов, пальмовых рощ и бамбуковых зарослей, мимо террас, на которых многорукие крестьяне возделывали рис, к стволу похожего на огромный зонтик дерева кассии, где оставил портодверь.

Путь с тропического юга Иноземья в замок Алипиума занял всего секунду, и это было так удивительно, что дух захватывало. В западном крыле среди роскошных подушек и прекрасных гобеленов царили тишина и прохлада.

— Лучше не привлекать внимания, — предупредил Эрек. — Джек с Оскаром не должны знать, что мы вернулись.

Бетани кивнула. Вместе с Отшельником они прошли в трапезную. Увидев их, Джем уронил поднос с едой и бросился навстречу Эреку.

— Как вы, юный господин? — спросил он, отряхивая с рукавов Эрека невидимую пыль и кланяясь. — Не пострадали?

— Нет. Но очень рад, что вернулся. Кстати, спасибо за поднос!

Эрек потянулся к рюкзаку, но Джем остановил его.

— Не за что. Оставьте поднос себе, сэр. Он вам еще пригодится.

— Спасибо, Джем. Это настоящий походный ресторан.

— Вам не опасно здесь находиться? — обеспокоенно спросил Джем. — Баскания не может внезапно нагрянуть с визитом?

— Не знаю, — вздохнул Эрек. — Надеюсь, что нет. В прошлый раз он явился, узнав от Оскара, что я здесь, а король в отъезде.

— А сейчас он наверняка думает, что мы где-нибудь в Иноземье выполняем задание мойр. Пока Оскар нас не видел, Баскания сюда не заглянет. Главное, не попадаться Оскару на глаза.

— А король Питер здесь? — спросил Эрек.

Ему не терпелось сообщить о том, что проблемы Субстанции решены.

— Думаю, он в тронном зале, — сказал Джем.

Король Питер восседал на огромном троне в дальнем конце обширного зала. В особом углублении в подлокотнике трона поблескивал скипетр. Эрек с трудом отвел от него взгляд.

Перед троном темнела коленопреклоненная фигура Балтазара Грюмзли. Сорицатель что-то настойчиво говорил королю. Эрек успел расслышать последнюю фразу:

— Вам следует хорошенько обдумать это, ваше величество. Мальчишку надо посадить под замок. Как можно скорее.

Он злобно смерил Эрека взглядом, от которого кровь стыла в жилах, и прошествовал к выходу. Король с беспокойством смотрел ему вслед.

Эрек оторвал глаза от скипетра и произнес:

— У меня хорошие новости. Третье испытание состояло в том, чтобы освободить пчелопу, которая жила у одного старика в Иноземье. Она стягивала к себе Субстанцию. Теперь пчелопа снова бегает по свету, и Субстанция должна поправиться.

Он ожидал восторга, бурной радости, но король только кивнул.

— Да, я знаю. Ты совершил великий подвиг. Это успокоит Субстанцию в Верхнем мире на некоторое время. Лет на десять.

— Всего на десять лет?! — Эрек не поверил ушам. — Не навсегда?

— Увы, нет, — грустно улыбнулся король Питер. — Не расстраивайся. Ты совершил великое дело — освободил пчелопу. Это нам очень поможет, даст больше времени на то, чтобы устранить главную причину нездоровья Субстанции. Только успеть бы разобраться, в чем корень зла… Словом, прежде миру угрожала скорая гибель, а ты сумел выиграть время. Спасибо, Эрек.

— Погодите-ка! воскликнул Эрек. — Если вы знали о пчелопе, почему не освободили ее сами?

Король Питер дотронулся до скипетра и тут же убрал руку. Эрек поймал себя на том, что внимательно следит за каждым прикосновением к волшебному жезлу.

— К сожалению, я узнал об этом только сейчас, иначе непременно попытался бы. Впрочем, не уверен, что справился бы так же хорошо, как ты.

Голос короля звучал устало и обреченно. Эрек был озадачен.

— Отшельник, — произнес король Питер, поджав губы. — Можно тебя на два слова?

— Да пожалуйста, — ответствовал лысый сорицатель. — Хоть на три.

Эреку очень нравилось, что Отшельник совсем не боится короля и обращается с ним так же, как с любым другим человеком.

— Наедине, — уточнил король, жестом приказывая подойти.

— В этом нет необходимости, — произнес Отшельник, не двинувшись с места. — Мы ведь члены одной семьи.

Повисла неловкая пауза. Эрек не мог приравнять к членам семьи никого в замке, кроме Бетани, да и к ней он относился совсем не как к родственнице… Наконец король сдался.

— Как пожелаешь. Балтазар предупредил меня, что на замок надвигается беда. Он говорит, что Эрек…

Король осекся, и Отшельник закончил фразу за него:

— Эрек все уладит. Не извольте беспокоиться. Он уже работает над тем, как предотвратить неприятности, о которых вам говорит Балтазар. Правда, Эрек?

— Ну да… Я видел будущее драконьими глазами и найду способ избежать катастрофы. — Эрек на секунду задумался. — Но если вы захотите мне в этом помочь, буду только рад.