Пять волшебных кристаллов

Он и без того подверг друзей — особенно Бетани — слишком большой опасности. После того как она отказалась уходить из Керинеи через портодверь в ту ночь, когда всех в доме Арти могла растерзать мантикора, Эрек решил, что больше не станет рисковать ее жизнью.

Бетани надула губы, но промолчала. В библиотеку они направились втроем, в полном молчании. Наконец Бетани не выдержала:

— Ты точно не против, если я с вами в библиотеке посижу? А то ведь я тебе так надоела.

— Ты что?! — возмутился Эрек. — Я ничего такого не хотел сказать! Просто…

— Просто ты больше не хочешь со мной общаться. Это я поняла.

— Нет! Я бы хотел, чтоб ты пошла со мной. Но…

У Бетани задрожал подбородок.

— Да никаких проблем. Я просто думала, что я твой лучший друг, но, видимо, ошибалась…

— Слушай. — Эрек сдался. — Я очень хочу, чтобы ты пошла со мной. Просто я за тебя боюсь до чертиков. Хотя бы в этот раз не лезь на рожон, подожди меня здесь, очень тебя прошу! Я чуть не потерял тебя в Иноземье!

— Тебе там угрожала не меньшая опасность. Все будет хорошо, успокойся, Эрек! — заверила Бетани, приободрившись.

— Я должен туда идти, а ты нет! — безнадежно воскликнул Эрек.

— Знакомые слова, — сказала Бетани с едва заметной улыбкой. — Ты говорил то же самое, когда мы с тобой впервые встретились. Сказал, что тебе надо спуститься по лестнице в неизведанное, а мне лучше не рисковать. А я все равно пошла с тобой. Без меня ты не смог бы войти. И я очень рада, что тогда не струсила! Если бы осталась в Нью-Йорке, так и прозябала бы у Эрла Эвирли!

Как и тогда, Эрек очень боялся за Бетани, но в то же время очень не хотел идти без нее. На этот раз она его не переубедит, ведь опасность куда серьезнее!

— Нет, Бетани. Я рад, что ты всегда была рядом, но сейчас риск слишком велик. Если с тобой что-то случится, я себя никогда не прощу.

Библиотекарша Кэрол Эсперпенто, как обычно, сидела за своим столом. Она взглянула на посетителей поверх огромных очков в тонкой металлической оправе и отправила их на третий этаж, услышав, что они хотят почитать об авенах.

— Книги из библиотеки выносить нельзя, — сурово напомнила она.

Книги об авенах нашлись в разделах «Величайшая магия Верхнего мира», «Загадки истории» и «Авены кельтской поэзии».

Джек снял с полки книгу под названием «Хочешь открыть для себя авены? Спроси меня как!».

— Ну и ну! — засмеялась Бетани, показывая друзьям обложку, на которой значилось: «Заберите свой вонючий авен».

Наконец она выбрала «Руководство по безопасному для жизни и рассудка поиску авенов для полных недотеп» и «Как пять авенов разрушили мою жизнь». Эрек взял произведение под названием «Авены. Чудо или проклятие?».

— Плохие новости, — подал голос Джек. — Тут пишут, что авены вроде как притягивают несчастья. По крайней мере, такой эффект наблюдали авторы…

Он снова углубился в чтение.

— А тут говорится, что в них хранятся великие чары некоего друида, сотворенные им много веков назад, — сказала Бетани. — Все это время авены находятся в предназначенных для них местах, и унести их оттуда будет непросто. — Она провела пальцем вниз по странице. — О! Непросто, но можно, если есть поющий кристалл! Он находит авены, как металлоискатель железки, и притягивает их к себе!

— Да, тут пишут то же самое, — подтвердил Эрек, листая книгу. — Поющий кристалл повелевает авенами. Круто!

— Друида, который создал авены, звали Байл, — прочитал Джек. — Он собрал много волшебной силы и поместил ее в пять очень маленьких сосудов. Его творения принесли немало зла. Вся его страна была разрушена. Тогда друид создал Путь Чудес — волшебный туннель, ведущий в самые прекрасные уголки Земли. Именно в них он и спрятал авены… — Джек задумался. — Люди, оказавшиеся в этих местах, страдали от одной из пяти бед, но, по крайней мере, не от всех пяти сразу.

— Почему же он просто не уничтожил авены? — удивилась Бетани.

— Из жадности, — предположил Эрек. — Похоже, все древние волшебники отличались этим свойством. Наверняка он хотел использовать свои творения с какой-то целью…

— А может, не смог, — добавил Джек.

Воцарилось молчание, только шелестели страницы.

— У тебя нет выбора, Эрек, — сказала вдруг Бетани. — Ты должен взять нас с собой, иначе не сможешь собрать все пять авенов. Везде говорится, что в одиночку собрать авены нельзя, успеха добивались лишь те, кто действовал сообща.

Эрек и сам прочел то же самое, причем в нескольких книгах. Он бессильно уронил голову на руки. Только этого не хватало! Придется тащить с собой целую толпу народа и опять подвергать опасности Бетани! С другой стороны, авены уже собирали до него. Значит, это не так уж опасно или, по крайней мере, возможно. В отличие от двух других задач: найти волшебный сосуд и прикрепить авены к нему.

— Первый авен друид оставил на острове Авалон у берегов Англии, — прочитала Бетани. — Там начинается Путь Чудес.

— Ну что ж, — сказал Эрек, — осталось найти Авалон.

Джем уже собрал три рюкзака, не забыв положить волшебный поднос.

— Мне бы очень хотелось помочь вам, сэр.

Несколько секунд Эрек смотрел на него, размышляя, и наконец решил:

— Да, вы пойдете с нами, Джем. Если, конечно, не против рискнуть…

У Джема заблестели глаза, а Бетани с Джеком занервничали: если Эрек позвал с собой Джема, значит, кого-то из них попросит остаться…

— А мы? — спросила Бетани. — Кого ты не берешь?

— Пойдем все вместе.

— Но ведь это запрещено, — напомнил Джек. — В испытаниях могут помогать только двое.

— Это еще не испытание, — уверенно сказал Эрек. — Это подготовка. Так что, если захочу, могу пригласить хоть десять помощников. На самом деле первые три испытания я проходил один — по крайней мере, ключевую их часть выполнял в одиночку. Ту, после которой на амулете появлялись новые треугольнички. — Он задумался. — Нет. Не так. Во втором испытании мне помог Акдагаз… — Он болезненно сморщился. — К тому же все идет не по правилам! На моем месте должны быть тройняшки, дети короля Питера, если они живы. Я не понимаю, почему выбрали меня. И почему я один, где еще двое? Я не могу отвечать за все три королевства разом.