Пятнадцать часов

– Заряды!

И снова, радуясь безупречным действиям своих солдат, Меран наблюдал, как заряжающие вернулись к стеллажам с боеприпасами, чтобы принести тяжелые цилиндрические мешки с кордитом, служившие зарядами для пушек. Кряхтя под их тяжестью, проявляя с нестабильным кордитом даже большую осторожность, чем со снарядами, заряжающие подняли мешки к затворам, и вернулись на свои посты рядом со стеллажами боеприпасов.

– Закрыть затворы! Траектория: угол горизонтальной наводки – 5 градусов 26 минут. Повторяю: 5 градусов 26 минут. Угол возвышения– 27 градусов 31 минута. Повторяю: 27 градусов 31 минута. Снос: 0.5 градусов. Повторяю: 0.5 градусов.

Голос сержанта продолжал выкрикивать команды, орудийные расчеты крутили подъемные и поворотные механизмы пушек, регулировали прицелы, наводя «Адские Крушители» по соответствующей траектории.

«Да», подумал капитан Меран, «Прямо как машина. Вот пример отличной выучки артиллеристов. Жаль, что этого не видит никто из Командования Артиллерии. Если бы они видели это, они, несомненно, объявили бы мне благодарность».

На секунду он подумал, не стоит ли приказать выдать орудийным расчетам дополнительную порцию рекафа в качестве награды. Но так же быстро он отбросил эту мысль. Это могло бы создать опасный прецедент – награждать солдат только за то, что они исполняют свой долг. Нет, достаточно будет того, что они сегодня отправятся спать, зная, что исполнили свой долг наилучшим образом. Потом, заметив, что люди смотрят на него, ожидая приказа открыть огонь, Меран вынул из кармана хронометр на цепочке и проверил время. «Ровно 16:30», подумал он с улыбкой, и потянулся к комм-линку на воротнике формы, чтобы приказать сержанту Думату открыть огонь.

«Время дать оркам их дневную порцию ада».

Возможно, полчаса прошло с тех пор, как они убили снайпера. Полчаса. Зиберс, вернувшийся в траншею после своей работы приманкой, угрюмо сидел в углу, бросая убийственные взгляды на Давира и других. И больше всего на Ларна; его глаза были полны ненависти и отвращения. Уже не в первый раз Ларн удивлялся, почему Зиберс так враждебно настроен, хотя для этого не было видимой причины. Но, учитывая поведение Зиберса, Ларн разумно решил не спрашивать его прямо, за что он ненавидит его.

В траншее все вернулись к тем делам, которыми были заняты до обнаружения снайпера. Давир снова устроился на канистрах с огнесмесью и задремал, укрывшись еще одной шинелью. Учитель вернулся к своей книге. Булавен все еще стоял на стрелковой ступени рядом с Ларном, оглядывая ничейную землю. Сейчас, после того, как восторг от удачной охоты за снайпером прошел, здоровяк был так же спокоен, как и другие.

«Как все изменилось», подумал Ларн, полагая, что тягостная тишина прошедшего получаса, по крайней мере, дает ему время подумать. «Еще несколько часов назад я вместе с Дженксом и другими моими земляками готовился совершить нашу первую высадку и думал, что же нас ожидает. И даже в самых страшных кошмарах никто из нас не мог помыслить о таком. Дженкс, конечно, никак не ожидал, что он погибнет прямо в кресле, даже не успев выйти из посадочного модуля. Как и сержант Феррес не ожидал, что его убьет вышибной заряд. Так же не ожидали такого Халлан, Ворренс и Леден. Помню, как старый проповедник говорил: «Ты не узнаешь, какой будет твоя смерть, пока она не придет к тебе. А тогда будет уже поздно что-то делать»».

Отрезвленный этой мыслью, дрожа от холода, Ларн смотрел на ничейную землю и пытался найти хоть какой-то смысл в том, что он оказался здесь. Но как он ни пытался, он не мог найти в этом никакого смысла. Никакого смысла в ошибке, которая привела его сюда. Никакого смысла в смерти его товарищей. Никакого смысла в том, что его жизнь теперь под пятнадцатичасовым смертным приговором. Он не видел в этом смысла. Никакого.

Обернувшись и посмотрев на других со стрелковой ступени, Ларн заметил истертую золотистую надпись на потрескавшейся кожаной обложке потрепанной книги, которую читал Учитель. «Под знаменем Орла», было написано на обложке, «Славные подвиги из истории Имперской Гвардии». Ларн слышал об этой книге в учебной части. Это был сборник захватывающих рассказов о доблестных действиях и победах лишь некоторых из многих миллионов полков армий Императора.

Наблюдая, как Учитель читает книгу, Ларн увидел, что на лице его иногда появлялась улыбка, словно прочитанное вызывало саркастическое веселье. И снова Ларн задумался о прошлом Учителя. Давир как-то упоминал, что он раньше работал в схолариуме. «Может быть, Учитель когда-то был студентом и учился в высшем учебном заведении!» У него явно была склонность к этому, и он был лучше информирован, чем любой из других солдат в траншее. «Если он правда был учителем, как он оказался в самом пекле на фронте?» Это была тайна. Такая же тайна, как и все остальное в поведении и мотивах людей вокруг него.

С внезапной тоской, порожденной одиночеством, Ларн осознал, что абсолютно не понимает людей, которые разделяют с ним траншею. Как не понимал он никого из других людей, встреченных им здесь, в Брушероке. Капрал Владек, медик Свенк, сержант Челкар, Видмир, Давир, Зиберс, погибший Репзик – никто из них не был даже отдаленно похож на людей, которых Ларн знал до прибытия на эту планету. Здесь все были резкими, грубыми, смертельно уставшими и пугающими, не говоря уже о том, что они глубоко презирали все учреждения и традиции, которые Ларн с детства привык уважать. Даже в Булавене, который из всех варданцев проявлял к нему наибольшее сочувствие, Ларн чувствовал какую-то сдержанность, словно здоровяк боялся узнать его лучше. Это было нечто большее, чем отчужденность в общении или недостаток сочувствия. Эти люди казались абсолютно непостижимыми для него: почти такими же чужими как орки. Словно это место дало жизнь странному и абсолютно новому виду Человека, очень далекому от понимания Ларна.

«Новая раса», подумал он с дрожью, не имеющей ничего общего с холодным воздухом. «Новая раса, рожденная в аду и выращенная на полях смерти».

– Похоже, ты слишком задумался о своих проблемах, салага, - сказал Булавен, его голос, раздавшийся после долгой тишины, заставил Ларна подскочить. – Словно тяжесть целого мира на твоих плечах. Хотя на самом деле едва ли все так плохо. Поделишься мыслями?

На секунду Ларн замолчал, думая, можно ли высказать всю неразбериху мыслей и эмоций, кипевших внутри него. Но только он собрался заговорить, как внезапно они услышали зловещий грохот артиллерии где-то далеко за их позициями.

– Хмм. Похоже, стреляют АК, - сказал Булавен, повернувшись в направлении звука выстрелов.

– АК? – спросил Ларн.

– «Адские Крушители», - рассеянно сказал Булавен. – Местный вариант «Сотрясателя», только больше. А сейчас помолчи, салага. Надо прислушаться…

Издалека Ларн услышал высокий вой летящих артиллерийских снарядов. Приближаясь, звук снарядов в воздухе над ними становился громче с каждой секундой. Наконец шум летящих снарядов раздался прямо у них над головой, его характер изменился, достигнув устрашающе пронзительного и резкого крещендо, когда снаряды начали свой последний смертоносный крик.

– Ложись! – крикнул Булавен, схвати Ларна за воротник и рванув его вниз, на дно траншеи.

Упав на дно траншеи и сильно ударившись животом о ящик с боеприпасами, Ларн увидел, что он здесь не один. Разбуженные предупреждающим криком Булавена Давир и другие солдаты уже растянулись на дне траншеи, прижимаясь к земле с пылом любовников, встретившихся после долгого расставания. Оказавшись на земле лицом вниз среди кучи тел, при этом чей-то каблук больно уперся ему в ухо, Ларн попытался встать, но обнаружил, что не может двинуться, потому что на него навалился своим немалым весом Булавен. Но все вопросы, которые могли возникнуть у Ларна насчет странного поведения товарищей, исчезли, когда вой снарядов внезапно прекратился, и вместо него раздался грохот взрывов, когда снаряды начали падать вокруг их траншеи.

– Тупые сукины дети! – заорал Давир, из-за разрывов его голос был едва слышен. – Уже в третий раз за этот месяц!

Ларна затрясло, когда земля вздрогнула от многочисленных разрывов, он закрыл глаза и зарылся лицом в грязь, шепча дрожащими губами молитву о спасении. И пока он молился, отчаянные и яростные вопросы кружились в его голове. «Как это может быть?», думал он. «Булавен сказал, что это наши пушки. Почему в нас стреляют свои?»

Но ответа не было. Только новые взрывы и летящие комья земли, бомбардировка все продолжалась.