Пятое измерение.

– Тогда куда?

Артем подскочил к женщине, тоже сверкающей белым халатом, накинутым поверх красной блузки, остановившейся на площадке между этажами, окунувшейся с головой в мобильный телефон.

– Вы не скажите, где здесь буфет?

Женщина оторвалась от мобильника. Пробежала глазами по мальчишке.

– На втором этаже. Только работает до пяти.

– Угу, спасибо.

Артем схватил Настю за руку. Они вместе взбежали по ступенькам до второго этажа. Справа потянуло жареными пирожками. Словно голодные псы, дети устремились на запах, указывающий дорогу.

Буфет почти пустовал. Молодая пара: девушка и парень пристроились у кособокого столика. Перед ними белеют два пластиковых стаканчика. На одноразовой плоской тарелке прижались друг к другу два уже надкусанных гамбургера. Парень с девушкой о чем-то увлеченно беседуют, позабыв, видимо, о купленной еде и напитках.

У буфетной стойки полный высокий мужчина опять-таки в белом расстёгнутом халате покупает пирожки. Пышногрудая буфетчица в белом накрахмаленном колпаке подала ему только что вынутый из микроволновки целлофановый пакет, от которого распространялся аппетитный запах. У Артема даже слюнки потекли. Мужчина, расплатившись, пошел к выходу. Полы халата заколыхались на ходу, надуваясь как паруса. Увидев детей, мужчина резко остановился. Его и без того широкие глаза стали еще шире. Похоже, в этом заведении такая шпана – большая редкость. А может вообще это первый случай за всю истории НИИ. Артем даже пожалел уже, что они отправились именно в буфет. Сейчас весь институт узнает, что сюда проникли дети, и этот слух дойдет до отца.

– Мы зашли перекусить, – проговорил Артем на немой вопрос мужчины.

– Это правильно, – заметил ученый (дети не сомневались, что в этом здании могут быть только ученые, а белый халат – отличительный знак). – Кто хорошо питается, у того мозги работают как надо.

Его лицо расплылось в улыбке. Казалось, он нашел единомышленников в вопросе еды. Хотел еще что-то добавить. Но едва открыв рот, тут же закрыл и зашагал к выходу.

Настя и Артем подошли к стойке и заказали таких же пирожков. И еще кофе по стаканчику. Выбрав самый дальний стол, они сели на неудобные жесткие стулья. Артем с удовольствием принялся уплетать пирожок. А Настя чуть откусила и отложила в сторону. Еда не лезла в горло. Тревожные мысли не давали сестре покоя. Выгорит ли их затея?

***

Олег копался над пластиковым ящиком с виду напоминающим видеопроектор.

– Маш, подай линзу.

Мария в белых тканевых перчатках спешно схватила со стола круглое толстое стекло, осторожно преподнесла его начальнику. Олег также осторожно принял линзу. Всунул ее в ящик. Пальцы нащупали защелки, надавили. Раздались два легких щелчка.

– Так, вторую, – скомандовал Олег.

Второе стекло точно также оказалось установлено в глубине загадочного ящика.

– Все, линзы поставили. Теперь нужно обратно его собрать… Куда Леонид запропастился?

– Вы, Олег Николаевич, разве не догадываетесь?

– Опять в буфет что ли?

Олег недовольно фыркнул. Повозился еще с ящиком, закрыл верхнюю крышку.

В кабинет вошел Леонид в расстегнутом белом халате. Вместе с ним влетел запах жареных пирожков.

– Ты, Лёнь, хоть когда-нибудь не думаешь о еде? – спросил его Олег.

– Только, когда сплю, – на полном серьезе ответил Леонид.

– Ладно, убирай свои пироги подальше, будем сейчас проверять работу излучателя.

– Олег Николаич, так уже рабочий день скоро закончится. Не успеем же.

– А в буфет ты всегда успеваешь сходить.

– Но то в буфет. А испытания лучше проводить с утра. На ясную голову…

– И сытый желудок, – тут же добавил Олег. Его лицо озарила веселая улыбка. Маша тоже прыснула чуть слышным смешком, отвернувшись к монитору. – Ладно, сегодня испытаний проводить не будем. Сейчас все соединим, чтобы завтра уже не отвлекаться, и по домам.

Глава 6

В буфете просидели до самого закрытия. Мальчишка доел пирожок сестры. Кофе, правда, Настя ему не отдала. Артем сходил к стойке, взял себе еще стаканчик. Буфетчица посматривала на детей с нескрываемым интересом. В конце концов, не выдержала и спросила:

– Вы чьи будете-то?

– У нас здесь папа работает. Вот ждем его, – ответил Артем.

Видимо ответ буфетчицу удовлетворил. Она удалилась вглубь своих шкафов и не показывалась до самого закрытия.

В пять часов Артем с Настей вышли из буфета.

– Надо в туалете спрятаться. Подождать пока все уйдут, – предложил мальчишка.

– Мне что-то уже не хочется никуда прятаться, – возразила сестра. – Может, уже домой?

– Струсила? – грозно посмотрел на сестру Артем. – Можешь идти. Я и один справлюсь.

– Ладно, – нехотя согласилась Настя. – Раз вместе пришли, значит вместе и пойдем. Где тут у них туалеты?

В самом конце коридора они нашли то, что искали. Зашли каждый в свой, условившись эсэмэсить друг другу в случае чего. Артем, увидев высокое окно в облицованном блестящей белой плиткой помещении, тут же взобрался на широкий пластиковый подоконник. Из окна открывается вид на улицу и парковку перед зданием НИИ. Мальчишка начал наблюдать, как из центрального входа один за другим выходят люди. Вот и отец появился. Распрощался с какой-то молоденькой женщиной с огненно-рыжими волосами. Пикнула на «Москвиче» сигнализация. Папа сел в машину. Из выхлопной трубы вырвалось облако белого дыма. «Москвич» сдал задом и покатил по улице прочь от института.

Вскоре парковка совсем опустела. Артем отправил сестре на телефон сообщение, что можно выходить. Оба вновь показались в уже потемневшем коридоре. Освещение кто-то заботливо выключил. Только через торцевые окна с обоих концов проникает уличный свет, теряясь в длинном тоннеле коридора. Да со стороны лестницы по центру маячит светлое пятно. Туда юные шпионы, осторожно ступая, чтобы никто не услышал их шагов, и направились. Проскользнув по ступеням вверх еще на один этаж, они принялись рассматривать тянущуюся вдоль стен вереницу дверей в поисках нужного номера. Наконец, добрались до триста сорок второго. Металлическая дверь, выкрашенная белым, выделяется среди прочих деревянных. Рядом с дверью дети обнаружили серый прямоугольник с красным огоньком.

– Это, наверное, и есть замок, – прошептал Артем.

Он приложил смартфон к замку. Красная лампочка потухла, вспыхнула зеленая. Раздалось предательское пиликанье. У детей чуть души в пятки не убежали. Они прислушались: нет ли шагов. Все было тихо. Тогда Артем толкнул тяжелую дверь. Та послушно отворилась, показывая темный кабинет без окон. Дети шагнули в эту темноту. Движимая доводчиком дверь неслышно захлопнулась сзади.

Артем нащупал на стене выключатель. С потолка ярко брызнул молочный свет.

На трех больших серых столах спят потухшие мониторы. Какой из них принадлежит отцу? Посредине на маленьком столике расположен аппарат, напоминающий проектор. Предполагаемый объектив, похожий на пушечное дуло, направлен в сторону развернутого белого экрана. От «проектора» тянутся провода к одному из компьютеров. Мальчишка дотронулся до мыши. Экран монитора засветился. Опять множество значков на «рабочем столе». Артема привлек один из них с названием «Маяк-излучатель». Так назывался аппарат в отчете отца, который они с Настей недавно читали. Щелкнул по нему мышью. В появившемся окне нарисовались разные переключатели, поля с цифрами. Один из переключателей показался вполне понятным: рядом с ним надпись «Вкл/Выкл». Артем навел на него стрелочку, щелкнул клавишей. В «проекторе» что-то загудело, засветилось. Тут же на мониторе все поля стали ярче.