Пыль моря

Впереди маячили паруса передних джонок. И «Догоняй» не спешил поравняться с ними. Капитан Ли по-прежнему остался главным в этой маленькой флотилии. Он разработал маршрут, теперь джонки поспешали на юг, к местам оживлённых морских путей. Там их ждала добыча, опасности и весёлая жизнь бесшабашных людей, для которых ценностью в жизни становилась одна добыча и разгул в подходящем порту.

Приходилось спешить. Припасы истощались, а их можно пополнить только в бою. Дробить силы решили делом вредным и договорились действовать вместе. И для начала необходимо было раздобыть провиант. Первое же встречное судно станет добычей, а если нет, то придётся захватывать на берегу селение и там пополнять запасы. Всё было во власти духов, и им перед отплытием воздали богатые подношения и дары.

В случае шторма, когда джонки могут потерять друг друга, условились искать в районе береговой линии острова Бусуанга, его западного побережья. Поиски продолжать не более пяти дней, после чего действовать самостоятельно.

Мишка боялся остаться один и с долей ужаса думал о такой возможности. На борту мало было матросов, плававших в этих водах, а у самого никакого опыта и подавно не было. Поэтому он так легко согласился на совместные действия.

К вечеру на горизонте показался парус, но догнать его не удалось. Ночь укрыла счастливого купца, а капитан Ли вымещал злость на матросах.

Джонки сблизились, зажгли фонари и постоянно следили за соседями. Сейчас, когда корабли стали почти самостоятельными, каждый сторожил соседа, опасаясь подвоха. Соблюдалась постоянная готовность, и наблюдатели не покидали своих постов.

Неудачи преследовали новых пиратов на протяжении нескольких дней. Никак не удавалось захватить даже маленькую лодку. Матросы ели подпорченные продукты и злились. Возникали ссоры, Мишке часто приходилось усмирять крикунов кулаками. Он не привык к палке и пользовался только кулаком, что даже нравилось матросам. Они находили это более подходящим в их положении, а палка напоминала им китайских истязателей. Кулак казался им народным явлением и не вызывал злобы.

К концу недели подошли к берегам Миндоро и стали выискивать подходящее селение. Такое нашлось, и с каждой джонки высадилось по пятнадцать матросов. Жители успели сбежать, а добыча оказалась жалкой. Удалось поймать нескольких свиней да кур. Даже риса почти не нашлось. Со зла сожгли всю деревню, порубили пальмы и бросили в огонь старуху, которая случайно осталась в хижине.

– Плохой знак, – сказал Вэйдун, ставший теперь боцманом вместе с И-шанем, – не попасть бы нам в лапы к испанцам. Нет везения, хоть лопни!

– Да ведь недели ещё не прошло! – возразил И-шань.

– Всё равно, что-то не так у нас делается.

– Не каркай! Заладил! Терпи!

– Да уж этому мы научены. Потерпим и теперь.

– Ты лучше поглядывай за Ли Ю-сунем. Этот ещё и не такое невезение нам учинить может. Подкрепились малость, и то дело.

Однако пророчества Вэйдуна продолжали сбываться. На другой день долго гнались за небольшим парусником. Догнали, захватили. Пустой и грязный трюм. Тут же запалили вместе с командой из семи человек, и тот задымил, нарушая чистоту голубых вод.

Вошли в море Сулу и ограбили деревушку на одном из островов Куйо. Здесь жители не успели всё унести, но опять добыча оказалась смехотворно ничтожна. Хоть риса было достаточно, и это несколько умерило злобу матросов. Деревушку сожгли, оставив жителей умирать с голоду.

Здесь приходилось быть осторожными. Море патрулировали испанские фрегаты, да и купцы испанские были вооружены неплохо. Огневого припаса было мало, и на хороший бой могло не хватить. Поэтому капитан Ли собрал совещание на своей джонке.

– Дела наши пока идут плохо, – начал он и недобро оглядел капитанов, – и поэтому необходимо захватить городок или большой корабль. Корабль нужен испанский. На местных пороха и пуль не достать. Предлагайте, как будем действовать. Дальше так плавать опасно.

– Нам трудно что-либо решить, – сказал Жэнь Хэпин. – Мало кто из нас плавал здесь. Надо захватить проводников и лоцманов. Пусть укажут нам подходящее место на берегу. Им видней. А так мы напоремся на военный патруль, а отбиваться нечем.

– Жэнь правильно сказал, – заметил капитан Юй. – Пусть «Догоняй» добудет такого проводника, и мы легко с его помощью добудем то, что нам так необходимо.

Капитан Ли сразу согласился с предложением Юя, и Мишке приказывалось немедленно отправляться на поиски такого помощника. Задание не из лёгких, и Мишка это понимал. Главная трудность была для него в возвращении. Хорошего штурмана не было, а сам он ещё не научился этому делу. Но возражать он не стал и молча поклонился в знак согласия.

– Дня два, не больше, даём тебе на поиски. Сейчас же и отправляйся, – сказал Ли и усмешка тронула его губы. – Мы ждём тебя у рифов Кагоян.

Глава 50. Встреча в море

– Тин, капитан Ли не так просто послал меня. Он же знает, что мне это задание выполнить невозможно. Угробить решил. Не иначе.

– Что ж делать? Уходить в самостоятельный поход? Вряд ли мы долго сможем продержаться.

– Всё так. Какие с нас капитаны! Один Вэйдун плавал в здешних морях, остальные никогда сюда не забирались. Хорош И-шань, когда отбирал команду! Теперь будем тыкаться, как слепые котята.

– Ну что теперь говорить. Надо выкручиваться теперь самим. Ли нам в этом помогать не станет. Сам знаешь. Недаром поручил тебе это гиблое дело. Да и сроку дал мало. Ладно, время покажет.

Джонка ходко шла курсом на юго-запад. Вэйдун, понимая всю важность теперешнего своего положения, напыжился и прохаживался по палубе с важным и значительным видом. Он делал строгое лицо и раздражённо выговаривал рулевому. Мишка посмеивался, глядя на него.

Мишка приказал подготовить пушки и другое огнестрельное оружие, и постоянно проверял готовность к неожиданному столкновению с сильным противником. На мачте сидел наблюдатель и оглядывал в подзорную трубу горизонт.

Ближе к полудню сверху донеслось:

– Прямо по курсу парус! Туземный!

Мишка заволновался. Впервые ему представился случай самостоятельно принимать решения. С палубы парус не виден, пришлось ждать с полчаса, пока он показался. Небольшое судно шло поперёк по косой и медленно приближалось. Мишка изучал его и в голове строил план захвата. Все глаза были прикованы к этому судну с косыми парусами, низко сидящему в воде. Матросы приободрились, изготовившись к абордажному бою, хотя никто серьёзно к этому не относился.