Пыль

— В порядке.

— У нас для тебя почти все готово. Я уже возвращаюсь к шлюзу.

Она кивнула, хотя он вряд ли мог увидеть ее на таком расстоянии даже на высоком настенном экране, увеличивающим окружающий мир.

— Слушай, а знаешь, о чем мы забыли?

Джульетта замерла и уставилась на башню:

— Что? О чем забыли?

По щеке стекла струйка пота, щекоча кожу. Она ощутила кружево шрамов на затылке, где на ней расплавился прежний комбинезон.

— Забыли дать тебе с собой пару тряпок. На линзах уже накопилось немного грязи. И знаешь, раз уж ты вышла...

Джульетта со злостью посмотрела на башню.

— Я лишь хотел сказать... Ты не могла бы их немного почистить?..

20

УКРЫТИЕ 18

Джульетта ждала у подножия рампы. Ей вспомнилось, как она стояла в прошлый раз на этом же месте, закутавшись в изготовленное Соло одеяло из термостойкой изоленты и гадая, закончится ли у нее воздух раньше, чем откроется дверь, и переживет ли она то, что ждет ее внутри. И еще она вспомнила, как думала, что ее будет встречать Лукас, и как ей потом пришлось выдержать схватку с Бернардом.

Она попыталась избавиться от этих воспоминаний. Посмотрев на карманы, она убедилась, что все клапаны на них плотно закрыты. В голове промелькнул каждый этап грядущей дезактивации в шлюзе. Оставалось лишь надеяться, что там все подготовлено как надо.

— Открываем, — сообщил Лукас.

Его голос снова прозвучал глуховато и отдаленно.

Заскрежетали шестерни в приводе двери, и в образовавшуюся щель вырвался туман сжатого аргона. Джульетта бросилась в туман, и этот шаг внутрь сопровождался мощным чувством облегчения.

— Я вошла. Я внутри, — сообщила она.

За ее спиной с глухим стуком закрылась дверь. Джульетта посмотрела на внутреннюю дверь шлюза и увидела, что в стеклянное окошко кто-то заглядывает. Подойдя к подготовленной для нее скамейке, она открыла герметичную коробку, которую Нельсон оставил здесь, пока она была снаружи. Действовать требовалось быстро. Газовые камеры и горелки работали автоматически.

Сорвав с бедер запечатанные мешочки-карманы, она уложила их в коробку. Сняла бур с образцом грунта и добавила его туда же, затем плотно закрыла крышку и щелкнула замками. Тренировки помогли справиться с этой задачей быстро. Перемещаться в комбинезоне тоже стало удобно. По ночам она лежала в кровати, мысленно проделывая каждый шаг и этап, пока они не стали привычными.

Джульетта пересекла маленький шлюз и ухватилась за край огромной металлической ванны, которую сварила собственноручно. Она все еще была теплой после бушевавшего в шлюзе пламени, но большую часть жара поглотила вода, которой ванну наполнил Нельсон. Глубоко вдохнув, Джульетта погрузилась в воду.

Когда шлем оказался под водой, Джульетта ощутила первый реальный приступ страха. Дыхание участилось. Пребывание снаружи оказалось пустяком по сравнению с тем, что она вновь оказалась под водой. Во рту как будто опять оказалась вода с привкусом железа и ржавых ступенек, она задышала мелко и часто, позабыв о том, что ей следовало сделать.

Разглядев одну из рукояток на дне ванны, она ухватилась за нее и подтянулась вниз. Затем нашарила ногами металлический прут, приваренный к противоположной стенке ванны, и по очереди зацепилась за него ботинками, удерживаясь возле дна и надеясь, что спина прикрыта водой. Руки начали уставать от напряжения, борясь с плавучестью комбинезона. И даже сквозь шлем и будучи под водой она слышала, как вытесненная вода переливается через край на пол шлюза. Потом услышала, как взревело пламя, облизывая ванну снаружи.

— Три, четыре, пять... — считал Лукас, и к ней вернулись полные боли воспоминания: тускло-зеленое аварийное освещение, паника в груди...

— Шесть, семь, восемь...

Она почти ощутила вкус машинного масла и солярки после того отчаянного вдоха, когда она вынырнула живой из затопленных глубин.

— Девять, десять. Отжиг завершен, — произнес Лукас.

Выпустив рукоятки и освободив ноги, она пробкой вылетела к кипящей поверхности, ощущая температуру воды даже сквозь комбинезон. Кое-как ей удалось опустить колени и ботинки. Повсюду исходила паром разлившаяся вода. Джульетта со страхом подумала, что чем больше времени уйдет на следующий этап, тем больше всякой дряни из воздуха может к ней прилипнуть, загрязнив второй шлюз. Она торопливо подошла к двери. Ботинки опасно скользили. Запорное колесо на двери уже вращалось.

«Быстрее, быстрее», — мысленно торопила она.

Дверь приоткрылась. Она попыталась протиснуться в щель, поскользнулась и больно ударилась о дверную ручку. Джульетту подхватили несколько рук в перчатках, два техника в комбинезонах вытянули ее во второй шлюз и сразу захлопнули дверь.

Нельсон и София — техники, изготовившие комбинезоны, — уже держали наготове щетки. Окунув их в емкость с голубой нейтрализующей жидкостью, они принялись оттирать Джульетту, прежде чем очистить друг друга.

Джульетта повернулась спиной и убедилась, что по ней тоже тщательно прошлись щетками. Затем подошла к емкости, взяла третью щетку и принялась оттирать комбинезон Софии. И лишь тогда увидела, что это вовсе не София.

Она сжала контакты микрофона в перчатке:

— Какого черта, Лукас?

Тот пожал плечами и виновато поморщился. Джульетта решила, что для него оказалась невыносимой мысль о том, что рисковать будет кто-то другой. Или, возможно, он просто хотел быть возле двери шлюза на тот случай, если что-то пойдет не по плану. Она не могла его за такое винить, потому что поступила бы так же.

Они оттирали щетками второй шлюз, а Питер Биллингс и еще несколько человек заглядывали в него из офиса шерифа. Мыльные пузыри от чистящей жидкости летали в воздухе и, трепеща, втягивались в вентиляционные отверстия, через которые воздух из нового шлюза выкачивался в первый шлюз. Нельсон обработал потолок, который предусмотрительно сделали низким. Меньше воздуха внутри. Меньший объем. Легче дотянуться. Джульетта всмотрелась в лицо Нельсона, отыскивая любые следы волнения от пребывания во внутреннем шлюзе, и решила, что причиной его раскрасневшегося и потного лица стала энергичная работа щеткой.

— У вас там идеальная герметичность, — сообщил Питер, воспользовавшись рацией в своем офисе.

Джульетта, чтобы привлечь внимание остальных, провела рукой поперек шеи и сжала кулак. Помощники кивнули и продолжили орудовать щетками. Пока в шлюз закачивался свежий воздух, они еще раз прошлись друг по другу щетками, и у Джульетты наконец-то появилась возможность осознать тот факт, что она вернулась. Она снова внутри. У них все получилось. Ни ожогов, ни больницы, ни заражения. И теперь они, возможно, что-то узнают.