Пылающий город

Перехватчик накрыла взрывная волна. Стрелки датчиков заскакали на красных областях шкал. Двигатели загудели, срываясь на визг. «Колубриум» завертелся, чудом избежав неконтролируемого падения.

Даремин выпустил ракеты, когда подчиненный ещё не ушел с линии выстрела.

На узком лице старлея яростно вспыхнули желтовато-зеленые глаза: «По ВПП размажу!»

Он пожалел, что лишился связи. Едва рядом показался перехватчик майора, Левицкий зубами стянул с руки перчатку и сложил пальцы в неприличный жест.

Даремин разразился бранью. Бессмысленно – старлей все равно его не слышал.

Зато услышал Карсов и быстро убавил громкость. Один из его помощников неодобрительно покачал головой. Остальная команда рубки единодушно сделала вид, что ничего не заметила.

Алеманд потер висок, поставив зарубку на памяти снова поговорить с обоими о дисциплине. Майор неоднократно грозился придушить «обнаглевшего мерзавца» или сразиться с ним на дуэли, когда встретит на земле. Первое запрещал устав, а второе было сложно устроить. Старлей почти не покидал «Вентас Аэрис», предпочитая службу родному поместью.

– Телец, заканчивайте, – распорядился офицер. Фраза прозвучала равно предложением не засорять эфир и приказом разделаться с вражескими перехватчиками.

– …сын!!! – осекся майор. – Принято, сэр!

От трех ракет клипер разорвало изнутри.

Одновременно «Вентас Аэрис» дал залп, и корабль распался на две неравные части. Облака посерели от пепла. Из иллюминаторов вырвалось пламя. Вниз полетели обломки и нелепо размахивавшие руками и ногами фигурки изгоев. В воздухе остались одни ферриты в паутине лонжеронов и стрингеров и судорожно цеплявшиеся за них силуэты. Какие-то системы ещё работали: искрили двигатели, дергались винты, пытались подняться орудия… Это была агония.

За минуту кошмарное видение превратилось в обгоревший скелет, способный напугать разве что ребенка. Выжившие изгои не могли причинить вреда ни перехватчикам, ни, тем более, фрегату.

Трех стервятников Алеманд не считал серьезной угрозой. Эскадрилья уже с ними заканчивала.

Тем временем группа лейтенанта Дирова достигла машинного отделения.

Технический отсек располагался точно посредине трюма. Из десяти изгоев, о которых говорил Кейтид, Диров различил в тусклом свете электрических ламп лишь семерых. Дважды пересчитал, переглянулся с подчиненными и залег за ближайшими бочками.

Пехотинцы рассредоточились и под прикрытием ящиков начали приближаться к противникам.

Изгои осаждали машинное отделение. Запертые внутри пехотинцы скупо огрызались очередями. Выбитую дверь они поставили поперек входа как заградительный щит.

«Белое Солнце, зачем? – Диров недоумевающе прищурился. – Давно б уже разобрались».

– Действуем? – одними губами спросил капрал и по кивку командира бросил шашку.

Она улетела далеко вперед, звякнула об пол и закрутилась на месте, распушив сероватый хвост дыма. Он взметнулся к потолку, непроглядной пеленой растянулся во все стороны и быстро заполнил трюм.

Изгои пронзительно завыли.

– Начали! – скомандовал лейтенант.

Павел перепрыгнул через ящик, повалил на пол ближайшего врага и всадил ему штык в грудь. Распрямляясь, великан развернулся и двинул прикладом в висок кинувшемуся на помощь сородичу противнику.

Изгой упал ничком.

Оставшаяся пятерка растворилась в дыму и открыла пальбу, не жалея патронов. Трюм превратился в театр теней. Пули крошили ящики в щепки; звенели по бочкам и переборкам, высекая фонтанчики искр.

Марк вдруг выдохнул, схватился за плечо и переполз ближе к Даниилу. Гитец кинул на него взгляд, поджал губы и пустил очередь в гущу дыма.

– Кейтид, шевелитесь! – включил рацию Диров. – Нужна помощь! Быстро!

– Мы сидим на гранатах, сэр, – невесело ответил тот. – У харанцев о-ла-ла груз… Коммандер обрадуется.

– Будет прыгать от счастья, – буркнул лейтенант.

Вопрос, зачем группа собрала баррикаду, отпал. Доберись изгои до гранат, Крылатую пехоту подорвали бы вместе с абордажным шлюпом и половиной баржи.

– Остальные коробки?

– Не смотрели. Но эти уроды нарыли винтовки.

Диров выругался.

«Вентас Аэрис» регулярно ловил контрабандистов. Последний случай произошел два месяца назад, но без массовки из орды изгоев. Служба государственного спокойствия королевства приказала фрегату досмотреть грузовой галиот «Аве Асандаро». На обшарпанной лохани перевозилась Длань – священная реликвия, украденная из главного собора Альконта на Арконе.

Немыслимое кощунство!

Лейтенант хорошо запомнил двухвековой музейный экспонат и его капитана, беспринципную дамочку с отвратительными манерами. Дирова бесило, что её отпустили, пусть мерзавка не имела прямого отношения к краже. За подобное преступление стоило расстрелять на месте.

Внезапно пальба стихла – у изгоев кончились патроны.

Послышался треск: они ломали ящики в поисках боеприпасов или нового оружия.

Даниил и Павел воспользовались этим и ринулись в бой, перепрыгивая через грузы. В тот же миг рухнула дверь-щит, и к ним присоединились несколько человек, охранявших машинное отделение.

Первый же просчёт оказался для изгоев фатальным. Через несколько секунд всё завершилось.

Марк педантично осмотрел тела и точным ударом ножа прикончил последнего шевелившегося изгоя. Обтер лезвие об лохмотья и, убрав оружие в ножны на бедре, тяжело осел на палубу.

Он достал перевязочный пакет, но не сумел открыть чехол. Павел отложил винтовку и помог. Присев рядом, он с необычной для огромных габаритов аккуратностью оказал капралу первую помощь.

Даниил оглядел один из разбитых ящиков, обнаружил плотно уложенные ружья, спросил Дирова, взял двух помощников и отправился вскрывать контейнеры на верхней палубе.

– Поищите харанцев, – напутствовал лейтенант и вошел в машинное отделение. – Показывайте, Кейтид.

– Думал, с запчастями… – коренастый загорелый гитец указал на груз в углу и поправил пояс с инструментами: вместо боевого нагрудника он носил разгрузочный жилет. – Потом этот красавец в руку взял…

У стены сидел мертвый изгой с простреленной грудью и зажатой в пальцах ребристой гранатой. Рядом валялись еще два трупа.

Лейтенант заглянул внутрь ящиков. Везде – взрывчатка, тщательно переложенная мотками изоленты и проволоки, тряпками и инструментами. Харанцы постарались на славу. При беглом осмотре его люди, скорее всего, впрямь приняли бы опасный груз за обычные запчасти.

– «Вентас Аэрис», – Диров зажал кнопку рации, – мы спасли преступников.

Алеманд выслушал лейтенанта и сухо сказал Карсову: