Рапсодия в стиле mort

– Не понимаю, – пробормотал Арсений.

– Или делаешь вид, что не понимаешь, – раздалось над ухом.

Арсений увидел стройные женские ноги в черных замшевых туфельках, шагающие рядом. Металлические пряжки поблескивали, попадая в пятна тусклого фонарного света. Арсений по инерции сделал еще несколько шагов, остановился и повернулся. На него смотрели твердые серые глаза.

– Добрый вечер, – поздоровалась женщина-призрак.

Арсений не ответил. Как автор, он множество раз вкладывал острые ответные реплики в уста персонажей, но сейчас не знал, что должен сказать. Закричать «караул»? «Держи убийцу»? А дальше что? Глупо и неловко.

– Я скучала, – сообщила женщина, и это прозвучало с пугающей правдивостью.

Арсений машинально отметил, что она значительно выше, чем ему казалось раньше, – с него ростом. Очень прямая спина, неспособная гнуться. Красивая шея с гладкой упругой кожей.

Сегодня на ней была темная расклешенная юбка, под которой угадывались длинные ноги, и белая шелковая блузка с бантом на груди. На плечи наброшен серый шерстяной кардиган – в тон глазам. Пышные золотисто-каштановые волосы, как обычно, распущены по плечам. В неярком свете уличных фонарей она выглядела удивительно молодо – никто не дал бы ей больше двадцати пяти.

– Откуда ты взялась? – спросил Арсений почти грубо.

– Я ждала тебя, – просто ответила она. – Ты же не хотел, чтобы Даша прошла через опознание трупа.

Сказано было так, словно она к этому трупу не имеет никакого отношения. Арсений постоял еще минуту, подыскивая нужные слова: негодующие, язвительные, грубые, убийственные. Не нашел ни одного и двинулся дальше по длинной аллее. Он по-прежнему не представлял, как себя вести со своим свихнувшимся персонажем.

Позади послышался перестук каблучков. Женщина-призрак догоняла его быстрыми шагами.

– Это глупо, – укорила она, поравнявшись с ним. – Давай поговорим. Ведь ты этого хочешь.

Арсений понял, что она права. Он свернул к пустой скамейке, обрамленной ровно постриженным кустарником, и сел. Женщина плавно опустилась рядом. Ее спина осталась прямой, как линейка, руки чинно улеглись на колени.

– Как все эти события связаны с книгой? – спросил Арсений без предисловий.

Женщина улыбнулась, ее глаза на мгновение ожили и потеплели.

– Ты оценил, какой подарок я тебе сделала? Настоящая история. Увлекательная, правдивая, захватывающая читателя и не отпускающая его до последней страницы. – Она снова улыбнулась. – Рассказчик – ты.

– Это похоже на историю монстра, – заметил Арсений, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

Женщина пожала плечами.

– Сделай ее такой! Никто тебя не ограничивает! Я вовсе не стремлюсь, чтобы меня любили. Достаточно, чтобы меня понимали!

– Значит, ты вернула меня сюда, чтобы я написал историю твоей жизни? – поинтересовался Арсений. – А что будет, если я откажусь?

– Но ты ведь не откажешься, – мягко произнесла женщина. – Ты начал принимать сигналы, ты включился в игру, она тебе понравилась… – Она подняла ладонь, запрещая себя перебивать. – Не надо, не лги самому себе, не изображай того, чего не чувствуешь. Нина давно стала твоим балластом. Она мешала тебе при жизни, зато здорово помогла после смерти, разве нет?

И снова Арсению пришлось промолчать: это была чистая правда. Он беседует с убийцей своей жены и не ощущает ничего, кроме любопытства: что же дальше? Если это не сумасшествие, то что-то близкое к нему. Арсений достал из кармана пиджака пузырек с таблетками и бросил под язык сразу две.

– Это бесчеловечно, – произнес он, причмокнув. Прозвучало невнятно и неубедительно. – Я имею в виду не только убийство.

– Способ? – догадалась женщина. Она закинула ногу на ногу и разгладила на коленях юбку. – Но ведь именно ты его описал.

– Это был всего лишь рассказ!

Женщина усмехнулась.

– Всего лишь рассказ? – переспросила она со скрытой иронией и покачала головой. – Твое воображение не так уж невинно, Арсен. Как только ты что-то представляешь, это начинает существовать. Ты представил меня. – Женщина развела руки в стороны: – Вуаля! Я существую! А нравится это кому-то или нет, уже неважно. Признайся, что страх смерти вывел тебя из столбняка, а воспоминания причинили боль. Ты должен был пройти через это, чтобы родилась настоящая книга. Мне жаль, но таковы условия.

– Я могу остановиться в любой момент, – возразил Арсений, глядя перед собой. – Тогда весь этот психоз обессмыслится и закончится.

Женщина покачала головой.

– Уже нет, – ответила она с сожалением. – Ты не остановишься.

– И как ты мне помешаешь? Выбросишь из окна?

На этот раз она усмехнулась не ему, а своим мыслям.

– Эта девушка… Даша. Она тебе нравится, правда?

Арсений медленно повернул голову и увидел глаза настолько светлые, словно они были залиты расплавленным серебром. Глаза безумца или оборотня.

– Если ты попытаешься ее убить, я… я… – Он мучительно поискал слова. – Я тебя в окно выброшу!

Женщина засмеялась.

– Отпусти ее, – взмолился Арсений. – Я сделаю тебя святой. Я расскажу об ангеле, которому пришлось пройти через ад, чтобы достичь рая. Это будет настоящая книга: сильная и убедительная. И пускай читатель сам решает, кто преступник, а кто жертва.

Серебряные глаза, окаймленные гладкой молодой кожей, рассматривали его со спокойным интересом.

– Ты сам-то веришь в то, что несешь? – уронила она наконец.

– Какая разница, верю или нет! – взорвался Арсений. – Я знаю, как это сделать! Я знаю, как написать!

Она пожала плечами и поправила кардиган, соскользнувший к правому локтю.

– В том-то и проблема, Арсен. Тебе давно безразлично то, что ты сочиняешь. Мне пришлось прибегнуть к сильнодействующим средствам, чтобы ты проснулся и ожил. Книга должна быть не только захватывающей, но и правдивой, только тогда ее будут читать.

– Нет, – возразил Арсений. – Если ты хочешь, чтобы книга была успешной, – дай читателю то, чего он ждет! Тебе придется выслать десант на последней странице и спасти героев, иначе действие теряет смысл! Ты не можешь уничтожить Дашу! Она – главная героиня!

– Тепло, очень тепло! – Женщина одобрительно кивнула. – Ты подобрался к правильному ответу: я пока не могу ее уничтожить. И ты прав: читателю нужен хэппи-энд. Герой проходит лабиринт и убивает монстра. – Она улыбнулась и склонила голову. – Разве это не прекрасный конец? Разве не этого ждет читатель?

– Убивает монстра? – пробормотал Арсений.

– Вот именно, – подтвердила собеседница. – Тебе придется убить меня, Арсен. Не сейчас, потом, в конце пути.

Она подняла руку и аккуратно заправила за ухо прядь волос. Темно-синий сапфир на указательном пальце сверкнул приглушенным тусклым блеском. Границы двух миров – настоящего и виртуального – сошлись в узкую острую полоску. Арсений дождался, когда ее ладонь снова опустится на колено, протянул руку и дотронулся до камня. Он оказался холодным и реальным, в отличие от происходящего.