Раскаленный добела

Это было нелепо.

— Пожалуйста.

Она переступила белую линию.

— Майор сожалеет, что его присутствие причиняет вам дискомфорт; тем не менее, он хочет, чтобы я сообщила, что вечеринка Барановского завтра, так что он со всем уважением предлагает вам отправиться за покупками. Я буду сопровождать вас. Я уполномочена совершать покупки от его имени.

— В этом нет необходимости. — Роган не будет платить ни за какие мои вещи, если я могу этому помешать. — Вы можете быть свободны. Я сама куплю платье, мисс Кордеро.

— Пожалуйста, зовите меня Мэл. Он сказал, что вы так и скажете. Я здесь, чтобы передать вам, что… — Она прочистила горло и понизила голос, очевидно, цитируя: — «Это сугубо бизнес. Не устраивай истерик, Невада. Это на тебя не похоже».

Истерик, значит, не устраивать? Героическим усилием я заставила себя промолчать. Я была твердо уверена, что стоит мне открыть рот, как я выдохну огонь и начисто спалю ей лицо.

— Еще он сказал, что если у вас появится такое выражение лица, мне стоит сообщить вам, что я эгида, — продолжила Мелоза. — Я — Значительная и являюсь профессиональным телохранителем. Моя миссия состоит в прикрытии вас и Корнелиуса. Также я должна напомнить вам, что безопасность вашего клиента является вашим первым приоритетом.

Я вытащила телефон и набрала Рогану сообщение.

«Спасибо большое, что приставил к нам эгиду. Очень мило с твоей стороны».

«Не за что. Могу ли я сделать для тебя что-нибудь еще?»

«Если так хочется, можешь сжать руку в кулак и хорошенько себе врезать».

«Эта та часть, где мне следует произнести какую-нибудь нелепицу, вроде того, как ты хороша, когда злишься?»

«У тебя есть последнее желание перед смертью?»

«Ты хочешь его исполнить?»

Уфф.

— Корнелиус? — спросила я. — Ваш договор с Роганом прекращается, как только мы выясним личность убийцы вашей жены?

— Да, — ответил он.

— Хорошо. — Потому что как только контракт закончится, я заставлю Рогана сожрать каждое слово из этого сообщения. Понятия не имею, каким образом я это сделаю, но это случится.

— Если позволите, — вклинилась Мелоза. — В нашей работе есть поговорка. Дареной эгиде в зубы не смотрят.

— Каким было ваше последнее назначение? — спросила мама.

— Я охраняла аргентинского министра финансов, — ответила Мелоза. — Я была отозвана с этого назначения прошлой ночью, но я в рабочем состоянии. Экузол чертовски действенная штука.

— Мне кажется, я что-то упустил. Мы что, идем на благотворительный вечер Барановского? — с озадаченным видом спросил Корнелиус.

Точно. Он же все проспал. Я сказала ему, что мои личные «отношения» с Роганом не будут мешать расследованию. Я сдержу свое слово, чего бы это мне не стоило.

— Входите, — сказала я Мелозе. — У нас есть блинчики и сосиски. Можете перекусить, пока я введу Корнелиуса в курс дела.

Информирование Корнелиуса продлилось гораздо дольше, чем я ожидала, и ко времени, когда я закончила, у меня серьезно разболелось горло. Он хорошо это воспринял. Они с Мелозой посмотрели видео происшествия на эстакаде, и затем Корнелиус объявил, что с этого момента он все время будет ходить с нами.

Именно поэтому все кончилось тем, что мы втроем отправились повидать Ферику Лугу. Корнелиус сказал, что его сестра часто покупала там одежду для деловых мероприятий, и, раз уж у меня не было идей, где купить подходящее платье, я решила довериться его мнению. Я также залезла в свой бюджет для чрезвычайных ситуаций. Я ни за что не буду носить платье, которое купит мне Роган.

Так как моя «мазда» умерла, я оставила притворные попытки смешаться с трафиком, и взяла один из захваченных вездеходов. Вездеходы не были созданы для комфорта или передвижения по городу. Мы выделялись подобно белой вороне, и к концу поездки мне требовалась замена зада. Пока что день начался на высокой ноте. Я не могла дождаться, чтобы увидеть, как замечательно дальше пойдут дела.

Выезжая из района, мы проехали мимо бригады, устанавливавшей электрический забор вдоль Клэй Роуд.

— Роган перенес свою штаб-квартиру куда-то поблизости? — спросила я.

— Да, — ответила Мелоза. — Нецелесообразно защищать две разные штаб-квартиры.

— Где она находится?

— Я не вправе об этом рассказывать.

Я, наконец, поняла, почему его называли Чокнутым Роганом. Не потому, что он был сумасшедшим. А потому, что он сводил вас с ума, доводя до полного отчаяния.

По дороге нам пришлось заехать в старый район, где Корнелиус снова исчез на узкой улочке, вместе с очередным загадочным мешком.

— Что в пакете? — спросила Мелоза.

— Он мне не скажет. Я почему-то решила, что там могли бы быть части тела, и теперь не могу избавиться от этой мысли.

— Это не части тела. Пакет был бы бугристым.

— Я тоже об этом подумала.

Пока мы ждали Корнелиуса, Баг прислал мне отчет о вскрытии Форсберга. Следов инородных частиц обнаружено не было; однако, в ранах присутствовали следы замороженной ткани. Кто-то заморозил глаза Форсберга и мозг за ними, превратив его в пюре. Почему-то, меня это не удивило. К сожалению, это не давало никакой возможности сузить круг поиска. Журналы учета посетителей Ассамблеи велись от руки и содержались в строгом секрете. Даже Роган не мог получить к ним доступ.

Этот загадочный ледяной маг порядком действовал мне на нервы.

Ферика Луга была невысокой, пухлой женщиной с индейскими корнями. Ее магазин занимал одно из помещений в высотке, зажатый между бухгалтерской фирмой этажом ниже и молодой интернет-компанией этажом выше. Корнелиус упомянул, что она встречается с клиентами только по предварительной записи, так что он заранее позвонил. Не знаю, почему я ожидала увидеть торговое пространство, его там не было. Передняя часть ее рабочего помещения была простой открытой комнатой с рядом кресел с одного конца, окном во всю стену справа и зеркальной стеной слева.

Ферика осмотрела Мелозу и Корнелиуса с головы до пят и указала на стулья.

— Подождите здесь. Вы — идите за мной.

Я последовала а ней в заднюю часть помещения, через дверь в примерочную с круглой платформой в центре. Одну из стен занимало большое зеркало. Сквозь открытую дверь слева я могла видеть швейную мастерскую. Ряды и ряды платьев в пластиковых чехлах висели на металлических штангах, подвешенных к потолку.

— Вы собираетесь на прием у Барановского. — Ферика повернулась ко мне. — Кем вы хотите выглядеть в глазах других людей? Не думайте, говорите первое, что приходит вам в голову.

— Профессионалом.

— Подумайте об этом. Представьте себя там.

Я представила себя на блестящем паркете, куда Роган явится во всем своем драконьем великолепии. Мне понадобятся копье и шлем.

— Чем вы занимаетесь?

— Я частный детектив.

— Вы хотели бы прикрыть синяк у вас на шее?

— Я пока не решила.

Ферика скрестила руки, задумавшись.

— Как вы его получили?

— Меня пытался убить один мужчина.

— Но раз вы стоите здесь, ему это не удалось.