Расколотый трон

– Во мне и так все прекрасно, так что тс-с-с! – предупредил он, проникновенно глядя слуге императорского двора прямо в глаза.

– Хватит!
– приобняв брата за плечи, Тар отвел его от порядком испуганного распорядителя, который, похоже, еще и язык себе прикусил.
– Праздник только начинается. Не стоит портить его так рано. Старик появится, тогда и начнешь.

– Раз ты просишь, то так и быть, подожду, - согласился Тибер, плотоядным взглядом окинув тронный зал.

Парадный тронный зал императорского дворца был не просто большим – огромным. В детстве он казался Тару пугающим. Большая часть его ранних лет прошла в армейских лагерях и походных шатрах. Счастливое, несмотря на войну, время. Впервые оказавшись в Парадном тронном зале, он подсознательно боялся, что крыша сейчас обрушится вниз и его завалит. Детский страх давно ушел, но все равно, под этим сводчатым, поддерживаемым десятью толстыми колоннами потолком, он чувствовал себя неуютно.

Забавно, но это было одной из причин, по которой он не рвался к императорской короне.

Во главе зала, на полукруглом возвышении, куда вели три ступеньки, стоял высеченный из единого куска зеленого нефрита трон. И даже от входа в тронный зал была видна глубокая трещина. Она шла практически ровной чертой сверху вниз, разделив спинку трона на две неравные части. Еще одно наследие смутного времени получившего название Войны Знати.

Неизвестно, откуда в те времена на императорском троне появилась трещина. Но именно из-за нее прежде нефритовый трон и стали называть расколотым

– Я бы приказал ее заделать, - отстраненно бросил Тар. В детстве он нередко забирался на трон отца – жутко неудобная штука.

– Что? – не понял Тибер.

– Трещина, - пояснил Тар, дернув подбородком в сторону трона.

– А-а-а, та старая легенда, - догадался Тибер. – Вернется истинный император, который объединит страну. И когда он воссядет на престол - трещина исчезнет.
– Что же, император появился, страна объединена, а вот трещина все так же на своем месте. – Хорошая идея. Стану императором, так и сделаю, - шутливо добавил он.

Сегодня в тронном зале собрался весь цвет имперской знати: императрицы, принцы, представители от кланов и сильнейших родов империи. Не всегда это были главы кланов, но обязательно кто-то из правящего рода, оставленный в столице именно на подобный случай или же заседающий в Палате Власти вместо главы.

Появление Первого принца не осталось незамеченным, но подходить к Тару никто не стал. Он тоже не жаждал общения, а потому не пошел ближе к трону, где находились самые почетные места, а остался возле дверей.

– Ты слышишь это дружное шипение, - прошептал Тибер, склонившись к уху брата, - грохот погремушек. Люблю такие праздники – весь серпентарий в сборе. – Жадно втянув носом воздух, он вновь оглядел зал, задержав взгляд на Третьей императрице, красное платье которой было особенно хорошо заметно совсем рядом с ведущими к трону ступеньками, и почти умоляюще добавил: - Давай сходим к моей матери. Испортим ей настроение!

– Без меня, - проследил Тар за его взглядом.
– Сам знаешь, если громовая змея гремит погремушкой, лучше отступить.

– Или свернуть ей голову… Ты стал таким скучным, братец.
– Ловким движением проскользнув за спину Тару, Тибер галантно склонился перед Кэрой.
– Лари, - голос его стал воркующим, - могу ли я, скромный слуга вашей красоты, рассчитывать на ваш первый танец?.. Не коситесь на этого зануду. Первый принц настолько суров, что не танцует. На самом деле он просто не умеет, - доверительно сообщил он, склонившись к уху девушки.

– Развлекайся, - неожиданно благодушно кивнул Тар Кэре, поразив подобным замечанием не только девушку, но и Тибера. Третий принц прекрасно знал, какой собственник его старший брат. Или слухи действительно врут и Кэра для него просто ученица? А впрочем, любовница, ученица или все вместе – да какая разница!

– Я неуме…

– Кхм! – многозначительно кашлянул Тар, не давая Кэре солгать столь нагло. Даже на далекой от империи Скале он нашел ей нужных учителей этикета и танцев. Да и намек более чем очевиден, она научилась понимать их с полуслова – учитель хочет остаться один.

– Очень плохо танцую, - поправила себя девушка, с укором посмотрев на Первого принца. Как учитель мог так с ней поступить?! Не то чтобы Тибер ей неприятен, скорее наоборот. Но если она и хотела с кем-то потанцевать, то только с учителем! Да и какой смысл тащить ее на прием и сразу бросать?

– Сомневаюсь, что хуже меня, - заметил Тибер, стукнув себя по ноге. Сегодня он почти не хромал.
– Пожалуйста, лари.

– Хорошо, - сдалась Кэра и мстительно добавила. – Но не жалуйся, если я отдавлю тебе ноги!

– Почему за словом «если» мне слышится «когда», - мягко улыбнулся Тибер. – Но не переживай, я не хуже Тара умею терпеть боль. Лари даже не представляет, насколько мы с моим недожаренным братцем похожи.

Дальнейшие их препирательства были остановлены распахнутыми дверьми во внутренние покои дворца – явный знак скорого появления главного действующего лица сегодняшнего празднества.

Первым из дверей появился один из личных слуг императора. Сделав шаг к стене, он четко, словно легионер, развернулся к затихшему залу и громко провозгласил:

– Его императорское Величество Гехан Третий император Арвона; повелитель Трилла, Эншая и прочих земель.

Слуга императора не стал мучить гостей, ограничившись кратким титулом, чтобы подчеркнуть неофициальный характер внезапного торжества. Едва он замолчал, из дверей появился Гехан Третий. Не обращая внимания на склонивших головы подданных, император прошествовал к трону, сел на него и махнул рукой, давая разрешение начинать празднество.

– А где приветственная речь? – удивился Тибер. – Как-то непохоже это на нашего старика.

– Старческий маразм? – предположил Тар.

– Скорее природная вредность. Мы теперь стоим и гадаем, а он сидит и втайне веселится.

– Это вполне в духе Старика, - согласился Тар.

– Слава предкам, наконец-то можно сходить к столам, чтобы перекусить и выпить, - пробормотал Тибер, протянув Кэре руку. – Не хотите ли оценить искусство имперских поваров? На вашей Скале вам таких деликатесов видеть не приходилось. Тар, ты же не против, если я украду твою партнершу?

Вместо ответа Тар только равнодушно махнул рукой, несознательно копируя недавний жест императора.

Мягко подхватив растерянную Кэру под локоть, Тибер увлек ее к расставленным вдоль стен столам.

Праздничный прием отличается от официальных в лучшую сторону – меньше официоза и ритуальных расшаркиваний. Сгруппировавшиеся в преддверии прихода императора перед троном гости стали расходиться по залу. Тут же образовались группы и группки по интересам, некоторые гости вышли на мраморную террасу, ведущую во внутренний сад императорского дворца.