Рассвет Души Повелителя. Том 11

Используя технику «Млечный Путь», я буквально скользил между лунными тенями, каждое движение настолько плавное и точное, что даже песок не выдавал моего присутствия. Добравшись до основания стены, я сосредоточил небольшой сгусток Звездной Ци в пальцах и прикоснулся к деревянной поверхности, ощущая её структуру. Частокол был усилен не только металлом, но и примитивной формацией, предупреждающей о проникновении. Простая защита, недостойная серьезной секты. Видимо, «Алые Барханы» не ожидали, что кто-то осмелится напасть на их лагерь, зная о том, что им покровительствует Ацтлан.

Сконцентрировавшись, я направил тонкий поток Звездной Ци вдоль линий формации, временно замыкая их в бесконечный цикл. Затем легко перемахнул через забор, используя импульс прыжка, усиленного Ци. На мгновение я завис в воздухе, изучая внутреннее расположение лагеря.

Территория представляла собой неправильный прямоугольник, разделенный на несколько секторов. В центре размещались казармы и еще несколько шатров, окружённые факелами с красным пламенем. По периметру — клетки с пленниками, разделенные на две секции. В первой содержались люди, во второй — захваченные духовные звери, большинство размером не крупнее волка. Древние и могущественные создания, о которых говорил Фа Сун, видимо, сразу отправлялись в главный храм для ритуалов.

Я приземлился между двумя рядами клеток, в тень, отбрасываемую охранной башней. Стражник на платформе смотрел в противоположную сторону, его внимание привлекла смена караула у основных ворот.

— Папа, они живы, но очень слабы, — прошептала Чешуйка, вглядываясь в соседние клетки. — У них забирают Ци, понемногу каждый день.

Я кивнул, медленно продвигаясь вдоль ряда клеток. Пленники — изможденные мужчины и женщины разных возрастов — сидели, прижавшись друг к другу. На их запястьях виднелись те же странные символы, что я заметил у беглеца в оазисе. Клейма, блокирующие свободное течение Ци и подавляющие волю.

— Эй, ты! — внезапно раздался хриплый голос. — Ты не из «Алых Барханов»!

Я резко повернулся, инстинктивно положив руку на рукоять Звездного Горна. В ближайшей клетке, прижавшись к решетке, стоял молодой мужчина. В отличие от других пленников, его лицо не было изможденным, а взгляд сохранял удивительную ясность и остроту. Но главное отличие — на его шее виднелось яркое клеймо, гораздо более сложное, чем у остальных. Символ «Алых Барханов», но перечеркнутый крест-накрест, словно в знак отвержения.

— Кто ты? — спросил я, подойдя ближе.

— Меня зовут Таррик, — ответил он, напряженно всматриваясь в мое лицо. — Я был учеником внутреннего круга «Алых Барханов», пока не осмелился выступить против методов старейшин.

Я оценивающе осмотрел пленника. Несмотря на клеймо и тяжёлые кандалы, в его глазах сохранялся внутренний огонь. Сильная воля — редкость для тех, кто попадал в лапы демонических культиваторов.

— За что они посадили тебя сюда? — спросил я, не скрывая подозрительности.

Таррик горько усмехнулся, указывая на свое клеймо.

— Я отказался участвовать в ритуале жертвоприношения. Сказал старейшинам, что путь «Алых Барханов» стал искажением истинных принципов совершенствования, — он опустил голову. — Вместо того чтобы убить, они решили сделать из меня пример. Заклеймили, чтобы каждый видел предателя, но одновременно знал, из какой я секты. Теперь мне нигде нет места — свои презирают, чужие боятся.

В его словах звучала искренняя горечь. Я слышал о подобных случаях — когда молодые ученики неортодоксальных сект внезапно прозревали, осознавая истинную природу своего пути. Большинство таких «еретиков» немедленно уничтожали, но иногда оставляли в назидание другим.

— Ты можешь мне помочь? — спросил я прямо. — Мне нужно освободить пленников и выяснить больше об активности твоей бывшей секты.

Таррик посмотрел мне прямо в глаза, в его взгляде читалась решимость.

— Дай мне свободу, и я расскажу все, что знаю, — сказал он. — Более того, я могу помочь с освобождением пленных — знаю расположение стражи. Поверь, я сполна хлебнул гостеприимства своих бывших соратников.

Я задумался на мгновение. Доверять бывшему члену демонической секты — риск, но его знания могли оказаться бесценными.

— Договорились, — решил я наконец. — Но если попытаешься предать, хоть как-то, пожалеешь, что не умер от руки своих старейшин. И это не угроза, это обещание.

Отступив на шаг, я сосредоточил Звездную Ци на замке клетки. Простой механизм, усиленный примитивной печатью сдерживания. Мой клинок рассек замок одним чистым ударом, печать рассыпалась серебристой пылью.

Таррик выскользнул из клетки, после чего я руками разломал его кандалы, чем заслужил очень удивленный взгляд.

— Клетки с людьми открываются этим ключом, — он указал на кольцо с ключами, висевшее на стене ближайшей сторожевой башни. — Для духовных зверей нужен другой комплект, который есть только у старшего надзирателя. Он сейчас должен быть в центральном шатре, напивается наверняка.

Я кивнул, оценивая ситуацию. Первоначальный план придется скорректировать.

— Сначала освободим людей. Когда поднимется тревога, займусь надзирателем и ключами от клеток духовных зверей.

Мы действовали быстро и методично. Таррик знал расположение патрулей и помогал мне выбирать моменты, когда можно было перебегать между рядами клеток. Он открывал замки, я помогал ослабленным пленникам выбираться, кратко объясняя ситуацию. Пока что парень был верен своему слову, но я все еще посматривал на него.

Неизбежное произошло, когда мы освободили около половины заключённых. Один из стражников, совершавших обход, заметил пустые клетки и поднял тревогу. Лагерь мгновенно пришёл в движение, словно потревоженный улей.

— К оружию! — разнеслось по лагерю. — Пленники бегут!

— Идите к восточной стене, — крикнул я освобожденным пленникам. — Там есть проход в скалах, он выведет к Оазису Семи Камней. Ждите нас там.

Таррик остался рядом со мной, неожиданно продемонстрировав боевую стойку — не техника демонического практика, скорее всего, старые техники его секты. Интересно.

Со всех сторон к нам стягивались практики «Алых Барханов» — не меньше дюжины, их алые одеяния развевались в ночном воздухе, лица скрывали маски с демоническими символами. Двое излучали силу уровня Императорской сферы — ниже моей, но всё же достаточно, чтобы представлять угрозу при численном превосходстве.

— Готов к драке? — спросил я у Таррика, обнажая Звездный Горн.

— Два года мечтал об этом моменте, — оскалился он, сжимая кулаки.

Мы стояли спина к спине, окружённые практиками в алых одеждах. Воздух наполнился тяжёлой энергией демонической Ци, исходящей от наших противников.