Рассвет Души Повелителя. Том 8

Мгновение и мечи обоих взметнулись в воздухе. Их столкновение было подобно удару молнии. Огонь феникса встретился с мощью камня, и воздух вокруг них заполнился вспышками света и звуками разрывающихся техник. Они сражались на равных, их движения были быстрыми, как ветер, а удары точными и смертоносными.

— Ты не сможешь победить меня, — сказал ученик «Фениксов», его лицо исказилось от напряжения. — Мы сильнее вас!

— Это мы ещё посмотрим, — ответил его противник, его глаза сверкнули яростью.

Их битва продолжалась, каждый удар нес за собой убийственное намерение, но ни один из них не собирался отступать. Огонь и Камень сталкивались раз за разом, и жители города, которые стали невольными свидетелями этого сражения, могли лишь отступить подальше, чтобы не попасть под удар.

Но в этот момент что-то изменилось. Из-за горизонта к городу приближался ещё один практик. Его фигура была едва различима на фоне заходящего солнца, но его аура была столь мощной, что даже на расстоянии она ощущалась, как удар молота.

— Кто это? — спросил первый практик, его глаза расширились от удивления.

— Это… один из мастеров! — воскликнул второй, его лицо побледнело. — Мы должны остановиться.

Но было уже поздно. Фигура вдалеке приближалась всё быстрее, и вскоре оба практика поняли, что их бой стал не более чем развлечением для кого-то гораздо сильнее их. Зря они привлекли его внимание, очень зря.

* * *

В каждом уголке Империи начиналось что-то новое. Секты, которые раньше держались в стороне, теперь начали вмешиваться в происходящее. Даже те, кто предпочитал наблюдать за конфликтом издалека, теперь были вынуждены действовать. Столкновения между практиками становились всё более частыми, и каждый день приносил новые имена — кто-то возвышался, кто-то падал и его ждало только забвение.

В одном из приграничных городов встретились двое практиков из клана «Черной Кости» и школы «Танцующих Лезвий». Их встреча была случайной, но результат — предсказуемым. Оба жаждали испытать свои силы, и их сражение превратилось в кровавую бойню. Мечи, сверкающие от Ци металла, и техника «Дыхание Лезвия» разрывали воздух, оставляя за собой лишь руины и обугленные тела тех, кому не повезло оказаться рядом с ними. В их битве не было победителей — оба практика погибли, но их имена навсегда остались в памяти тех, кто видел их последний бой.

— Мы должны были остановить их, — сказал один из выживших стражников, наблюдая за тем, как пламя поглощает руины города.

— Это не в нашей власти, — ответил его товарищ, его лицо было полным усталости. — Практики сражаются за право на Возвышение. Мы — всего лишь пыль под их ногами.

Их слова были правдой. Для обычных людей, не владеющих техниками культивации, такие сражения были трагедией. Их дома разрушались, семьи погибали, но для практиков это был всего лишь ещё один шаг на пути к силе.

Империю охватил хаос. Сражения между практиками становились всё более частыми и жестокими, и каждый день приносил новые столкновения и новые возможности. Все зависело лишь от точки зрения.

Глава 18

Тёмные тучи сгущались над полем сражения, затмевая свет и добавляя зловещего оттенка в и без того мрачную картину. Повсюду валялись тела павших солдат императора, их доспехи, некогда сиявшие в лучах солнца, теперь были покрыты кровью и грязью. В воздухе витал запах гари и смерти.

Среди этого хаоса, возвышаясь над всем, как живое воплощение силы и разрушения, стоял Вандор Гладиус, глава секты «Летающих Клинков», и, пожалуй, единственный из патриархов, кто любил участвовать в сражениях, несмотря на ранение, полученное от Кровавого Патриарха, что пусть и медленно, но неумолимо высасывало его жизнь. И делала это старая рана намного быстрее, когда практик использовал свои силы.

Сотни летающих мечей, что кружились вокруг него в смертоносном танце, были как продолжение самого мужчины. Каждый меч, сверкающий в тусклом свете, был острым, как клык хищника, и в любой момент мог пронзить любого, кто осмелится встать на его пути.

— Мастер, — голос его первого ученика, Одмара Дагфина, раздался из-за его спины.

Одмар был высоким и крепким мужчиной с длинными светлыми волосами, заплетёнными в сложную косу, и холодными голубыми глазами, в которых не было места жалости. Он был известен своей беспощадностью и точностью в бою. Его мечи, как и у Вандора, двигались с невообразимой скоростью, но каждый удар был настолько точен, что казалось, будто он заранее предсказывал движения противника.

— Императорские силы сопротивляются слабо, — продолжил Одмар, смахивая кровь с одного из своих мечей. — Они и не ожидали такого нападения. Их защитные формации были сломаны ещё до того, как они успели осознать, что происходит.

— Это лишь начало, — проговорил Вандор спокойно, его голос был тихим, но в нём чувствовалась сила. — Император слишком долго полагался на эти жалкие войска. Он забыл, что истинная сила — это клинок и рука, что его удерживает и ведет.

Рядом с Одмаром стояла Хельга Торвальд, вторая ученица Вандора и одна из лучших практиков секты. Её огненно-рыжие волосы были заплетены в тугой узел, а глаза сияли жгучей решимостью. Хельга была известна своей невероятной силой и скоростью. В отличие от Одмара, который предпочитал точность и хладнокровие, она сражалась с яростью бури, чего совсем не ожидаешь от девушки. Её мечи двигались так быстро, что казались размытыми полосами, оставляющими за собой сверкающие следы в воздухе.

— Мастер, — сказала Хельга, её голос был полон нетерпения. — Я не понимаю, зачем играть с ними. Мы могли бы уничтожить этот отряд за считаные минуты. Почему мы тянем время?

Вандор посмотрел на свою ученицу, его глаза сверкнули.

— Хельга, — проговорил он мягко, но в его голосе звучала сталь. — Война — это не только битва клинков. Это стратегия, это игра на истощение врага. Мы не просто уничтожаем их войска, мы ломаем их дух. Император должен видеть, как его люди падают один за другим. Это заставит его сделать ошибку. А тогда… мы нанесём последний удар. Не забывай, что говорил Зораг. У «Фениксов» есть информация, что у императора Семи Звезд припасен козырь в рукаве. Мы не знаем его истинных сил, как и не знаем, кто может стоять на его стороне. Тот же Тень сейчас вполне сравним с нами, пятью главами Великих Сект.

Хельга сжала рукоять своего меча, её глаза горели нетерпением, но она кивнула, понимая мудрость слов своего учителя.

— Как скажете, мастер, — ответила она, её голос был полон уважения, хотя в глубине её души всё ещё бурлило желание действовать.

— Одмар, — Вандор повернулся к своему первому ученику. — Что они предпримут дальше? Как думаешь?

Одмар задумался на мгновение, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где остатки императорских войск пытались перегруппироваться.

— Они будут звать подкрепление, — наконец ответил он. — Они знают, что их силы недостаточны для того, чтобы сдержать нас. Если они не получат помощи, то это место станет их могилой.