Рассвет Души Повелителя. Том 8

Вандор кивнул, его губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— Тогда мы и встретим их подкрепление, — сказал он. — И покажем им, что даже с мощью императора они не смогут нас остановить.

С этими словами Вандор поднял руку, и его мечи вновь засияли в воздухе, готовые к новой атаке. Одмар и Хельга последовали его примеру, и вскоре всё поле сражения вновь наполнилось звуками разрывающихся клинков и криков умирающих.

* * *

Казалось, что густой лес тянулся бесконечно. Высокие деревья, чьи кроны едва пропускали свет, создавали ощущение, что само время здесь остановилось. Лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь листву, освещая мох под ногами. Но даже этот мир природы был пропитан тревогой.

Харбек Хаким стоял, прислонившись к одному из деревьев, его руки были сложены на груди, а взгляд устремлён вдаль. Его длинные тёмные волосы, заплетённые в несколько кос, лежали на плечах, а зелёные глаза блестели раздражением. Рядом с ним на земле лежал огромный духовный тигр, его шерсть сверкала в лучах солнца, а глаза были полны спокойствия. Тигр был одним из множества духовных зверей, которых Харбек мог контролировать, но даже его присутствие не могло успокоить внутренний гнев практикующего.

— Это не то, чего я хотел, — тихо проговорил Харбек, его голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Мы должны быть выше этого. Мы — «Драконы Девяти Деревьев», а не марионетки «Фениксов Огненной Зари».

Рядом с ним стояла Арандис Тавакул, его товарищ и первый ученик секты. Её длинные черно-зелёные волосы напоминали листья, а кожа была покрыта узорами, похожими на древесную кору. Она была воплощением природы, её связь с лесом и духами деревьев была настолько сильна, что казалось, будто сама земля дышит вместе с ней. Но даже её обычно спокойное лицо теперь было искажено гневом.

— Я знаю, Харбек, — ответила она, её голос был твёрдым, но в нём слышалась нотка горечи. — Но у нас нет выбора. Ганарона… после того, как она была ранена в битве с культистами, мы не можем противостоять «Фениксам». Они слишком сильны, и если мы попробуем восстать против них, нас просто уничтожат. «Лазурному Потоку» не хватит сил победить их, даже с поддержкой императора.

Харбек сжал кулаки, его взгляд стал ещё более мрачным.

— Я ненавижу это, — прошептал он. — Мы должны были быть теми, кто защищает природу и гармонию. Но теперь мы просто пешки в их игре. Мы предали всё, во что верили!

Арандис подняла руку и положила её на плечо разгоряченного происходящим мужчины.

— Я тоже презираю это, — её голос был мягче, но не менее решительным. — Но так решили старейшины, и сейчас это наш единственный путь. Если мы хотим выжить, то должны временно подчиниться. Когда Ганарона восстановится, мы сможем изменить ситуацию. Но до тех пор мы будем играть по их правилам.

Харбек вздохнул, его плечи слегка опустились.

— Ты права, — наконец сказал он, его голос был полон горечи. — Но это не значит, что я должен это принимать. Я не собираюсь убивать людей Шиниари.

— И я верю в это, Харбек, — кивнула девушка. — Но пока «Фениксы» не очень нам доверяют, так что мы не участвуем в военных действиях напрямую, это радует. Нам просто нужно выиграть время.

— «Лазурный Поток» не боялся!

— Потому что они не на линии огня. Харбек, ты же знаешь, мы слишком близко к «Фениксам», после соглашения о взаимообмене и том предательстве старейшины, они раскрыли все наши формации. Мы для них как на ладони.

Мужчина развернулся и с гневом ударил по дереву, которое тут же треснуло и повалилось на землю. Тигр у ног мужчины недовольно зарычал, навострив уши, но не сдвинулся.

Они были могучими практиками, первыми учениками своей секты, и их сила могла сравниться с лучшими в мире, но даже они были вынуждены играть роль подчинённых, пока обстоятельства не изменятся.

* * *

Тусклый свет факелов освещал длинный, влажный коридор, ведущий глубоко под Императорский дворец. Здесь, в самом сердце Империи, скрывалось нечто, о чем знали лишь немногие. И лишь единицы имели право входить сюда.

Император Семи Звёзд шёл вперёд, его шаги были тихими, но уверенными. Рядом с ним двигался его верный охранник, известный всем как Тень. Этот человек был не просто телохранителем — он был личным защитником императора, его правой рукой. Тень всегда оставался в тени (как и подсказывало его имя), но его присутствие всегда ощущалось рядом с правителем.

— Вы уверены, что это необходимо, Ваше Величество? — проговорил мужчина, его голос был тихим.

Император не ответил сразу, его взгляд был сосредоточен на массивной двери в конце коридора. Эта дверь, закрытая печатями и символами, скрывала за собой нечто, что он не хотел бы использовать, но обстоятельства вынуждали его хотя бы задуматься об этом.

— Не уверен, — наконец сказал император, его голос был глубоким и спокойным, но в нём звучала тяжесть принятого решения. — Но мы должны быть готовы ко всему. Если Великие Секты продолжают свои действия, нам придётся вытащить все козыри. Даже те, которые мы не хотели бы использовать.

Тень кивнул, понимая, что император был прав. Война разгоралась, и враги Империи были сильны. Если не предпринять решительных действий, всё может закончиться катастрофой.

— Кто-то во дворце передает информацию. Иначе у меня нет идей, как «Фениксы» и их союзники всегда на шаг впереди.

Они подошли к двери. Император поднял руку, и его пальцы засияли слабым светом, когда он коснулся одной из печатей. Дверь медленно начала открываться, и за ней открылся огромный зал, окутанный мягким светом множества ламп.

В центре зала на медитационных подушках сидели десять человек. Все они были погружены в глубокую медитацию, их глаза были закрыты, а тела окружены слабым светом Ци– у каждого своим. Эти люди не были обычными практиками. Они были Тайными Защитниками — элитными воинами, которые посвятили свою жизнь развитию силы и защите Империи.

Император и Тень вошли в зал, их шаги были тихими, словно они боялись потревожить медитирующих. Император остановился перед ними, его взгляд был сосредоточен на каждом из этих людей.

— Они готовы в любой момент выйти по вашему приказу, Ваше Величество, — проговорил Тень, его голос был тихим, но твёрдым. — Но вы знаете, что любой выход из этого состояния будет стоить им многого. Их техники возвышения сопряжены с огромным риском. Защитники могут откатиться в своём развитии, если выйдут преждевременно.

Император кивнул, его лицо было мрачным от размышлений. Морщины сильнее проявились на лице главы государства раздираемого войной.

— Я знаю. И именно поэтому я не хотел бы их тревожить, — сказал он. — Но если Великие Секты продолжат свои действия, у нас не останется выбора. Эти воины — наш последний козырь. Каждый из них может сравниться по силе с первыми учениками Великих Сект. Они — наша последняя линия обороны.