Растопить ледяное сердце

— Завтра я отправлюсь туда, — твердо произношу я, прикидывая в голове расстояние от дворца до этого леса.

Думаю, около шести часов в пути должно хватить.

— Опомнитесь, герцог, — призывает ко мне королева, тоже сидящая с нами в кабинете мужа. — Вы не сможете войти в лес и не заразиться. Тьма поглотит вас.

— Я должен проверить, — упрямо говорю я. — Леди Альбертина может быть там.

— Давид, хоть ты образумь его, — королева переводит беспомощный взгляд на мужа.

— Зачем вам это, герцог? — в свою очередь спрашивает король. — Вы здесь, чтобы искать убийцу земляных магов. Почему вы так волнуетесь о судьбе леди Альбертины?

— Что это? — взвизгивает королева, а я резко оборачиваюсь, слыша панику в её голосе.

Прямо посреди кабинета сгущается черный туман. В пронзительной тишине втроем наблюдаем за тем, как туман закручивается все сильнее, образуя воронку. Она растет. На секунды кажется, что заполонит собой весь кабинет, утянет нас внутрь себя, заставив бесконечно кружиться в смертельном водовороте.

Насыщенную черноту неожиданно разбавляют голубые и серебристые всполохи. Кожей ощущаю свою магию, узнаю её. Как? Откуда?

Секунда. Озарение. Догадка. Дерзкая, подпитываемая надеждой. Пусть она будет правдивой.

Делаю шаг к воронке, не обращая внимания на протестующие возгласы правителей Флэмена.

Моя магия есть в Але, я сам поделился с ней. Протягиваю руку, касаясь воронки кончиками пальцев, выпускаю наружу лед, укрепляя связь.

Не разум ведет меня сейчас, душа. Я словно слышу её, откуда-то знаю, что должен делать. Помочь. Вытянуть из тьмы. Подпитать.

— Аля! — облегченно выдыхаю, ловя девушку, выпадающую из портала.

Воронка схлопывается, словно ее и не было. После себя оставляет только странный пряный аромат, до которого мне сейчас совершенно нет никакого дела.

Опускаюсь на колени, укладывая бледную герцогиню на пол. Провожу кончиками пальцев по ее холодной щеке, спускаясь к шее, нащупываю пульс. Тук-тук-тук. Слабо.

— Жива, — не оборачиваясь, говорю друзьям Али и подхватываю её на руки. — Ваше величество, пригласите лекаря.

За прошедшие два дня я вдоль и поперек изучил дворец, поэтому выбираю кратчайший путь и уже через несколько минут укладываю герцогиню на кровать в её комнате.

Девушка стонет.

— Потерпи немного, сейчас придет лекарь, — тихо говорю ей, хоть и не уверен в том, что она меня слышит.

Её кожа холодная и белая, словно мрамор, дыхание еле слышно, но сердце бьется под моей ладонью, уверяя меня в том, что еще не все потеряно.

Мне не дает покоя воронка тьмы, из которой появилась девушка. Она использовала мрак, она не могла не заразиться им. Но я не знаю, что с этим делать. Никто в Лираэллии не умеет изгонять сумрак из души и тела.

— Отойдите, ваша светлость, — появляется в комнате лекарь, а вслед за ним и королевская чета. — Я осмотрю герцогиню.

— Я останусь, — твердо говорю я, не желая ни на минуту упускать Алю из поля зрения.

Готов сразиться с любым, кто попытается меня сейчас оторвать от девушки.

Лекарь поворачивает голову на короля, ожидая от него решения. Выражение лица Давида явно говорит о том, что он зол. Жена что-то шепчет ему на ухо и, взяв за руку, тянет к выходу. Король отрывисто кивает лекарю и позволяет королеве увести себя.

— Вы можете остаться, герцог Линден.

Алевтина

Когда открываю глаза, нахожу себя лежащей на теплом каменном полу в необычной круглой комнате со множеством дверей. Сажусь и осматриваюсь. Пусто.

— Райнхольд? — мой голос эхом проносится по помещению, не находя отклика.

Странно, я была уверена, что мне удалось каким-то образом создать портал из того страшного леса и перенестись к герцогу. Я даже слышала, как он назвал мое имя, чувствовала знакомые сильные руки, подхватившие меня за момент до того, как я потеряла сознание. Наверное, я ошиблась. Приняла желаемое за действительное.

Глубоко вздыхаю, ощущая запах каких-то цветов, смешанных с освежающим ароматом веранбеллы. Над моей головой вместо потолка небо с фиолетово-розовыми пушистыми облаками. Хорошая новость в том, что я все же выбралась из леса. Плохая — я снова не понимаю, где нахожусь.

Не без труда встаю и пошатываюсь, ощущая легкое головокружение. Сколько прошло времени? Как мне вернуться во дворец? Есть ли что-то за этими дверьми?

— Вам помочь? — женский звонкий голос отзывается головной болью, заставляя поморщиться.

Оборачиваюсь и вижу темноволосую девушку, идущую ко мне.

— Кто вы? — сиплю и закашливаюсь, чувствуя сухость в горле. — Где я?

— В межмирье, — девушка улыбается, но её глаза… Они пугают своей чернотой. Холодные, вязкие, как сама тьма, с которой я имела возможность познакомиться.

— Я умерла? — хмурюсь я, пытаясь осознать действительность.

Если бы меня попросили описать богиню смерти Хельму, я бы, без сомнения, написала бы портрет этой девушки. Не доверяю ей, но других источников информации у меня попросту нет.

— Совсем нет. Но можешь умереть, если сделаешь неправильный выбор, — темноволосая взмахивает рукой в воздухе, указывая на двери вокруг. — Ты можешь открыть любую из них, но лишь один раз. Другого шанса у тебя не будет.

Снова оглядываюсь, мысленно считая двери. Их здесь больше пятидесяти. Не так-то легко найти ту, что мне нужна. Да и за какой из них скрывается нужный мне мир?

— А вы? Привратница? — предпринимаю еще одну попытку выяснить личность девушки, но она игнорирует её и делает несколько шагов к зеленому дверному полотну, находящемуся на возвышении.

— На твоем месте я бы выбрала эту. За неё тебя ждет нечто чудесное, поверь.

Качаю головой. Вот так просто? Положиться на ее слова?

— Я еще осмотрюсь, — решительность в душе придает сил.

— Ты что, не доверяешь мне? — обиженно выпячивает губу брюнетка. — Я не желаю тебе зла, хочу помочь сделать правильный выбор.

— Предпочитаю полагаться только на свои решения, — пожимаю плечами и иду в сторону желтой двери.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я переходила от одной двери к другой, прикладывая к каждой руку. Я надеялась почувствовать какой-то отклик, подсказку. Но ощущала лишь холод шершавого дерева под ладонью. Темноволосая незнакомка заметно нервничала, пока я пыталась сделать выбор. Когда неосмотренных дверей осталось пять, девушка нарушила тишину выкриком: