Растущий лес

— Да, удачно ты придумал, разместить через тамошних чародеев запрос на головы туманящих разум в столичной гильдии охотников на чудовищ разместить. Мигом ведьмаки пустынные их по подземельям начекрыжили и в Тенелок телепортом отправили.

— А уж своих сколько потеряли, — хмыкнул Михаэль. — Я же их стандартную цену на монстров такого ранга повысил едва ли не впятеро. Надбавка за срочность, за почти мгновенную доставку по адресу, за сохранность…

— Последнее явно лишнее, — выразила свои сомнения Викаэль. — Что они первый раз ингредиенты для алхимиков добывают? Не знают, что ценный реагент может банально протухнуть?

— Может и лишнее, — пожал плечами Михаэль. — Но куда то же надо было девать награбленную нами у орков добычу? И так львиную долю ценностей в тайнике замуровать пришлось.

— Ты бы их еще за воротами свалил, — фыркнула девушка. — Сама идея конечно хорошая, тем более что все нам было не упереть… Но найдут же! Мало ли искателей приключений по белу свету в поисках таких вот тайников шлеятся?

— Неа, — не согласился с ней Михаэль. — Авантюристы, они ведь вглубь полезут. Туда где ловушки, нежить, старая амуниция и сваленная для отвода глаз медь. А искать несколько тонн серебра во втором от входа зале, под порогом… Нет, там если кто и будет когда-нибудь копаться, то только строители при перепланировке. А до того мы, будем надеяться, заначку и сами вытащим. Ну а если нет… хоть дадим повод археологам будущего выпить за наше здоровье. Но, сдается мне, им делать этого не придется. Какой нормальный герой будет искать несметные сокровища в прихожей под плинтусом?

Дальше не было ничего интересного, обычный перегон добычи до пирамиды, ставшей центром бурно развивающегося эльфийского анклава. В нем, в принципе, с момента визита туда Келеэля изменилось немногое. Чуть раздвинулись в стороны посадки бамбука, над которыми трудился шаман. Кочевники, судя по подслушанным наблюдателем архимага разговорам этого чародея, выращивающего дефицитную в тех краях растительность, считали очень могущественным и очень сумасшедшим. И потому боялись. В пользу первого факта говорили его подчиненные и необычная, но эффективная магия, позволяющая получать устойчивые без магической подпитки насаждения. Хотя дикари таких тонкостей, скорее всего не знали, но растущие в прямом смысле на глазах почти деревья искренне считали великим чудом. В пользу второго — временное замещение детей, присылаемых на воспитание и в качестве заложников, навозом. Кучи ну совсем неаппетитного содержимого, которое по счастливой случайности не сожгли в кострах, свозились на телегах к пустынному храму. Где им очень радовались. Во всяком случае, шаман, который щедро перемешивал полученное с добытой из под песка почвой, а потом бросал туда обработанные магией семена, случалось, платил возчикам 'дани' мелкую монету в качестве премии. Хоть на него и бурчали все остальные эльфы, не исключая и бывших дроу, единодушно решившие с такой грязной работой ничего общего не иметь и свалившие ее на плечи главы клана и наймитов из числа людей.

У народа сумеречных эльфов появилось первое кладбище. Одна из бывших то волшебниц, то ли жриц, во время повторного овладения магией создала в руках очень концентрированную, выполненную на высшем уровне, сферу кислоты. И так удивилась, что уронила заклятие себе под ноги. Едкая жидкость забрызгала саму неудачницу и слегка задела стоящего в десятке шагов от нее чародея, рефлекторно прикрывшего открытое лицо руками. Тело то было защищено одеждой, на разъедание которой требовалось время. Он едва не лишился рук, на которых совокупными усилиями Михаэля, Кайланы и Насти с трудом сохранили хотя бы мясо, а вот саму виновницу торжества даже наказывать не стали. Ибо сложно это проделать с полурастворившимся трупом, плавающим в луже едкой дряни. Похороны прошли мрачно, но торжественно, а на могилку девушки шаман, с подачи Келеэля, посадил семя меллорна, внушительный запас которых имелся у архимага. Не то чтобы в этом была такая уж нужда, тем более обычными темпами дерево должно было расти до зрелости несколько столетий, но древнего волшебника грела сама мысль о том, что кости слуги Ллос, пусть и бывшей, будут оплетать корни священного древа светлых эльфов.

Еще немного углубился огромный котлован, где без устали работали мертвецы под руководством Асазора и гномов. Как с удивлением узнал Келеэль, шаман собирался устроить на месте громадной ямы рукотворное озеро. Ну, или хотя бы пруд. Подгорные жители стенали на тупую и богопротивную нежить, невыносимые погодные условия, чрезмерную придирчивость заказчиков, малую плату, некачественные материалы и плохие инструменты… но переводится со строительных работ, к примеру, в дружину, патрулирующую долину и периодически навещающую то одно, то другое стойбище кочевников, на предмет изъятия свежего продовольствия, почему-то не спешили.

Армия зарождающегося сумеречного леса, насколько мог судить архимаг по разработанной дуэтом Азриэля и шамана в порядке то ли энтузиазма, а то ли маразма, брошюре, ставила во главу угла возможность уничтожить почти любого противника, не вступая в ближний бой. Да и того должна была атаковать только в оптимальных для себя условиях. Читавшие ее бывшие дроу, для которых и было сделано это пособие, дружно чесали затылки, в поисках отсутствующего боевого опыта, но особых ляпов в ней не находили. То ли здравым смыслом, а то ли интеллектом они понимали необходимость воздерживаться, по возможности, от так любимой короткоживущими расами честной сшибки грудь в грудь. Желание минимизировать потери, в принципе, было вполне ожидаемой идеей как для отдельных индивидов, которым в будущем предстояло рисковать своей шеей, так и для очень долгоживущей и медленно размножающейся расы в целом. Любой.

Светлые эльфы подходили к масштабным конфликтам, строя свою тактику вокруг позиций глубоко эшелонированной обороны. Ловушки, укрепления, магически прирученные чудовища или просто обычные животные, готовые пойти на смерть ради своих хозяев, наемники иных рас, искусные и изощренные заклинания, отточенные их чародеями за столетия практики, не говоря уж о легендарной меткости и дальности стрельбы остроухих лучников… Бывали в истории примеры схваток и битв когда ни один перворожденный не погибал. Но за подобную эффективность приходилось платить. Масштабных наступлений и крупных завоеваний сородичи архимага никогда не проводили. Полководцы банально не хотели рисковать, выводя армию на неподготовленные заранее позиции. Единственное исключение — рейды по тылам, призванные уничтожать коммуникации противника и тем самым ослабить его войска. Но о тех, кто отваживался в них ходить, в обществе перворожденных шла молва как о слегка сумасшедших. Пусть почитаемых и уважаемых, но брака с таким сорвиголовой, который однажды запросто может не вернуться домой родители своим детям почти поголовно не желали. Последние, впрочем, не сильно расстраивались, проводя рейдерские наскоки и оформляя брак де-факто или удирая с супругой в чужие земли, чтобы прислать из дальних краев, где вопрос наличия отеческого благословения местными властями не поднимался письмо с сообщением о заключении брака.

Темные эльфы использовали несколько иную тактику. Простую и эффективную. Завалить врагов трупами. Причем преимущественно не своими. Города дроу по сути стояли на костях рабов. Руки невольников строили их. Руки невольников работали в них. Руки невольников кормили их. Руки невольников воевали за них. Минотавры, кобольды, люди, гоблины, гномы… да пожалуй, представителя любой расы, кроме своих светлых сородичей мог встретить в своем городе каждый дроу. В качестве рабов, естественно. Но и сами темные эльфы не гнушались лично ходить в бой. Келеэль мог сказать о Ллос многое. Пожалуй, услышь его речь на эту тему какой-нибудь не слишком образованный орк и он бы принес умеющему ТАК материться чародею клятву верности в робкой надежде ну хоть когда-нибудь научиться сквернословить подобным образом. Но одно пятитысячелетний некромант признавал. Своим народам богиня темных эльфов править умела и число ее подданных, постепенно росло. Плодовитость было одним из самых ценимых среди жреческой касты качеств. У средней матроны количество доживших до активной зрелости дочерей не могло быть меньше трех-четырех. Конечно, царящие у дроу нравы убивали большинство темных задолго до старости, но… выживали самые хитрые, сильные, умные. И плодовитые. Бездетных просто резали на алтарях Ллос. И потому воинов, магов и жриц у темных эльфов всегда было намного больше, чем у их светлых сородичей. И они могли себе позволить терять их в войне со всем миром. На смену погибшим очень быстро приходили другие.

Молодой же народ сумеречных эльфов разрабатывал свою тактику. Суть ее можно было выразить всего несколькими словами Азриэля, который на вопрос о формировании вооруженных сил сказал только одну фразу: 'Огневая мощь, броня и скорость'. Правда, пока у шамана, даже при некоторой помощи его, Келеэля, получалось реализовать всего первые два постулата. Но зато как!

Архимаг на секунду отвлекся от размышлений, вспомнив показ их совместного с шаманом творения, испытания которого видел для разнообразия не глазами своего шпиона, а собственными.

На утоптанной площадке перед пирамидой собрался практически весь имеющийся в наличии состав сумеречного леса. Парочка наблюдателей-часовых активно таращилась вниз, опасно перегнувшись через перила. Судя по всему, они были настолько поглощены открывшимся им зрелищем, что пропустили бы даже открытие врат из нижних планов. Впрочем, не факт, что если бы демоны увидели то, что видят они, то они бы заметили каких-то там эльфов.

С глухим топотом там вышагивает некая фигура, подобной которой архимагу еще видеть не доводилось. Пузатое бочкообразное тело, весящее наверняка не меньше, чем пара-тройка самых крупных песчаных скорпионов, покоится на двух толстых и расширяющихся правильным кругом к низу ногах, каждую из которых вряд ли обхватит руками кто-нибудь из присутствующих. Разве что Азриэль. Но эльф, дважды воскрешенный архимагом, способен потягаться длиной рук с некрупным троллем. Руки прохаживающего неспешной походкой гиганта тоже внушили бы почтение любому живому существу. Да и мертвому тоже. Длинные, с пятеркой узловатых пальцев на необъятно широкой ладони, их хозяин вполне бы смог свернуть шею дракону, словно хозяйка присмотренной на обед курице. Кожа создания была морщинистой и коричневой, будто кора столетнего дуба. Утопленная в плечи голова на фоне всего остального почти не смотрелась. Да и была она скрыта полусферическим шлемом грубой ковки, где все лицо закрывало крупное забрало. Подобный же вид имели и остальные части доспеха. Толстый и тяжелый даже на вид нагрудник оставлял свободными руки от самых предплечий. Сделан он был явно кое-как и даже не блестел на солнце, на металле в паре мест были ясно видны не затертые следы молота.

— Убожество, — буркнул один из гномов, рассматривая выполненную, скорее всего, им же самим конструкцию.

— Согласен, — тяжко вздохнул его брат. — Ни рун нанести не дали, ни узоров… Этот шаман бесноватый заготовку чуть ли не из горна стянул!

— Он нам не для парадов нужен! — шикнул на них Шиноби. — И вообще тихо вы, сейчас оружие испытывать начнет!

— А чего тихо-то, — не остался в долгу кузнец. — Он сейчас так загромыхает, горы затрясутся…

И тут фигура завела каким-то странным, для имеющего нормальное расположение суставов, жестом руку за спину, и достало оттуда… нечто.