Растущий лес

— Однако, — князь покосился в сторону ближайшего окна так, словно надеялся разглядеть в нем смысл всей жизни. — Что-то нападавшие задерживаются…

— Да, непунктуальные они какие-то, — согласился с ним архимаг. — Но не выходить же нам из укрепленных магией стен, чтобы их поторопить?

— Значит, будем ждать, — резюмировал князь.

И они ждали. До вечера. А потом к цепи охраны протолкался глава городской стражи и доложил, что беспорядки в городе прекращены. Жрецы, без особых проблем уничтожившие напавших на их святилища наемников и пару не слишком знатных лордов с их войсками, выплеснулись на улицы и смешали всех сеятелей смуты с пылью. Вернее, светлые смешали врагов с пеплом, а темные с могильным прахом. Да и оставшиеся верными короне аристократы, которых было куда больше чем мятежников, сложа руки не сидели. А сводить счеты между собой им мешали наблюдатели от князя, которых он по рекомендации Келеэля и, несмотря на бурные протесты знатных эльфов, приставил к самым непримиримым и собравшим немалые силы личностям.

На следующий день, во время совета, на котором помимо архимага и князя присутствовало еще несколько знатнейших персон государства, не смывшихся вовремя из столицы, правитель, жутко недовольный тем, что не смог не только добраться до убийц своей возлюбленной, но и выяснить, кто они, начал разнос всех и вся.

— Лорд Эазор, — буравил он взглядом одного из аристократов, отличившихся во вчерашних событиях. — Вы можете объяснить, почему ваш особняк пытались взять штурмом наемники?

— Не имею ни малейшего представления, — развел руками эльф.

— Да? Возможно. А почему их на подходах к дому встретили стрелы подчиненных вам егерей, которые вообще-то должны охранять окраины леса, а не шастать всем составом, да еще и с оружием наголо, по столице?

— Это просто совпадение, мой князь.

— Лорд Беалес, вам есть что добавить? — неожиданно перевел взгляд на другого аристократа правитель.

— Ничего.

— Да? Ну, значит ничего. А то, что гильдия наемников уже полмесяца пропивала по кабакам золотой песок, привезенный явно с ваших рудников, тоже просто совпадение. Теперь вы, глава рода золотого лепестка. Что за жалобу от гильдии купцов вы подсунули моему секретарю? Что это за шедевр эпистолярной драмы и почему, основываясь на этой бумаженции, казна должна возместить вам часть убытков?

— Но мой князь, бунтующая чернь пожгла склады, из-за временной нехватки продовольствия может наступить голод…

— Бунтующая чернь у нас в государстве, хвала богам, не водится. Вообще! И в частотности, вчера в столице она тоже отсутствовала. Глава городской стражи и некий компетентный специалист, на самом деле являющийся представителем гильдии воров в один голос клянутся, что на улицах все было относительно тихо и спокойно, не считая единичных мародеров. Только отряды вооруженных гостей города туда-сюда шастали, но напарываясь на усиленные преподавателями академии и жрецами патрули, в большинстве своем делали вид, что просто на свой постоялый двор идут. А кто не шел, с тем сейчас некроманты разговаривают. Единственное исключение — егеря лорда Эазора и наемники лорда Белеаса. Оперативно сработали, молодцы. Опередить по времени реагирования регулярные войска столичного гарнизона — это надо большой профессионализм иметь.

— Мой князь, это были не мои наемники, — возмутился хозяин рудников с золотым песком.

— Обсудите это с главой внутренней разведки, — махнул рукой правитель. — Он вас, кстати, за дверьми дожидается. И вы, лорд Эазор, далеко не уходите. Мне, как верховному главнокомандующему леса, и номинальному командованию пограничной стражи в частности, очень хочется узнать, с чего вы посмели двигать войска без ведома вышестоящих инстанций. Так, вернемся к роду золотого лепестка… Вот вопрос, если в складском квартале по уверениям патрулей никого подозрительного замечено не было, ибо лавок которые можно легко разграбить там нет, а строения вдруг взяли и загорелись разом, как будто маслом облитые, причем без малейшего воздействия магии, то кто виноват? Не сторожа ли?

— Мой князь…

— Молчите уж, лорд. Вы, похоже, слишком много общаетесь с людьми, раз взяли их методы на вооружение. С вас лично и всей гильдии купцов в целом штраф в десятикратном размере от заявленных убытков. И плевать, что бюджет государства меньше этой суммы. Хотя, конечно, вы можете попробовать оправдаться. В Зале Суда.

Главный торговец леса покраснел, побледнел, позеленел, но цветовые метаморфозы не могли спасти его от ужасных убытков и во всеуслышание подмоченной репутации. Единственным выходом было бы действительно пройти испытания духами порядка, но… но видно рыльце его и в самом деле было в пушку.

— Наставник, чего вы лыбитесь? — правитель обратил свое внимание на Келеэля. — Репутации нашей страны и мой, как князя, лично нанесен непоправимый ущерб! Да, неведомые, пока неведомые заговорщики, вместо удара в сердце, который был ожидаем, отчекрыжили нам кончик носа и успокоились на этом. Конечно, как выяснилось, угрозы государству не было, но… но надо их найти!!!

— Не надо, — пожал плечами архимаг. — Уже нашел. Доказать, правда, не могу. Но, думаю, Зал Суда с этим справиться.

— Кто-о-о-?! — фигуру правителя западного леса окутало зеленое пламя фамильной магии. — Где-е-е?!

— Ну с 'кто' проблем не возникнет, — пожал плечами архимаг. — Вчерашнее землетрясение направлял очень сильный чародей, который, тем не менее, схватившись с моим… союзником… да, пожалуй, именно союзником… потерял немало крови. А вот где… Где сейчас третий лорд-жрец Древнего Леса Висфоэль я не знаю. Скорее всего, он уже в своем дворце переживает позорное бегство от моего… союзника. Но его свита, которая наблюдала проведение ритуала, во всех смыслах встряхнувшего столицу, поймана.

— Опять Мудрейший с архидемонами играет, — тихонько вздохнул присутствующий на совете ректор Академии, но ответа на свою реплику ни от кого не получил. О склонности архимага к темным искусствам знали все. И все принимали ее как данность, пусть и не одобряя. Древнейший эльф работал с запретными силами еще тогда, когда деды здесь присутствующих не родились.

— Война, — князь произнес это слово твердо, и сила его крови согласно дрогнула, заставив окружающих дружно поморщиться.

— Невозможна по техническим причинам, — отмел слова бывшего воспитанника в сторону Келеэль. — Они только на моей памяти пять раз объявляли против нас вероочистительные походы… и ни разу их войска не дошагали до западного леса… В итоге все заканчивалось официальными изменениями и мирно-торговым договором. Нас пол континента разделяет. И большинство государств армию перворожденных, неважно каких, по своим землям не пропустит. Да и потом, мой князь, вы же отлично знаете, что в своей вотчине войска древнего леса практически непобедимы.

— Тогда… — князь растянул губы в улыбке, больше подошедшей бы голодному вампиру, оставшемуся наедине с жертвой. — Тогда будет мир. Такой же мир как был во время смерти Лофии.

— Приложу все усилия, — кивнул головой пятитысячелетний некромант и демонолог.

— Нет, — покачал головой его воспитанник. — Это… личное.

Вернувшийся с совета прямиком в свое жилище архимаг был очень зол на своего бывшего воспитанника. Тот явно собирался мстить, не считаясь с последствиями и риском для своей венценосной головы. Нет, саму идею, в принципе, Келеэль очень одобрял. И даже был намерен помочь в меру своих скромных сил могущественнейшего мага мира. Но нести возмездие так демонстративно, как это собирался сделать князь, только что не крича во весь голос на каждом перекрестке 'Убью!'… Чего стоил только тот факт, что посольство древнего леса из столицы в честности и государства вообще уже выпроводили практически в полном составе, оставив лишь одного единственного чародея, необходимого для отправки гневного послания восточным эльфам. Войну правитель им все-таки не объявил. Но все торговые договоры — порвал. И, с подачи Келеэля, пообещал надавить на гильдию магов, чтобы она тоже прекратила все возможное общение со своими коллегами. В общем, дал ясно понять, что в ближайшее время может инкогнито заявиться к своим дальним родичам и прибить третьего лорда-жреца. Возможно, совместно с теми двумя персонами, что обогнали его по карьерной лестнице. И правитель западного леса, в принципе, был способен на это. Если бы встретил всех трех, пусть даже сразу, не в месте наибольшей концентрации их сил и армии.

И уж тем более он не должен был категорично и даже в грубой форме отвергать помощь такого частного лица, как его бывший наставник… В конце концов тот способен телепортировать куда угодно помимо трех архиличей и костяного дракона маленькую армию нежити, призвав в то же место для поддержки совсем крошечную — голов в сто, не больше, орду демонов.

— Болван! — дал волю чувствам архимаг, как только портал во дворец закрылся. — Кретин! Молокосос!

— Кого это ты так? — спросил у него сидящий в любимом кресле чародея комок клыков, рогов, жвал и щупалец.