Растущий лес

— Оружие, — продолжал шаман. — Перезаряжается полуавтоматически, это, пожалуй, единственный его минус. Пилот каждый раз должен давать из пилотского кресла команду духу-заряжающему на смену боекомплекта. Ах нет, вру. Еще минус в дальности и прицельности стрельбы, но он компенсируется диаметром орудий, способных с близкой дистанции за несколько залпов расколошматить ворота среднего города в щепу. На прототипе, который перед вами, средств ведения дальнего боя не установлено, но на серийных моделях будут установлены наплечники с прицепленными к ним ракетами.

— Управляемыми? — тут же спросил Шиноби.

— Если смогу договориться с духами, то да. Но их вообще-то не так уж сложно обмануть, так что придется, скорее всего, на глазок наводить. Впрочем, над прицельной системой Азриэль обещал подумать…

Пока шаман продолжал расписывать все возможности сотворенного им и Келеэлем чуда, братья-гномы, отделившись от основной массы, пошли осматривать мишени. Или, вернее, их жалкие останки. Архимагу стало интересно, о чем они говорят, и он незаметно сотворил подслушивающее заклинание.

— Это будет сильнее осадной катапульты, — покачал головой Клаин, рассматривая измочаленные дробью остатки мишени. — Эх, хотел бы я сказать, что имею отношение к созданию этого шедевра…

— Чего жнее попросился помочь? — спросил Клоин. — Тем более этот големодоспех, как я понял, наполовину на механике работает, а лучше нашего народа ее никто знает и знать не может.

— Да я хотел, тем более что меня и так приглашали, — честно сознался гном. — Но предупредили, что если дадут посмотреть чертежи, то отсюда уже не выпустят. Да и заклятие наложат, не дающее сболтнуть чего не надо. А всю жизнь ходить с колдовской удавкой на шее да еще в этой позабытой предками пустыне… не по мне это.

— Будто ты собираешься отсюда уходить! — хохотнул Клаин. — Здесь же не селение, а просто женское общежитие какое-то! На трех эльфиек всего один мужик приходится! В окрестностях вдов больше чем тех, кто штаны носит! Пива вот правда нету… но это пока. Этот Михаэль обещал, что если я построю пивоварню, сырьем для нее он меня обеспечит.

— Да, баб тут столько, что глаза разбегаются, — в масляной улыбке расплылся его брат, являя миру очередное доказательство того, что гномы являются первыми похабниками под горами. Да и вне их тоже стараются не уронить своей репутации. — Ближайшие лет ммм… много я отсюда никуда сваливать не буду.

— А потом?

— А потом я состарюсь.

— Знаешь, братишка, пожалуй, я составлю тебе компанию в твоем трудном жизненном пути. Кстати, сколько там было нашему старейшине, когда у него младший сын родился? Триста? Попробую ка повторить подвиг почтенного гнома… тем более и ждать надо не долго, полторы сотни лет всего.

— Надо бы им морду набить за такие слова. Ну, или проклянуть хотя бы, — подумал архимаг и уже было изготовился незаметно наложить на братьев какое-нибудь на редкость пакостное заклинание, но потом вспомнил о слухах, ходивших об одной из его давно покойных родственниц и передумал. В конце-концов, если к эльфийской магии добавить гномью упертость получится… Вот что-то напоминающее его, Келеэля и получится. Хотя нет. Вряд ли бывшие дроу смогут воздействовать на своих детей магией жизни, чтобы скрыть природу их отцов. Так что как знать, если есть шансы, что из сумеречного леса выйдет пара похожих на него личностей, может и к лучшему присутствие здесь и сейчас двух гномов, за расой которых давно и прочно закрепилось слово 'бабники'. Правда, эти гипотетически возможные архимаги будут далеко не такие симпатичные. И ростом пониже.

Келеэль отвлекся от воспоминаний и взялся было за кристалл иллюзий, но тут до его мозга донеслось послание, отправленное через сигнальный амулет князем.

— Наставник! Началось!

Глава 10

Столица западного леса дрогнула. В прямом смысле. Землетрясение, которых в центре эльфийского королевства никогда прежде не бывало, ясно показало всем и каждому. Началось.

Личные армии знатнейших лордов, за последние дни стянутые в единый кулак и приведенные в состояние повышенной боеготовности замерли в ожидании атаки или, получив приказ от своих сюзеренов, пошли на врага. Из здания храма дня, давя подошвами сандалий осколки осыпавшихся от толчка витражей высыпали жрецы, пылающие праведным гневом. И чем выше был их ранг, тем ярче пылали. Глава всего клира так и вообще маленькое солнце напоминал. Священнослужители, которые уже много дней просили высшие силы о помощи в грядущем бою, как только могли укутались в броню своих молитв, пустив в дело самые сложные ритуалы и воскуривая на алтарях неимоверно дорогие смеси. Попадись им на пути армия демонов и единственным итогом этой встречи стало бы резкое удешевление рогов и копыт на рынке резчиков по кости. Их коллеги из храма ночи тоже на подземные толчки отреагировали оперативно. Резиденцию адептов темных богов укутало облако черного дыма, в котором во множестве бродили силуэты. Большие и страшные. И можно было не сомневаться, что это только первый рубеж обороны. Те же, кто рискнул бы сунуться в храм, на своей шкуре бы ощутили, каково это, живым оказаться в Бездне.

На здании гильдии воинов захлопывались окна и открывались бойницы. На декоративных вроде бы башенках пропала крыша и появились небольшие, практически миниатюрные катапульты явно гномьего производства. Представительство гильдии магов укуталось мерцающей пленкой защитного заклинания. Компанию в этом обители волшебников составили дома самых богатых горожан, наделенные благодаря сложной и очень хорошо оплачиваемой работе чародеев схожими волшебными свойствами. Простые жители с похвальной прытью прятались по домам, захлопывал ставни и, на всякий случай, снимал со стен мечи и луки.

Во дворце князя спешно примчавшийся на зов Келеэль в предвкушении драки злобно оскалился, перепугав и без того испуганную знать, безуспешно пытавшуюся пробиться поближе к правителю. От толпы аристократов, среди которых достаточно знатных персон почему-то не виднелось, архимага и его бывшего воспитанника отделяло целых две преграды. Первая, сдерживающая излишне ретивых подданных, состояла из гвардии. Но хмурые и неулыбчивые эльфы, лучшие воины и маги государства, выглядели не слишком представительно на фоне тех, кто стоял за их спинами. Три замерших в абсолютной неподвижности фигуры, несмотря на свою малочисленность, заставляли многих из присутствующих стучать зубами. Архиличи. Те, кто при жизни был архимагами или стал равен им по силе в смерти. Нет, внешне они вовсе не были пугающи, гнилая плоть или выступающие кости — удел низшей нежити. Тем, кто начисто был лишен магического дара и не чувствовал магического холода, волнами расходящегося от них, могло бы показаться, что перед троном стоят обычные два человека и эльф, облаченные в богатые одежды и увешанные амулетами. Правда очень бледные. Но таковые если в помещении и имелись, то в очень незначительном количестве. Основная же масса знати обладала как минимум хорошей магической чувствительностью. А как максимум прекрасно знала, кого из своих коллег, за что и сколько тысяч лет назад убил стоящий рядом с правителем архимаг. И на что были способны противники древнейшего эльфа, раз он решил их сохранить в относительно дееспособном, пусть и подчиненном себе состоянии.

— А я думал, вы костяного дракона притащите, учитель, — хмыкнул князь, в глазах которого время от времени разгоралось зеленое пламя, свидетельствуя о пробудившейся силе его рода.

— Он бы здесь не развернулся, — пятитысячелетний некромант всегда здраво оценивал самые слабые и сильные стороны своих творений. — Но если будет нужно, он приземлится на лужайку перед парадным входом в течении сотни ударов сердца.

— Тогда пусть метит в клумбу с розами, которая стоит прямо напротив входа. Она мне никогда не нравилась, а снести убожество нельзя, оно посажено на этом месте лично моей матушкой.

— Смерть узурпатору! — метательный клинок, полетевший в князя, был перехвачен рукой одного из гвардейцев. А эльфа, его кинувшего, уже душил своей костлявой дланью стремительно метнувшийся вперед со скоростью, недостижимой для живых, архилич. Толпа отхлынула. Кого она больше испугалась, сказать сложно. Нежить хоть и была могущественна, но управляющий ей некромант, несмотря на упорно ходившие слухи о его сумасшествии, в бессмысленных убийствах замечен не был. А вот находиться в момент, очень похожий на начало то ли бунта, то ли переворота, рядом с заговорщиком, пусть и уже скрученным и полностью безопасным, явно показалось лордам и леди не самой лучшей идеей. Мало ли… потом доказывай палачам, что просто рядом стоял.

— Это кто? — спросил Келеэль своего бывшего воспитанника, вполглаза наблюдая как придушенного эльфа волочет куда-то вглубь дворца служба безопасности, а мертвый архимаг возвращается к своим коллегам.

Тот ненадолго задумался, но потом честно сознался, что не знает. Но что парень не из высшей аристократии, это точно.

— Ну, тогда церемониться при допросе не будем, — вслух сделал себе пометку волшебник.

Стоящий ближе всех к трону гвардеец с символом жреца солнца на груди, который и поймал злополучный кинжал, пробормотал себе под нос короткую молитву за упокой души идиота. Его сосед по цепи, на чьей шее болталось ожерелье из миниатюрных, но очень похожих на человеческие черепов, шепнул своему товарищу: 'Не поможет!' и вернулся к исполнению своих обязанностей.