Ратибор и сказки Вещего Леса. Книга 1. Золотые яблоки Даждьбога

– Им не пройти! – Русалка повторяла эти слова, как заклинание, нутром чуя, что её чаяниям не суждено сбыться – неспроста же пограничный отряд оборотней собрался сегодня в этом месте.

Упустив момент, когда всё началось, девушка успела увидеть только то, что волколаки бросали в горящую жижу нечто, и на том месте образовывалась пышущая паром ледяная тропа, по которой, пользуясь предоставленной возможностью, враги начали быстро продвигаться прямиком к затаившейся Берегине.

Когда окрики стали слышны более отчетливо, русалка, недолго думая, ушла на глубину. Благо, что к этому моменту чувство присутствия Ратибора пропало, словно его вовсе не было.

– Живее, вы!

– Не мешкай – упустим!

– Была же тут?!

Стая стояла подле места, где пряталась девушка. Оборотни с досадой втягивали воздух, чуя её сладкий запах. Но самой небыло – ушла, ушла мавка!

– Полно! – Волк с досадой всматривался в реку. Он был бессилен – путь в пучину заказан. Да и цель перед ними стояла совсем иная. Большая, даже грандиозная цель, от которой зависело не только его судьба, но и величие всей Нави. – Уходим! Впереди порубежье.

* * *

Явь

– Велес?! – мальчик с облегчением выдохнул, его голос дрожал. Если до этого момента волнение вызывал страх, то сейчас его сменил восторг. – Я так рад… – Чувства требовали выхода, и он кинулся с объятиями к старому знакомому.

Ночной гость был спокоен и сдержан, как тогда, далекие четыре года назад. Взирая с высоты немалого роста на Ратибора, он слегка щурился.

– Полно! Мы на месте.

Лицо мальчика приятно ласкал слабый ветерок. «Неужели дверь открыта? Будь неладен этот сквозняк!» – мысль выветрилась из головы так же быстро, как и появилась в ней, стоило только отпустить могучего Бога и бегло осмотреться.

– Неужели?! – Дыхание сперло, глаза стали как блюдца.

Статные березы, мерно покачивая ветвями, приветствовали Ратибора. Раскидистый ясень, казалось, только и ждал его появления. Мальчик даже не задумался, почему волшебные события начинают происходить с ним вновь. Да и какая разница, в конце концов, если сам Вещий Лес встречает тебя как родного? Душа пела.

Не задерживаясь и не оглядываясь, Велес зашагал к средоточению своей силы – Мировому древу. Ратибор, начитавшийся за это время всевозможных мифов, легенд и сказок народов мира, ведал, что у многих из них существовали предания об этом месте; видать, не только ему посчастливилось побывать в волшебной роще.

– Обожди меня! – мальчик вприпрыжку побежал за провожатым, широко размахивая руками и счастливо улыбаясь.

Одно омрачало его радость: чудилось – лес изменился. Даже не сам лес, а что-то иное, неуловимое.

– Вот балда! – Ратибора только сейчас осенило: при прошлом его визите кругом разливался яркий дневной свет, хотя Солнце отсутствовало. А сейчас на деревья медленно, но неотвратимо наваливался сумрак.

Погрузившись в думы, он не сразу заметил, что в заветном Лесу он не один: по тропам, ведущим к ясеню, с разных сторон двигались фигуры. То и дело мелькая между деревьями, они приближались к раскидистому дереву. Трое мужчин и молодая девушка одетые в обережные рубахи, а самый статный из них ещё и в кольчуге, все при оружии. Казалось, путники сотканы из тумана.

– Снова туман? – мальчик поёжился, не сбавляя ходу, он продолжал идти за проводником, рискуя вот-вот догнать одного из мужчин. Тот словно не замечал преследователя.

Тем временем дошедший до ясеня Велес достал невесть откуда взявшиеся гусли и немедля, присев в корнях исполина, ударил по струнам. По окрестностям начала заструилася мелодичная музыка.

– Гой еси, Велесе! – один из путников успел подойти к хозяину этого места.

– Еси гой! – раздалось в ответ.

Ратибор ускорил шаг, ему очень хотелось не пропустить слов, оброненных в центре поляны. Но, как ни старался, сумел подойти только после того, как все гости уселись под деревеом подле Медвежьего Бога, а тот, в свою очередь, исполнил одну песню.

– Кто они? – Ратибор, видя, что сотканные из дымки люди не обращают на него никакого внимания, встретившись взглядом с могущественным покровителем, осмелел: – Призраки?

– Для них ты такой же призрак, как и они для тебя.

– Как же так? Я не понимаю!

– Но в отличие от тебя их великие предки научили опасаться живых, а не ушедших, – словно не слыша мальчика, продолжал Велес. – Тебя же учили смотреть, но не видеть, слушать, но не слышать, думать, но не находить ответы.

– Поэтому я здесь?

– И поэтому тоже. Я погляжу, ты заметил, что Сила уходит даже из этого места.

– Но как же? Сила должна возвращаться. Я сам видел… – Мальчик замялся под пристальным, чуть насмешливым взглядом собеседника.

– О чём я и реку: ты смотрел, но не увидел. – Он помедлил. – Да и не дано тебе, конечно, узреть такое. Сила, возвращаясь в мир, зачастую минует нас.

– Мы же одолели Кащея! – едва не крича, мальчик с обидой смотрел на собеседника. – Да и обрядов, и праздников всё больше и больше, – вспомнил он публикации из интернета о растущем интересе людей к родной культуре.

– У Силы нашлись новые хозяева – наши древние враги.

– Поэтому я здесь?

– Шустрый! – Велес усмехнулся. – За тебя снова попросили, а я не смог отказать.

– Кто, кто попросил? – в глазах Ратибора теплилась надежда: неужели бабушка Василиса? Он так скучал по ней всё это время!

– Это не важно, – старец продолжал медленно водить пальцами по струнам. Духи внимали неслышимой мелодии, не замечая разговора. – А здесь ты потому, что сам захотел этого. Бился о стену, которую возвели вокруг тебя.

– Неужели?! – мальчик разом вспомнил обо всех пугающих снах и смутных видениях, которые посещали его последнее время.

– А когда Навь нашла к тебе дорогу, сумел призвать меня, – собеседник улыбнулся. – Что само по себе диво дивное.

– За мной? Но кто? – сердце в груди нервно забилось, норовя выпрыгнуть наружу. Липкий страх вновь подступил к своей добыче.

– Полно тебе! – старец улыбнулся, страх тут же отступил, будто его и не было. – Кто-кто! Бабайка и кое-кто посильнее. Ты дал им дорогу, произнеся имя. Сами они в Явь пройти пока не могут. Но это временно. Для тебя же теперь открыты миры, мало кому суждено побывать в Вещем Лесу и никому не суждено выйти отсюда прежним.

– Так значит, я могу… – он не успел договорить.

– Можешь и мог. Пока Сила не ушла совсем, а мы не превратились окончательно в домовых да дворовых духов.

– Зачем я им?

– Ты – внук Кащея. Теперь сие известно многим. Как ни хоронила-берегла тебя Василиса, всё тайное всегда становится явным.

– Ты мне поможешь?

В ответ заговорил не Велес, а словно сам Лес прошелестел листвой, вещая всем существом:

– Не жди помощи сильных, сам становись сильным!

– А как стать сильным?