Ратибор и сказки Вещего Леса. Книга 1. Золотые яблоки Даждьбога

– А еще друг называется! – он всё сильнее супился, в нетерпении потопывая ножкой по полу.

Комната была освещена несколькими свечами-таблетками, стоявшими на полу. Маленькие огоньки шипели и норовили погаснуть в самый неподходящий момент: вестимо, когда откроется тропа. К сожалению, она всё никак не открывалась.

Прочитав за неполные две недели горы литературы, благо сейчас лето – «собачьи дни», как поговаривал отец, Ратибор не решился на что-то большее, чем свечи, которые бесхозно лежали в одном из шкафов на кухне. Выставленные на полу по кругу, они должны были, по замыслам юного чародея, открыть путь в Вещий Лес. По крайней мере, такой рецепт работал в одной из прочитанных книг. К несчастью, в жизни всё было не так просто.

– Ишь, важный! Путаешься под ногами. – мальчик взглянул себе под ноги. – Вот скажи, какой прок от тебя?!

Клубок, наворачивавший очередной вираж вокруг свечей, остановился и опрометью выкатился из комнаты.

Волшебный подарок Бабы Яги, вернувшись к её правнуку, остался с мальчиком, неразлучно следуя за ним по пятам. Поначалу это изрядно тревожило, особенно первый раз, когда Ратибор, подбегая к спортивной площадке, заметил, что гость из иного мира увязался следом. Начав озираться по сторонам, придумывая, куда бы спрятать нежданный «хвост» и как при случае объяснить происходящее зевакам (ведь не каждый же день городской обыватель видит катающийся тут и там клубок ниток), он пропустил момент, когда к клубку подбежали девчонки и защебетали, присаживаясь на корточки, водя руками поверх клубка, словно поглаживая кого-то.

– Ты чей такой?

– Забавный!

– Как тебя зовут?

– Пойдем с нами!

При этом подружки с опаской косились на Ратибора, который начал догадываться, что происходит, и молча стоял рядом.

– Алиса! – мальчик узнал девочку со смешной фамилией Патрикеева, учившуюся в параллельном классе. – Нравится? – Понимая, что нужно скорее забирать клубок, он все же тянул время: она была ему симпатична, но раньше не обращала внимания. И как упустить такую возможность заговорить?

– Да! Он твой?! – смахнув прядь огненно-рыжих волос со лба, Алиса привстала, за нею начали подниматься подруги, насупившись и перешептываясь меж собой.– Тебя, кажется, Ратибором звать? – девочка улыбнулась, а ее подруги захихикали. – Диковинное имя! Как в том мультфильме.

– Ничего не диковинное. – мальчик, жутко стесняясь этого разговора, начал разворачиваться, надеясь, что клубок пойдет за ним.

Но тот неожиданно запрыгал на месте, приближаясь к Алисе, тем самым окончательно выбив внука Яги из колеи.

– Какой же ты славный! – девочки поднимали руки, то и дело отстраняясь, словно играли с небольшой шустрой собачкой.

– Значит, ты и так можешь, – бубнил про себя раздосадованный Ратибор. Вечерняя тренировка грозила вот-вот сорваться.

Так и вышло. Наотрез отказавшись идти с хозяином, клубок покатился вслед за девочками. В глубине души мальчик был рад этому. Они замечательно провели время и договорились с Алисой погулять вновь.

К сожалению, сейчас эти сладкие воспоминания только мешали – Вещий Лес манил загадками всё сильнее.

– Куда ты?!

Клубок тотчас вернулся, ткнувшись в ногу хозяина, и покатился прочь, зовя за собой.

– Чего удумал! – мальчик шел следом, не решаясь противиться, хотя в душу закрались сомнения. – А если… – он резко замолчал, сглотнув и застыв на месте.

Излучая неяркий желтый свет, пустыми глазницами мальчика сверлили зенки белого черепа.

* * *

Северные пределы Нави

– Ратибор, берегись! – Русалка билась как рыба об лёд. Не пройти.

Дар «видеть» превратился в проклятие «не мочь». Уходя от погони волколаков, она понимала, что нет оборотням ходу в пучину реки Смородины, но страх гнал мавку пуще кнутов, и она заплыла слишком далеко. Да так, что Огонь-река в этих краях остывала, обдавая холодом. Едва успевая уклоняться от плавающих ледяных глыб, Берегиня отчетливо видела в них изображения друга.

То он гуляет с рыжеволосой девочкой – зависть волчком закружилась в груди навьей, обещая высверлить её насквозь. Особенно тошно было от понимания, кто на самом деле укрылся под личиной кокетливой балаболки, с такой легкостью вскружившей голову мальчику.

В другом она узрела, как внук Василисы идет по странному месту, наполненному Силой. Правда, видно было очень мутно. В глазах рябило от белесых берез. К тому же, как только хмурый хранитель сего места, сидевший с гуслями у костра, учуял соглядатая, видение пропало, а льдина, на поверхности которой оно промелькнуло, рассыпалась на мириады мелких острых осколков, часть которых оцарапала не успевшую увернуться русалку.

Девушка и раньше слышала об этом месте – в старинных преданиях, передаваемых между утопленницами из уст в уста, да в шепоте водяного, когда у того было смурное настроение. Но ни разу не придавала значения этим рассказам, тем более все в один голос твердили: «Туда не попасть».

– Море Забвения, – с натугой выдавила из себя Берегиня. – Дальние пределы и одновременно недосягаемая граница Царства Вечного Сна.

Русалка вспомнила: поговаривали, что сама Зима избегает лишний раз посещать сие место, боясь задубеть. А ещё говорили, что отсюда нет ходу несчастным, сумевшим добраться до здешних краев.

Это беспокоило меньше всего. Ведь там, в каждой грани плывущего под водой льда, жил мальчик, которого она однажды взялась оберегать, но предала. Только сейчас девушка начала понимать значение почти забытых слов.

– Это не просто лед! – Она провела рукой по ближайшему айсбергу, который тотчас отозвался, давая возможность «видеть». – Это осколки, оставшиеся после выковки Ока Силы.

Страх обуял мавку. Она понимала, что прикоснулась к тайне, которую ей не стоило знать.

Навья вновь узрела друга.

– Ратибор, берегись!

Мальчик один-одинешенек стоял на границе Нави, у Калинового Моста, а перед ним, высоко вознеся змеиные головы, возвышалось исполинское чудище.

Видение померкло. Она только сейчас заметила, что льдины образовали неумолимо сужавшийся круг, поняла, что угодила в западню.

– Не выскочить! – Русалка в очередной раз с размаху налетела на неподдающийся шершавый лед, оставляя куски плоти на его прозрачных, словно слеза младенца, краях.

Из черной бездны, куда Берегиня собралась погрузиться, уходя от смертельного кольца, раздался жуткий гул, словно там, на неведомой глубине, затаился невидимый исполин. Пальцы русалки начала сводить судорога, хвост коченел, едва подрагивая. Навья, не имея возможности сопротивляться, начала медленно опускаться в глубинную темноту.