Ратибор и тайна Великой Коляды. Книга 1. Чёрная луна Морены

– Берегиня! – Ратибор уставился на гостью. В его голове, затягивая в пучину предположений, водоворотом крутились вопросы, требующие немедленного ответа. – Что стряслось?!

* * *

Явь. Утренний город (07:32)

– Касатик, подможи бабушке! – Шум машин, с завидным упорством ползущих сквозь разгулявшуюся с утра пургу, заглушали слова скрюченной приставучей старушки. Люди, сидевшие за рулем, спешили на нелюбимую работу, а бабка, мертвой хваткой вцепившись в руку проходившего мимо паренька, настойчиво просила перевести её через дорогу, она схватилась так крепко, что угрожала оторвать рукав куртки. – А, яхонтовый мой! Подможешь? – Она всё не унималась.

Когда–то давным–давно, опаздывающий сейчас в школу Валера Жбан зачитывался сказками и загадал, что однажды ему повстречается настоящая волшебница и попросит перевести через дорогу. Он, разумеется, согласится. Она же в благодарность щедро одарит своего помощника. Воспоминания детской мечты нахлынули внезапно. Мальчик вздрогнул – отчетливо представляя желаемое. Но нет! Ведьма – так он обозвал назойливую старушку – нисколько не подходила на роль доброй феи, способной исполнить любую просьбу. Угловатая, сгорбленная, она вызывала оторопь, но никак не благоговение. Отталкивал не только её острый нос крючком, которым бабка то и дело норовила ткнуть в мальчика, но и вывернутая мехом наружу шуба без рукавов – старая и засаленная.

– Я в школу опаздываю! – сделав шаг назад, он попытался избавиться от старушки. Сухая рука держала крепко. Мальчику показалось, что в этот момент на пальцах старушки проступили длинные когти, но стоило пару раз моргнуть, как наваждение отступило. – Привидится же! – с испугом пробубнил он, безуспешно пытаясь освободиться от крепкой хватки. Прохожие, снующие мимо, будто не замечали происходящего и совсем не спешили на подмогу растерянному мальчику. – Бабушка! Отпусти, пожалуйста! – умоляющий взгляд с надеждой искал хотя бы искорку сочувствия на полностью лишенном эмоций морщинистом лице.

Словно не замечая причитаний своей случайной жертвы, сгорбленная старуха, беспрестанно причмокивая беззубым ртом, продолжала говорить о своем. Её липкий, холодный, пронизывающий взгляд то и дело скользил по ранцу школь-

ника. Мальчик ежился, с опаской поправляя ремни сумки. Кроме учебных принадлежностей, в ней лежал, зажатый между страницами учебника, лист пергамента со странными письменами. Занятную вещицу – как назвал её отец Валеры, повертев пергамент в руках, – мальчик, по странному наитию, решил взять с собой в школу. Хотя Всеволод Жбан – знаменитый археолог – и посчитал рукопись добротно сделанной подделкой, его сын всё же верил, что друг Ратибор не врал про находку и в ней действительно зашифрована очень важная информация. Он покрепче стиснул лямку ранца свободной рукой. Старушка хмыкнула и, вновь запричитав, отвела взгляд:

– Миленький, не оставь в беде. Подможи! Самой не перейти.

– Да я…

Она не давала Валере вставить слова, твердя об одном и том же:

– Переведи, а! Чего тебе стоит?

– Мне в школу…

– Сама не управлюсь.

– … нужно идти… мне…

– Был бы внучек со мной – так не бросил бы в беде. Но нет его! Подможи, а?!

– Я же опоздаю! – школьник попытался вырваться. Попытка не увенчалась успехом. В глубине души он не понимал себя – почему упрямится? – переход туда–обратно займет меньше минуты, идти–то всего ничего. И помочь он был не прочь. Всегда старался помогать людям, даже без волшебных подарков, но что–то словно останавливало Валеру, заставляя с упорством стоять на своём. – Скоро звонок прозвенит! – с тревогой прошептал мальчик. Спасительная школа была за углом – рукой подать.

– Подможи! – она уже не просила, а угрожающе зашипела, тряся испуганного ребенка. – Луна скоро взойдет. Время уходит, малец. Сила уходит. У тебя есть крупица Силы, – в этот момент старушка нехорошо посмотрела на рюкзак спутника. – Проведи!

Не имея возможности более сопротивляться, он пролепетал, проглатывая слова:

– Хоро… – проникая сквозь сплетенных в безумном танце утренний сумрак и разгулявшуюся пургу в спину ударил слабый луч, словно само Солнце решило остановить мальчика. Но было поздно. – …шо–хорошо. Пойдемте, – он подхватил старушку под локоток. – Я вас переведу.

Пыхнуло жаром, по спине потекли липкие струйки пота, как будто лютый мороз уступил место июльскому зною. Пелена застилала глаза. Валера попытался проморгаться, но не тут–то было. С каждым новым шагом он всё хуже видел улицу и прохожих, которые находились как бы за мутным стеклом, и всё отчетливее проступала другая картина, которую он вначале принял за наваждение.

– Ох и выручил старушку, – довольная бабка бормотала себе под нос, скрипя зубами. Её происходящие изменения ничуть не трогали. Неспешно передвигая ногами, она постоянно останавливалась, чтобы отдышаться и покряхтеть. – Меня–то он, окаянный, не пущает. Хоть и сама плела, а ходу нет.

У Валеры предательски поджимались коленки. Разметка пешеходного перехода таяла на глазах. Под ногами скрипел самый настоящий мост, связанный из прутьев калины. То, что это именно мост через реку Смородину, мальчик догадался незамедлительно. Это было весьма не сложно – под мостом, щедро даря тепло, плескалась огненная река.

С приближающегося берега раздался нарастающий гул. Звук превратился в грозный рев.

– Неужели Горыныч? – мальчик не знал: радоваться ему или пришла пора по–настоящему бояться. Встреча со сказочным исполином, конечно, вызывала интерес, но случайный помощник отлично понимал, чем грозит ему такое знакомство.

– Он! Горлопан! – старушка недобро скосилась. – Сама бы пошла – сгинула тут же. Не та стала, старая. Одолеть трехголового нынча мне не по силе. – Ладно, ты согласился

Да и вещица, утаенная у тебя, помогла.

Чуя живого, Змей вновь заревел. На хлипкий с виду мостик обрушился град ударов.

– Не пропустит?

– А куда ж ему деваться–то? Не пропустит, так сами пройдем. Путем тайным, – она вздохнула. – Сколько нынча в Явь гостей повалит потаенными тропами да дорожкам!.. – она многозначительно замолчала, разглядывая клубившийся впереди пар. В нем уже отчетливо угадывалась фигура сторожа Калинового моста.

С каждым новым шагом начала отступать пелена. Завывание разгулявшейся пурги усиливалось, а рев Горыныча наоборот стихал. Врезавшиеся в лицо снежинки, и не думали таять, словно за спиной путников не кипела огненная река.

– Вот те на… – Валера обомлел.

Мороз моментально взял свое. Мальчик, изумленно оглядевшись, застонал. Старушка морщила нос, людской дух был повсюду. Её хромота усилилась.

Когда они благополучно добрались до противоположного тротуара, Валера осмелел:

– У вас протез вместо ноги?

– Да нет, милок, костяная! – бабка постучала ногой по обледенелому тротуару.

Лед треснул.

– Ну! Чевой–то? Проси, что пожелаешь.

– Благодарю, бабушка! Ничего не нужно! – мальчик, пятясь, дивился собственным словам. Мысль о награде вызывала неясную тревогу.

– Вроде и смышлен… – она пожевала губы. – Но как знаешь. – Подумав, старушка добавила: – Эту вертихвостку хотя бы с собой забери, глядишь пригодится, – она повертела головой, словно ища кого–то. – Крутится тут подле меня. Покоя не дает, – затем, видимо, добившись желаемого, лихо щелкнула скрюченными пальцами.