Ратибор. Окталогия

– Кто там? – спустя пару мгновений резко бросила она через дверцу. – Рано ещё с визитом хаживать, кем бы ты ни был…

– Здравия, Марфуш! – раздался знакомый властный голос по ту сторону. – Муж дома? Будь добра, впусти меня, уж уважь… Дело к нему имеется неотложное!..

– Владыка!.. – Марфа ошарашенно охнула, торопливо отодвигая засов и отворяя дверь. На пороге стоял сам Святослав, собственной персоной. – Здравствуй, княже! Рада тебя лицезреть! Сто лет к нам не заглядывал!..

– Здесь обождите, у крылечка, – гыркнул правитель Мирграда сопровождавшему его Брониславу с десятью ватажниками, уверенно заходя в избу.

– Милый, к нам гость дорогой! – крикнула тем временем Марфа, суетливо влетая на кухню. – А у меня, окромя полбы, хлеба да оладушков, ничего и не готово!..

– Я с полчаса как позавтракал, так что не волнуйся, от голода не зачахну, – с улыбкой произнёс Святослав, степенно вплывая в трапезную. – Давненько я у вас не был! Ничего не изменилось, всё так же уютно… – одобрительно хмыкнул он, покосившись на лопающего с аппетитом оладьи Ратибора, приход нежданного именитого посетителя просто проигнорировавшего.

– Может, тогда кваску? Не такой, конечно, как у тебя в теремке, но всё же… Аль отвару из шиповничка? – светловолосая хозяйка никак не могла успокоиться, всё пытаясь хоть что-то подать к столу своему государю. – Он готов, прям сей миг могу накапать!..

– Отварчику можно… – князь замер на пороге, с хитроватым прищуром взирая на до сих пор вроде и не замечающего его Ратибора. – Здравствуй, друже!

– Здоровей видали!.. – неласково проворчал рыжебородый витязь в ответ, наконец, исподлобья зыркнув на высокопочтенного визитёра. – Чего надобно?

– Я присяду?

– Падай… – слегка помедлив, буркнул Ратибор, подвигая к центру стола плошку с оладьями. – Точно ничего не будешь? Попробуй, в твоём замке таких не варганят!..

– Благодарю!.. – князь присел напротив, отхлебнул из поставленной перед ним Марфой кружки с горячим варевом и, дабы не обижать хозяев, взял один из оладушков, впрочем, довольно живо его умяв. – Ого, пальчики оближешь! Я уж и запамятовал, как вкусно твоя ненаглядная готовит! Надо бы Радислава отправить к Марфушке на поруки; пущай учится! А то мой повар, кажись, совсем от лап отбился; какие-то пресные у него блинчики выходят!..

– Я к Власте пойду! Ежели чего, свистните!.. – польщённо зардевшаяся от княжьей похвалы Марфа быстро выскользнула из кухни, прекрасно понимая, что давним друзьям нужно поговорить. Наедине.

– Ну? – Ратибор дождался, когда жена покинет трапезную, после чего вперился в очи Святославу, в охотку уминавшему второй оладушек, только что им сцапанный с тарелки. Товарищи не общались между собой с тех самых пор, как разругались в тереме властителя.

– Кошка между нами пробежала… Драная да чёрная… – прожевав, молвил Святослав, не без труда выдержав пристальный взор старого приятеля. – Или скорее, кот! По кличке Тихоня, – князь криво ухмыльнулся. – Слышал, кстати, что ночных братушек практически везде уже задавили? Прям волна удивительная пошла из Змейграда по всей Руси после того, как ты разгромил тамошнюю головную ячейку этих лиходеев поганых!.. В кои-то веки честной люд в связке с государевыми ватажниками, действуя сообща, принялся выкидывать из своих селений этих душегубов вон…

– Ты припелёхал мне поведать о том, как тёмных разбойников по мостовой размазывают, аки икорку по горбушке? Об этом и без тебя на базаре да по кабакам за милую душу судачат! Ближе к делу! – рыжеволосый великан явно не был настроен ходить вокруг да около.

– За стенами стоит стотысячная орда, – князь также решил не юлить, прекрасно зная, как этого не любит его собеседник. – И ента моя вина. Жадность затмила мне разум. Ты выступал против, а я не послушал… Не нужно было трогать тот караван. Похоже, варяги нас специально втравили в эту пакостную историю. Непонятно только, зачем?.. Где-то перешли мы дорожку ярлу Олафу…

– И?.. – Ратибор хмуро уставился на государя. – Это и так ясно…

– Есть возможность не доводить до осады и решить наши с Ослямбией разногласия малой кровью, – прочавкал Святослав, споро уплетая третий оладушек.

– Излагай! – просопел в ответ нетерпеливо Ратибор.

– Поединок. Очень неравный… – князь издал драматичный вздох. – Одиннадцать лучших бойцов ихних против одного нашего… Это условие императора Эдиза. Насчитал соотношение своих аскеров к мирградским ратникам, собака! Единственное, что удалось выторговать: не все разом, а по очереди будут на нашего витязя бросаться… Рубка в полдень сегодня, у северных врат! – очередная оладушка исчезла во рту у правителя Мирграда. – Вкусные пампушки, персты себе чуть не отхрумкал… – Святослав с сожалением посмотрел на опустевшую тарелку, далее уже твёрдо воззрившись на сидящего напротив товарища. – На кону моя жизнь, головы всех моих родных и близких, а также будущее нашего княжества!.. Знаю, мы плохо погутарили крайний раз, и я не вправе просить тебя о чём-то после такого…

– Заткнись, а? – Ратибор сыто рыгнул, не спеша поднялся, сполоснул свои медвежьи лапы в рукомойнике, обтёр висевшим рядом на крючке полотенцем, а затем вышел в коридор. Натянув в прихожей поверх исподнего белья шаровары, сапоги и рубаху, одной рукой снял со стены старушку секиру, а другой сграбастал стоявший в углу увесистый куль с воинским снаряжением, после прорычав вышедшему вслед за ним Святославу: – Идём уже, хорош мух считать!

– Ты куда, рыжик?.. – в коридор из спальни вылетели Марфа с заспанной Властой и бросились к главе семьи.

– Да, батька, куда ты собрался и зачем тебе топор?.. – пропищала недовольно рыжеволосая кроха, с ходу кидаясь отцу на шею.

– Да я это, мои хорошие… За опятами весенними! – молодой богатырь отложил в сторону мешок и секиру, осторожно обнимая супругу и дочку. – Свят вон настрекотал, что урожай уродился такой, ух!.. Пеньков не видать из-под шляпок! Вот для этого топорик и нужен!..

– За опятами?.. – Марфа растерянно захлопала прекрасными очами, переведя взор на смущённо переминавшегося с ноги на ногу государя, молча стоявшего чуть в стороне, дабы не мешать другу обнять родных перед тяжёлым боем. – А не рано?.. Тоже мне, грибник выискался!..

– В самый раз, дорогая, в самый раз! А ну, иди сюда, моя лисичка! Ух, защекочу! – Ратибор нежно потискал радостно завизжавшую от этого Власту, после чмокнул её в румяную щёчку и передал жене на руки, поцеловав супругу в пухлые, чувственные губки. По новой подхватив секиру с походным баулом, могучий исполин обернулся на пороге, подмигнул своим близким и со словами: – Не прощаемся! К ужину буду! – пригнув буйную головушку, покинул родной дом.

Следом за дюжим бойцом торопливо посеменил Святослав. На крыльце он догнал Ратибора и, положив ему ладонь на сгиб локтя, вопросил: – Дружище, а тебя не интересует, какое вознаграждение ты получишь в случае победы?

– Да мне плевать! – негодующе фыркнул рыжебородый витязь, вполоборота обернувшись к властелину Мирграда. – Разве похоже, Свят, что я дерусь ради почестей и наград? – Ратибор приветственно кивнул маячившим недалече Брониславу и его десятку стражников, небрежно дёрнул рукой, скидывая длань государя, после чего забросил на плечо объёмный куль с кольчужным комплектом да споро потопал к северным вратам Мирграда. В другой лапе он легко нёс свою массивную секиру. – Пошлёпали, мухогрызы!..

– Брон! – князь подозвал к себе начальника дворцовой стражи и негромко рыкнул тому в физиономию: – Вот что… Восстановить нашего рыжезадого шатуна в звании и выплатить его семье жалование тысяцкого за все те месяцы, что он проходил простым ратником! К исполнению сегодня же! И да… – Святослав задумчиво пожевал губами, а затем, уставившись в очи Брониславу, уже зычно гаркнул: – Гони-ка ты взашей из моего терема этого вертлявого пройдоху Тихомира! Пинками можешь, не стесняйся!.. Надоело мне яд его вкушать, которым он мои нежные ракушки вот уж сколько времени потчует!.. Чтоб к вечеру ноги этого прощелыги в моих палатах не было, уяснил?