Ратибор. Окталогия

– Ночные братья перерезали охрану на входе и отворили северные врата!.. – выпалил скороговоркой запыхавшийся Мирослав. – Шалмахи уже в Мирграде! У нас подоспели на выручку караульные витязи со стены и башен да несколько отрядов городской стражи, но надолго они аскеров не сдержат!..

– А ещё ночные головотяпы разнесли по городу весть, что князя убили… – буркнул сумрачно в довесок Светозар.

– Да чтоб тебя!.. Ждите здесь! – Ратибор шустро залетел в свою избушку. В прихожей его уже ждала Марфа, сразу поняв, что опять случилось нечто ужасное.

– Как себя чувствуешь? Идти можешь?!

– Конечно, медвежонок, мне уже лучше…

– Тогда, Марфуш, немедля буди наших косолапых проказников да молнией дуй в княжий терем! – Ратибор спешно принялся напяливать поверх полотняной косоворотки свою кольчужную рубаху с короткими, до локтя рукавами, обычно лежавшую недалече от входной двери, в походном тюке из мешковины. – Осы прорвались в Мирград!

– Как?! – охнула изумлённо русоволосая красавица, впрочем, в минуту опасности тут же взяв себя в руки и бросившись в детскую. Вскоре она вылетела из комнаты, спешно ведя за собой продирающих глазки, ничего не понимающих деток. Буреслав и Власта при виде отца радостно заулыбались, но грозный вид их бати в кольчуге, срывающего со стены секиру, заставил мальцов вмиг посерьёзнеть. Марфа между тем начала было собирать куль со скарбом, но под неодобрительным взглядом нахмурившегося мужа в сердцах плюнула на всё, сцапала из тайника за рукомойником пару вполне себе увесистых кошелей с их сбережениями да выбежала наружу.

– Мир, отведёшь моих в терем княжий, и будь далее при них всё время! Башкой отвечаешь за их безопасность! А ты, – Ратибор перевёл суровый взор с русого мечника на Светозара, – со мной идёшь! Топаем к северным вратам и попробуем их затворить, если не поздно! – могучий исполин не просил, не советовался и не спрашивал. Он говорил, как сейчас будет, и все понимали, что это приказ. Ослушаться который его друзьям даже в голову не пришло, хоть и остались среди них недовольные этим распоряжением, ибо Мирослав тоже горел желанием поучаствовать в предстоящей жёсткой зарубе. Но похоже, на этот раз не судьба…

– Ну что, мои воители, – молодой богатырь тем временем присел на корточки перед насупившимися Буреславом и Властой. – Для вас тоже задание у меня имеется! Во всём слушайтесь матушку; не перечьте, помогайте да оберегайте! Ну и Мирку под зад пинайте, коли в трёх соснах заблудится… На вас одна надёжа! – Ратибор нежно обнял своих чад, после чего поднялся и пылко впился устами в чувственные губы Марфы. – Ну что ты, любимая, ну что ты… Всё будет хорошо! – в глазах русой прекрасницы появились первые слезинки, одна из которых тут же предательски покатилась по румяной щёчке. Дюжий ратник ласково смахнул её пальцем и обнял свою супругу так, как будто они виделись в последний раз.

– Ты что, прощаешься?! Обещай, что вернёшься! – слёзы бурным горным ручьём хлынули из изумрудных очей ошарашенной происходящим очаровательницы.

– Да не рыдай ты так! Конечно, ворочусь! Куда я денусь! – ободряюще воскликнул Ратибор и ещё раз крепко прижал к себе жену. – Обещаю, Марфуш! А теперь всё, шлёпай с Мирославом во дворец! Время теряем, милая!

– Надеюсь на тебя, друже! – с этими словами, грозно зыркнув на светловолосого мечника, лишь молча кивнувшего в ответ, рыжебородый витязь развернулся и, не оглядываясь, поспешил к северным воротам. За ним по пятам быстро потопал орловский воевода. Мирослав же, ловко сцапав бросившегося было за отцом Буреслава, заголосившего на всю округу, что пойдёт с батькой бить ворога, хмуро буркнул Марфе, также подхватившей на руки упирающуюся Власту, чтобы следовала за ним. Затем угрюмый меченосец, кинув последний взор в спины скрывшимся уже за поворотом приятелям, развернулся в обратном направлении и, не без труда удерживая маленького рыжего сорванца, всё порывавшего вырваться из его крепких тисков, споро пошёл в сторону княжьего замка. За ним, утирая одной дланью слёзки, а другой прижимая к себе заревевшую-таки дочку, печально поплелась русая прелестница, впрочем, вскоре прибавив ходу, дабы не отстать. Плохое предчувствие снедало её. Очень плохое.

– Всё будет хорошо! – попытался ободрить унылую супругу товарища Мирослав, чуть притормозив. – Твой муж и не из таких передряг выбирался!..

– Угу… – лишь неуверенно прошелестела Марфа в ответ. На душе у русоволосой красавицы становилось всё тревожнее и тревожнее.

Глава 31 Прах и пепел

– Слушай, старче, уж не серчай, что прям в лоб, но ты не думал самому занять престол княжий? После гибели Святослава его трон пустует, но ента ненадолго, уверен…

– Ты чего мелешь, лопух сиворылый?! – Ратибор резко остановился и, развернувшись, сграбастал топавшего позади Светозара левой рукой за ворот кольчужной рубахи. – По маковке захотел огрести?! Так ента я сейчас мигом организую!.. Причём жахну обухом топорика, дабы мозги на место запрыгнули с наскока!..

– Да погоди ты, не кипятись! – Светозар примирительно поднял обе ладони на уровне плеч, уронив при этом свою булаву на мостовую. – А покумекай лучше! Князьями не рождаются, ими становятся! Мирграду сейчас, как никогда прежде, нужен сильный правитель! И ты отлично подходишь на эту роль! У тебя ведь шикарные задатки имеются, несмотря на то, что без хитринки подлой да наивен порой, но второй недостаток с возрастом проходит, по себе знаю! Ну а первый нам и не треба! Кабы ещё пыл свой научился обуздывать, цены б тебе не было!.. Ну а коли будешь и дальше кочевряжиться, так государев нужник, как известно, долго в одиночестве не грустит; найдётся быстро другой управитель, желающий погреть седалище в княжьих хоромах! Да только вот кабы непосильными поборами простой люд опосля не обложил тот новоявленный самодержец… Ведь подавляющее большинство из тех, кто рвётся во власть, думают лишь о личном обогащении, о том, как нажиться на обычных сельчанах да нахапать побольше… Ты же не из таких, и сам это знаешь! Посему из тебя выйдет прекрасный…

– Заткнись, пузо! – Ратибор отпустил кольчужный воротник орловского воеводы и споро потопал по прежнему маршруту.

– Это можно… – Светозар подцепил булаву с брусчатки и побежал следом, на ходу огорчённо буркнув: – А ты всё же покумекай… Пока не поздно!

Между тем друзья прошли по улочке Бортников, свернули в Смолокурый проулок и уже с него выскочили на бульвар Барышников, на котором, невзирая на раннее утро, царила нездоровая суета; начавший было подтягиваться на центральную аллею пока ещё немногочисленный купеческий люд испуганно шушукался между собой, с явным страхом таращась в сторону северных ворот, до которых было уже рукой подать. Характерные отголоски идущего невдалеке ожесточённого боя отчётливо слышались на Торговой улице; при этом гул битвы стремительно приближался.

– Гутарят, Святослав убит! А враги уже прошли Северный базар и завалились в переулок Гончаров! Княжьи ватажники пока ещё сдерживают аскеров, но те их знатно теснят и долго наши молодцы не простоят, ибо их намного меньше! – вылетевший с противоположного конца бульвара Барышников запыхавшийся полноватый бородач, по всей видимости, коробейник, нервно утирая градом катившийся по лицу пот, громогласно заверещал на всю округу: – Так что скоро ослямы будут здесь! Посему тикаем, братцы, по норам! Авось и пронесёт!..

Это стало своеобразным сигналом для начавшейся паники. Торговки, мелкие купцы, лотошники, суетливо подхватив свои прилавки и корзинки со всякой всячиной, лихо, с испуганными охами и ахами ломанулись прочь, в южном направлении. За ними, движимые стадным чувством, припустили также вечно трущиеся недалече попрошайки с воришками да немногочисленные мирные горожане, оказавшиеся в столь ранний час в центре столицы, обтекая по бокам торопливо бегущие навстречу, в сторону северного входа три ряда витязей Мирграда под сотню рях, возглавляемые Ладимиром.

Ратибор и Светозар тут же к ним присоединились, не без удовлетворения отметив, что, несмотря на раннее утро и неожиданное, вероломное нападение, части русичей, пусть и незначительной, но всё же удалось собраться; по пути следования в княжескую дружину вливались новые и новые ратники, спешившие, как и два богатыря, на помощь. Вскоре ватага «рыжего медведя», которому без тени сомнений передал командование колонной бойцов начальник городской стражи, насчитывала под двести пятьдесят воинов. И все до единого понимали, что если немедля не откинуть врага за пределы ворот и не закрыть их, то город падёт; уж слишком велико было у неприятеля преимущество в численности, и впускать внутрь столицы полчища шалмахов означало неминуемое поражение и гибель для всего Мирградского княжества. Посему полные решимости лечь костьми, если понадобится, но не дать недругам более сделать и шага вперёд, возглавляемые Ратибором русичи, дружно гаркнув: «Победа или смерть!» – стиснули зубы и мощным клином вонзились в вынырнувшую им навстречу из Гончарного переулка вражескую орду, разрезая ослямбское войско пополам, как поймавшая попутный ветер боевая ладья рассекает водную гладь.