Разбойный эскадрон

"Обьюриум" продолжал спуск. Узкий лаз превратился в жадно разинутый рот, проглотивший челнок. Логика и здравый смысл боролись с эмоциями. Киртан убеждал сам себя, что неразумно тратить бешеные деньги, тащить на Корускант мелкого агента лишь для того, чтобы поставить к стенке за ошибки и прегрешения. Гораздо проще и дешевле пристрелить его прямо на месте. Здравый смысл соглашался, а чувства вопили, что от смерти всего один шаг, потому что цена поражения в Империи всегда высока.

Он сунул палец за воротничок, борясь с искушением расстегнуть надоевший мундир. В голове теперь вертелась неотвязная мысль: он может остаться в живых. Он будет жить, если у него отыщется что-то, что покажется ценным тому, кто пожелал его видеть. Но он - всего лишь человек. У него есть только жизнь, больше ничего не осталось. Да и не было никогда.

Второй проход уже был настолько велик, что можно было рассмотреть, как внутри ворочаются темные фантастические фигуры. Тонкие яркие нити, опоясывающие планету, стали огненными реками. Эль-челнок сложил плоскости, завис на мгновение и стремительно рухнул вниз, прекратив движение только над самой платформой. Пилоты справились безупречно, но нервы Лоора были так туго натянуты, что негромкий удар шасси о покрытие показался громом с ясного неба.

Киртан прикусил губу. Нет, он не позволит учуять его страх.

–  Благодарю вас, лейтенант, за оказанное содействие.

Командир челнока ошарашенно оглянулся. Помолчал, потом вдруг улыбнулся, подмигнув своему пассажиру.

–  Удачи вам, сэр, - от души пожелал он.

Второй пилот приложил руку к виску. Киртан Лоор вынул перчатки, неторопливо натянул их, тщательно оправил мундир.

–  Спокойного возвращения на "Агрессор".

Потом он поднялся, размял ноги и покинул кабину, миновав пустой неосвещенный салон. Спустился по трапу. Внизу его уже ждали - четыре неподвижные фигуры в ярко-алых широких плащах. Сердце невольно зачастило. Императорские гвардейцы расступились, давая дорогу, затем взяли Лоора в каре. Со стороны могло показаться, будто только что прибывший гость идет по собственной воле.

На него никто не смотрел. Люди отворачивались, случайно встречаясь с ним взглядом. Старались не замечать. Шарахались в сторону, как от заразного. Интересно, сколько прошло вот так же и не вернулось назад? Наверное, очень много, потому что окружающим такие вещи больше не интересны. А может быть, они думают, что если не будут смотреть на меня, им не грозит та же участь?

С высоты своего роста он видел красный купол гвардейского шлема. Самих гвардейцев воочию Лоор видел впервые. Разумеется, ему доводилось видеть их в новостях: одинакового роста, одинакового сложения, длинные просторные плащи скрадывают прочие отличия, лица скрыты за шлемами. Эти четверо были точно такими же - за одним исключением.

Плащи цвета крови подметали пол черной каймой. В полумраке казалось, будто гвардейцы ступают по воздуху. Официальная скорбь по Императору завершилась больше года назад, и только его личная стража отказалась снять траур в знак преданности погибшему властелину.

Коридор тянулся и тянулся; пол под ногами пружинил. Видимо, они шли по закрытому мостику между башней и непосредственно Дворцом. Окон не было, лишь голые стены. Может, раньше они и были чем-то украшены, но сейчас их затягивала черная ткань.

Гвардейцы отконвоировали его по коридору, а потом еще по одному коридору, и еще по одному - к дверям, возле которых стояли две точные их копии. От обилия алого цвета уже начинала кружиться голова, но тут дверь распахнулась, пропуская Лоора в огромную комнату, почти зал, и закрылась за его спиной. Бежать было некуда. Прибыли…

Дальняя стена была прозрачной, и за ней угрюмо багровел закат. Сначала Киртану показалось, что там вовсе нет никакой стены, и высокая статная женщина стоит прямо на краю пропасти.

–  Ты - Киртан Лоор, - прозвучал ее голос. Женщина не спрашивала, она утверждала.

–  Явился по вашему приказанию, - голос предательски задрожал.
– Я могу объяснить…

–  Если бы я хотела услышать твои объяснения, я заставила бы твое начальство получить их. И не без боли, - добавила она после паузы. И еще после паузы: - Большой боли.

Она повернулась.

–  Ты хоть имеешь представление, кто я такая?

Он по-прежнему видел лишь силуэт, очерченный кровавой каймой.

–  Нет.

–  Я - Йсанне Исард. Я - разведка Империи, - она вдруг распахнула руки, словно собиралась обнять всю планету.
– Теперь я правлю Империей и намерена уничтожить повстанцев. Ты поможешь мне справиться с этой задачей?

–  Я?
– сумел выдохнуть он.

–  Именно, - женщина вновь сложила руки за спиной.
– Надеюсь, моя вера в тебя зиждется не на пустом месте. Потому что в противном случае я потратила деньги впустую. А я люблю, чтобы мои счета были в порядке, хотя сомневаюсь, что ты сумел бы выплатить долг.

Глава 11

А по-моему, эскадрилья вполне вытанцовывается.

Мон каламари поднял тяжелый взгляд от деки.

–  Показатели тренировочных боев выше всяческих похвал. Ваши пилоты лучше многих, что летают сейчас в действующих подразделениях.

–  Спасибо, сэр.

–  А дисциплина у них - хуже некуда, - поспешил со своей ложкой дегтя вездесущий Сальм.

Спокойно, Антиллес! Широчайшая улыбка довольного жизнью человека - нож в сердце генерала. Ведж продемонстрировал Сальму требуемую ухмылку так, что свело скулы, и был вознагражден кислым выражением на традиционно багровой физиономии командующего учебной базой. Интересно, чем он недоволен сегодня? Учебный бой с "костылями" без его ведома и одобрения устроить бы не удалось. Может быть, генерал не ожидал настолько разгромного счета? Да, Проныры потеряли четверых, зато остальные обиделись и оставили в живых всего шесть летчиков Сальма. Из тридцати шести. Самому Сальму удалось уйти - невзирая на то, что Антиллес лично гонялся за ним, еще до вылета приказав своим не трогать генерала и даже не коситься в сторону его "костыля". Если положить руку на сердце, счета тридцать к четырем даже Ведж не мог предположить. Жизнь была прекрасна и стала еще лучше, когда Антиллес услышал, совершенно случайно, кто бы в этом усомнился, что именно сообщил Сальму механик, увидев ободранный Веджем "костыль". Самым мягким высказыванием был угрюмый вопрос, каким образом Сальм исхитрился потерять оперение киля и не разъяренный ли ранкор отгрыз оное, и что теперь прикажете делать механику? Сальм пребывал в ярости. Ведж искрился от счастья.

–  Я высоко ценю время генерала Сальма и искренне сожалею, что это время, выкроенное из отведенного на заслуженный отдых и сон, генерал вынужден тратить на вопиющие факты нарушения дисциплины в моей эскадрилье, но смею напомнить с вашего разрешения, что в нее входят элитные пилоты. По-моему, стоит сделать скидку. Уж лучше высокий боевой дух, чем безупречная мораль, - Ведж с вызовом оглядел кипящего генерала.
– Мои пилоты должны приподняться до…

–  Пока что они уверенно опускаются, чтобы больше соответствовать своим прозвищам, - булькнул Сальм.

–  Со всем моим уважением, - нагло заявил кореллианин, - но вы придираетесь. Причем не по делу, - Ведж наморщил длинный нос, силясь вспомнить, что же он такое забыл сказать. Ах да!
– Сэр.

А причина лишь в том, что хваленые Охранники, Стражи и Чемпионы по вине Разбойного эскадрона теперь носят титулы Калек, Слабаков и Покойников.

–  Адмирал, сэр, если не считать учебного боя, в котором генерал Сальм добровольно принял участие, в подразделении не было никаких инцидентов. Мне не известно ни одного случая, когда Разбойный эскадрон поступил бы неподобающим образом.