Разбойный эскадрон

На инструктаже им вдолбили, что база на Большом острове для двух эскадрилий "костылей" - просто плюнуть, растереть и забыть. Генерал Сальм любил свои бомбардировщики, холил их, лелеял и нежил, и Хорн подозревал, что изредка, втайне лично протирал мягкой тряпочкой каждый. Весь брифинг Корран ерзал на месте. Слушал вполуха и на пару с Оурилом высчитывал огневую мощь каждого "костыля". Две лазерные пушки, ионные спаренки, две торпедные установки… После невероятного умственного усилия они запросили помощи у впередисидящего начальства. Босс, не оборачиваясь, буркнул, чтобы они прекратили заниматься ерундой, перестали забивать ему дюзы ветошью, а каждая из эскадрилий достаточно упакована, чтобы превратить "зеленку" на Большом острове в спекшуюся, дымящуюся массу.

–  Проныра-9, следуйте за вторым звеном, угол пикирования - 10.

–  Как скажете. Понадобится что - не стесняйтесь, звоните.

–  Всенепременнейше. Конец связи.

Интересно, это он бредит или в голосе всегда невозмутимого Селчу действительно можно расслышать придушенное бешенство? Сальм приволок собственного координатора и приказ, который только что передал капитан, бомбардировщики услышали от другого человека. Сальм заявил, что двойное командование обеспечит успех операции, но Хорн собственными ушами слышал, как после инструктажа коммандер Антиллес отпускал в адрес генерала замечания, столь изящно оформленные, что любой заштатный докер, а может и несколько просто отдыхают в сторонке. Коммандер считал, что двойное командование превратится в дуэль интересов. Он плевался и шипел, как обозленный котар. Корран был с ним абсолютно согласен.

После шестичасового бездействия в гиперпространстве, полет сквозь атмосферу оказался сушим наказанием - машину трясло и мотало. Зато сам Хорн вовсю развлекся титанической борьбой с управлением. Корран ухнул на десятикилометровую отметку над уровнем моря прежде, чем сообразил выключить гравикомпенсаторы.

–  Третье звено на позиции. Можно получить тактике-визуальные данные с поверхности?

–  Держите, девятый. Это вам подарочек от Проныры-лидера. Он просит передать: услуга за услугу.

Уши под шлемом начали гореть, их даже пощипывало. Антиллес не упустил случая напомнить давний урок.

–  Передайте боссу, что моя благодарность не знает мер и границ. Просто таю от восторга.

Теперь он видел то же самое, что видел Ведж из кабины своего "крестокрыла", мчащегося над северным склоном вулканического кратера. Мальчики Сальма только что скинули протонные торпеды и гордо отвалили. Целились они в точку, где над скалой особенно потрудились обильные дожди.

В воздух беззвучно взлетели горящие обломки деревьев и камни. Склон затянуло густым жирным дымом и поднятым с земли песком. Изображение вдруг поменяло цвет, распалось на зеленые линии, это Антиллес переключился на инфракрасный режим. Там, где раньше был плавный изгиб, красовался зазубренный проем, словно гигантский топор с размаху отхватил край скалы. Расщелина стремительно увеличивалась в размерах. Корран вдруг сообразил, почему. Ведж гнал машину внутрь пролома.

–  А еще утверждают, что это я летаю, как сумасшедший, - возмутился Хорн.
– А он что делает? Вышивает гладью, что ли?

x x x

"Крестокрыл" погрузился в густой дым.

–  Минокк, удостоверься, что данные сканирования этой канавы поступают контроль-мастеру.

В следующую секунду дым рассеялся; Ведж чуть было не подавился - в паре метров от обтекателей на каждой плоскости стены разлома щерились каменными зубцами. Истребитель пройдет, бомбардировщикам места тоже хватит, но… Но, боги Галактики, что начнется, если хоть кто-нибудь ошибется… Повинуясь инстинкту, кореллианин послал машину вперед, отрываясь от хромающих позади "костылей" и вырвался из каменной пасти быстрее, чем туда влетел.

Кратер поприветствовал его дружным залпом квартета ДИ-истребителей. Ведж не стал дожидаться, когда парни пристреляются, поставил "крестокрыл" вверх брюхом и ухнул к самому дну. Плоскости со свистом рассекали воздух. Необычные ощущения, ему не часто приходилось летать в атмосфере. У самой земли Ведж перекатился на сто восемьдесят градусов, и над колпаком кабины вновь раскрылось небо. Горизонтальный полет давался с трудом, истребитель напоминал лодку в штормовом море.

Астродроид продудел предупреждение.

–  Знаю, знаю, два "колесника" на хвосте, удивил…

В космосе он бы не был настолько спокоен. В отличие от многих пилотов, Ведж с уважением относился к ДИшкам. Из-за невероятной маневренности их почти невозможно было стряхнуть. Зато в атмосфере далеко не аэродинамичный дизайн и турбулентность, которую вызывали двойные ионные двигатели, становились причиной проблем у самих "колесников". Правда, в бою их опасность не снижалась, зато открывались неплохие перспективы при столкновении с ними.

–  Нужна помощь.

–  Уже итем, да-а, - услышал он в ответ.
– За мной, Вен. Я их стелаю.

Что ж, пора и на свой счет записать хотя бы одного импа, отставать от собственных пилотов негоже. Антиллес накренил машину и сбросил скорость. Слабая тяга и сопротивление воздуха достаточно тормозили его, так что "крестокрыл" без проблем соскользнул вниз и вправо.

Пилот преследовавшей его ДИшки во что бы то ни стало хотел остаться на хвосте у своей добычи, но панели солнечных батарей помешали боковому скольжению. "Колесник" споткнулся и ушел в крутое пике к верхушкам деревьев. Имперец принял единственно верное решение: набрал скорость и выскочил впереди антиллесовского истребителя, но, к величайшему сожалению Веджа, не совсем там, где надо.

Не больно-то и хотелось… Ведж прикинул расстояние. Годится. Он расстрелял имперца из пушек; на землю Великого острова посыпались горящие обломки. Даже взрыв здесь выглядел иначе. Ведж привык, что огненный шар почти мгновенно схлопывается, а сейчас за пылающим "колесником" тянулась густая черная полоса.

–  Первый пошел.

Еще один "колесник" размазался о скалы неподалеку.

–  Командир, вы есть чистый, как новорожденное дитя.

–  Спасибо, Брор. Как дела, Навара?

В голосе тви'лекка звучало явное недовольство:

–  Джас настоящая прорва, уважаемый, он заглотнул двоих, оставив мне лишь одного. Но сенсоры говорят, что остров спекся.

–  Понял. Проныра-лидер - КДП, давайте отмашку, пусть "костыли" начинают забег.

–  Понял вас. Девятый шлет поцелуй и благодарность за телеметрию, конец связи.

Ведж ухмыльнулся. Он хотел, чтобы Хорн участвовал в акции, но ожидалось сопротивление, а пока замену Луйяйне Форж не нашли, третье звено остается не в лучшей форме. Несмотря на таланты Хорна и Кригга, генерал Сальм предложил оставить третье звено для надзора за Стражами, самой неопытной эскадрильей своего отряда. Им дали понюхать озона, но их жизням ничего не угрожало.

–  КДП - Проныре-лидеру, "костыли" вступили в игру.

–  Я их уже вижу, контроль-мастер.

И слышу… добавил Ведж про себя. Басовитый вибрирующий гул наполнил долину; сквозь брешь в горной стене стадом взбесившихся фамбаа ломились бомбардировщики. Никто на свете в здравом уме и твердой памяти не назвал бы БТЛ-А4 элегантными красавцами, а их летные качества и в атмосфере, и вне нее были чуть похуже, чем у ДИ-истребителя, и чуть лучше, чем у булыжника в свободном полете. "Костыли" с явным трудом выровнялись и взялись за дело.