Разные судьбы нас выбирают

– Почти как у Проводников, – тихо сказала, наблюдая, как наш безопасный пятачок потихоньку сжимается.

– Да, но вам сложнее, – кивнул Евгран. – У нас одна стихия. У тебя же их будет восемь.

– То есть ты… – Я посмотрела на меднокосого.

– Да, – выдохнул Рыж. – Сегодня ты столкнешься с Огнем. И если выживешь, потом будет проще. Немного, но проще.

Ой как замечательно. Спасибо, родной…

Хотя с другой стороны… Чего бояться? Если рассматривать ситуацию объективно, то первая аудиенция у стихии у меня была не далее чем две недели назад. И я вполне могла и не выйти из зеркального зала. Но Грезы не только признал мое право на жизнь. Он еще и благословил.

Так что встреча с Огненной девой не так уж страшна.

– Наверное, спасибо.

– Почему «наверное»? – Пламенеющий сделал шаг ко мне, так как его уже теснил огонь, подобравшийся так близко, что обжигал мне лицо жаром.

– С одной стороны, это шанс. – Он осторожно обнял меня за плечи и прижал к себе, я обхватила руками его талию и зарылась носом в рубашку на груди, жадно вдыхая знакомый до последнего оттенка запах его тела. Времени мало. Скоро пламя поглотит нас, и неизвестно, выйду ли я из него. – А с другой – я рассчитывала, что дней пять у меня еще есть.

– Не смей так думать, – хрипло выдохнул Алый мне в волосы, сильно сжимая руки. – Я и так себя просто отвратительно чувствую!

– Глупый. – Подняла голову и беспомощно ему улыбнулась. – Все ты сделал правильно. Это шанс. Попробовать свои силы. Если не справлюсь и с одной стихией, то заранее обречена. Так что… – На миг замерла, потом быстро, чтобы не передумать, приподнялась на цыпочки, наклонила его голову и коснулась щеки легким поцелуем. – В любом случае я рада, что ты будешь рядом.

– Глупая, – неестественно спокойно откликнулся Рыж. – Мне не легче. И если с тобой что-то случится…

– Что тогда? – Горько вздохнула. – Рыж, ты преотлично жил без меня двадцать семь лет до нашей первой встречи и ничуть не хуже восемь лет после нее.

– Ничего ты не знаешь. Ты сразу стала особенной. Солнцем в памяти. Тем, к чему так важно мысленно возвращаться. Моя жизнь не отличалась обилием теплых моментов, приятных людей. Даже с друзьями сложности. Их всего-то два, но мы конкуренты. И неизвестно, что станет для нас важнее, когда окажемся у рубежа.

– Но такие есть…

– Есть… – иронично признал он, затем вскинул руку, и уже вплотную подобравшееся к нам пламя отбросило на полтора метра назад. Оно бешено взревело, взметнулось к небесам и одним рывком отвоевало полметра. – Но, как я уже сказал, мы политики. Что Алир, что Кейран те еще акулы. – Тут его губы скривила циничная улыбка. – Впрочем, я ничуть не менее… подлый.

– Подлый, – повторила и недовольно поморщилась от некрасивого слова. Со всех сторон некрасивого.

– Конечно, – спокойно признал Ев. – Аля, ты – это ты. Я такой, каким ты хочешь меня видеть. Потому что я так хочу.

Если честно, меня как водой окатили!

Гад рыжий! Такой романтичный момент был! Он и она в окружении пламени за минуту до гибели! По всем канонам жанра он сейчас должен едва ли не в любви мне признаться и пообещать, что если я не вернусь, то он торжественно самосожжется на этом самом месте!

Вот, все романтические бредни на нет свел!

Рыж тихо фыркнул мне на ухо и повторил:

– Глупая. Не злись. Я просто хочу быть для тебя хорошим. – Он провел носом по моим волосам, коснулся легким поцелуем виска. – Именно для тебя.

– А так ты плохой? – спросила, рассеянно разглаживая складочки на его рубашке.

– Если расскажу, то это будет саморекламой. Так что давай опустим эту тему. Да и… мы с самого начала знали, что есть Рыж и…

– Евгран Пламенеющий, – тихо закончила я.

– Какие-то у нас совсем не те разговоры. – Рыж, все еще крепко меня обнимая, скользнул ладонью на спину и медленно провел до поясницы. – Время на секунды, а я даже то, что хотел сказать, не сказал.

– Но разве? – вскинулась, посмотрев в печальные малахитовые глаза.

В них отражением взметнулось оранжевое пламя. Спустя миг стена, что отделяла нас от огня, растаяла – и меня объяла стихия. Пламя довольно загудело, взметнулось до небес, закрыв собой все, ослепив, окунув в невыносимую боль. Когда стало немного легче и в глазах прояснилось, я поняла, что оказалась одна в этом бесконечном аду. Рыжа рядом не было.

Одежда тлела на удивление медленно, но все же пламя обжигало, и я лихорадочно окутывала себя всеми щитами, которые знала и могла сотворить сейчас. Только бы не навредить!

– Как интересно, – раздался звонкий голос неподалеку.

Я вскинула голову и прищурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть в оранжево-желтом мареве вокруг. Спустя несколько секунд увидела тонкую девичью фигуру. Из огня. Она, то проявляясь, то почти растворяясь, медленно обходила меня кругом.

– Просто крайне любопытно, – хрипло признала я, зачарованно разглядывая это чудо.

В те редкие моменты, когда ее можно было бы назвать почти человекоподобной, она была поистине прекрасна. Но и в роли элементали… Совершенна. Легкое платье, которое, впрочем, тут же пропало, и дева осталась обнаженной. Волосы казались огненными змеями, но уже через миг змеи развеивались маревом, окутывая хрупкую фигуру потоком волос.

– Ты не Алая. – Стихия наконец определилась с обликом, и напротив меня замерла юная рыжеволосая девушка. Кудри чуть заметно шевелились, по золотистой коже пробегали искры, глаза светились изначальным огнем. Не спутать с человеком.

– Здравствуйте, Великий Огонь.

– Здравствуй, Проводник, – ухмыльнулась она. – Зачем пожаловала? У нас рандеву через пять дней.

– Так получилось. Обстоятельства сложились…

– Обстоятельства свое еще получат, – пообещала Огненная дева, вновь оборачиваясь элементалью.

– Не надо, – попросила я.

– Почему? – вкрадчиво спросили совсем близко, заставив вздрогнуть от обжегшего кожу жара.

– Он для меня важен. – Кажется, общаться со стихиями надо вежливо, честно и нагло. Но так как это дама, да еще и такая… вспыльчивая, то наглостью лучше не злоупотреблять.

– Пра-а-авда? – довольно протянула она. – Ты для него тоже важна.

– Знаю, – кивнула.

– Итак. – Огонь отошла от меня, махнула рукой, пламя загустело, вспыхнуло ярче и приобрело вид трона, на который дева и уселась. – Зачем ты здесь?