Разрешаю меня ненавидеть

– Нет, Арго, скорее всего я бы подобное от неё не принял. Не смог бы переступить через себя.

– А если бы она при этом подарила тебе возможность творить магию? – снова задал вопрос Аргоил. – Исполнила бы твою мечту?

– Я никогда не мечтал о человеческой магии, мне и нашей огненной хватает, – Дан покачал головой, но суть мысли князя уловил. – Не знаю, Арго. Это слишком сложно. И для начала нужно договориться с имперцами, чтобы они приняли наш суверенитет. А вот когда опасность военного конфликта отпадёт, я обязательно подумаю, как заслужить прощение Виктории.

– Не надо думать, надо делать, – наставник посмотрел на него с отеческим пониманием. – Одно я знаю точно: если ты откажешься от этой девочки, то всю жизнь будешь об этом жалеть.

Больше Арго ничего говорить не стал. Молча вышел, оставив ученика с ворохом мыслей в голове.

Проводив его взглядом, Дан тяжело вздохнул и схватился руками за голову. Завтра ему предстояли самые важные переговоры в жизни, но волновали его не они, а желание прямо сейчас оказаться рядом с Викторией. Снова прижать её к себе, почувствовать вкус её поцелуя, ощутить её страсть, её отклик.

Но вместо всего этого Дану следовало сосредоточиться на завтрашней встрече с императором. Он немало слышал о нём от Арго и не сомневался: если только Его Величество узнает о чувствах Дана к Виктории, она сразу станет козырем в грядущем противостоянии. А этого никак нельзя допускать.

Сейчас ему как никогда требовалось быть решительным, собранным и хладнокровным. Потому что иначе их всех ждёт полный провал.

***

Идя по мощёной дорожке к зданию городской ратуши Зелёной Крепости, где и должна была состояться встреча, Дан изрядно нервничал. Агро шагал первым, следом шли Флайрил и сам Даниэль, а уже за ними охрана - десять мужчин, способных пройти оборот за мгновение.

Их ждали. По обеим сторонам от аллеи стояли боевые маги, а в самом здании ратуши их оказалось ещё больше. Но едва представители имари вошли в холл, к ним навстречу спустился светловолосый маг лет пятидесяти на вид.

– Приветствую, Арго, господа, – улыбнулся он, протягивая руку князю.

– И тебе доброго дня, Олит, – ответил Аргоил. – Не думал, что ты тоже будешь тут присутствовать.

– А как же, – усмехнулся тот. – Княжество – мой дом родной. А мне собираются запретить там появляться. Мы с армией нежити против такого произвола.

И вроде бы шутил, но от шутки в его фразе было не больше процента.

Дан уже понял, кто это такой. Лорд Олит Ринорский – младший брат императора, владеющий магией смерти. Когда-то Виктория рассказывала о нём, и, по её мнению, именно он являлся в их семье главным балагуром.

– Идёмте за мной, – сказал некромант, развернувшись спиной. – Раньше начнём, раньше договоримся.

Мужчины направились вверх по широкой лестнице и вскоре оказались в большом зале со стоящим посередине круглым столом. При их появлении, сидящие за ним мужчины встали… Все, кроме одного. Только император не посчитал нужным приветствовать парламентёров стоя. Ведь пока формально все присутствующие считались его подданными.

Охрана имари рассредоточилась по залу. Арго первый прошагал к столу и опустился в кресло в аккурат напротив Его Величества. Дан сел справа от князя, а Флайрил - слева.

Помимо Диара Ринорского на встрече присутствовали оба его сына. И если старшего, Дэлира, Дан уже встречал (хотя с радостью стёр бы из памяти все их прошлые встречи), то младшего видел впервые. Кронпринц Александр внешне был немного похож на своего царственного отца, но выглядел довольно молодо. Внешне этому надменному блондину больше тридцати пяти не дашь. Сейчас он казался отрешённым и безучастным, но Даниэль знал от Арго, что именно его стоит опасаться сильнее всех.

Сам император, несмотря на впечатляющий возраст, до сих пор оставался крепким мужчиной, морщин на его лице почти не было, а зелёные глаза с синими искрами смотрели пристально, цепко. Он не спешил говорить. Сначала внимательно посмотрел на Флая, потом на Дана и только после этого обратился к Арго.

– Зачем тебе независимость?

Голос прозвучал хоть и властно, но не пафосно.

– Драконы должны быть свободны, – ответил князь, спокойно встречая взгляд правителя империи. – Ты забрал у них эту свободу.

– Но дал возможность жить на поверхности.

– Не ты, а кровь твоей жены и мои таланты, – возразил Аргоил.

На это император отвечать не стал.

– Предлагаю пересмотреть формулировку клятвы и условия её принесения, – перевёл он тему.

– Нет, – Арго сказал это ровным тоном. – С клятвой мы уже разобрались сами. Нам нужна независимость от империи. Но мы готовы рассмотреть соглашение о взаимном ненападении и военной поддержке.

– Аргоил, – спокойно и строго обратился к нему император, – сейчас мы можем легко смять вашу оборону. Прорвать кордоны, которые вы выставили на границе. Отвоевать обратно всё княжество. Сделать драконов рабами. Ты действительно этого хочешь?

Но князь даже не дрогнул. Наоборот, улыбнулся, опустил локти на стол и чуть подался вперёд.

– Если только ваши маги или военные пересекут наши границы, мы пересечём ваши. Да, у вас остались драконы, которые всё ещё связаны клятвой, но на нашей стороне их намного больше. В десятки раз. И, знаешь, я не возьмусь судить, кто выйдет из этого противостояния победителем. Но точно уверен, что пострадают сотни и даже тысячи людей, которые к нашему конфликту не имеют никакого отношения.

Император не ответил.

– Имари будут бороться за свою независимость. Это благая цель, – продолжил князь. – А за что будут бороться твои солдаты? За кусок земли за Виртскими горами, куда так просто не попадёшь?

– Арго, мы полвека жили так, всех всё устраивало, – сказал Его Величество. – В империи для имари открываются перспективы. А ты собрался закрыть своих соплеменников на том самом клочке земли.

– Нет, Диар, я был бы очень рад, если бы жители княжества и дальше могли строить свою судьбу в городах империи. И закрытие границ считаю временной мерой. По сути, мы с вами заинтересованы друг в друге. Вы – в наших драконах, а княжество – в расширении горизонтов и экономическом сотрудничестве. Мы вполне можем договориться. И тогда наш суверенитет станет для всех формальностью. Для нас предпочтительней сохранить с империей дружеские отношения.

И тут голос подал молчавший до этого Дэлир.

– Арго, о каких дружеских отношениях может идти речь, когда у тебя в плену моя дочь? – спросил ледяным тоном.

– Не в плену, а в гостях, – Аргоил даже чуть улыбнулся. – Более того, мы исполнили её давнюю мечту, и сейчас она как раз осваивается с новым телом.

Его Высочество сглотнул и спал с лица.

– Из неё вышла прекрасная драконица, – продолжал говорить Аргоил. – Белая, с перламутровым отливом и серебристыми когтями. Настоящая красавица.