Разрушенный мир

— Будто сам не понимаешь. — вздохнула Альсина. — Охрану-то мы усилили, да что с нее толку против такого менталиста. А запереть в замке людей, приехавших к тебе в гости со всем почтением, да еще таких знатных, это явный сигнал всем остальным — вам, мол, тут не рады. И ехать сюда почему-то небезопасно.

— Она права, сын мой. Я понимаю, что все для тебя еще ново, но это так. Увы, мы живем не в сказке, где мудрые короли единолично правят огромными странами. В реальности ни у одной знатной семьи — в том числе нашей! — нет столько средств и людей, чтобы править даже нашим невеликим царством. Даже в Эфтее, со всей его чудесной магией, со всеми великолепными дорогами и судоходными реками, с говорящими столбами на площадях и лояльными подданными, управляет не какой-то царь. Раньше он был и там — но то время давно в прошлом. Теперь там правит Совет Республики. У нас тут не так. Пока не так. Ведь многие наши бояре смотрят в сторону Эфтея с восхищением и желанием подражать.

— А послы оттуда это желание всячески подогревают. — закончил я мысль отца. — Я понимаю, о чем вы, мой король. В общем, Эстеллы — так сказать, первые из равных. А по сути страной управляют несколько богатейших родов. Сколько, кстати?

— Пять. — ответил за короля Воден. — Ваш, Эстелл. А также Дерфолл, Вальдид, Альваир и Свеолан. Дерфоллы и Альваир сидят в двух крупнейших городах, Вальдиды заправляют рудниками и плавильнями, выстроенными в горах, а Свеоланы контролируют наш приток Великой Реки, главную артерию королевства.

Водена не пожурили за то, что высказался без спроса. В узком кругу своих никто особо не церемонился. Помогшая Альсине Сил как-то сама собой вошла в круг приближенных. Мне эту историю рассказали — и способности этой женщины мне точно пригодятся. Я кивнул.

— Ага. Выходит, наш Эстеллвик вытянут с запада на восток. На западе лежит город Труадан и прилегающие к нему города и села, на востоке — город Солейм и поселения вокруг него. На севере горы, которые мы видели еще по дороге к замку, а на юге река.

— Угу. Ты верно говоришь, сын. А в центре стоит наш замок и, неподалеку, город Ойнегест, со староэфтейского — Железный Оплот. Название странное, но это единственный город, существующий тут со времен первых колонистов.

Железный оплот, значит. Кому-кому, а мне такое название странным точно не казалось. После всего пережитого-то. Похоже, изначально рыцари Ордена Железа планировали основательно здесь закрепиться сами.

— А почему мы живем в замке, а не в городе? — задал я уже интересовавший меня вопрос. — Разве в городе не удобней?

— О, это долгая история, сын. Она тянется еще с твоего прадеда, Лэрна Жадного. Да, прозвище не самое благородное — он запомнился знати куда худшим правлением, чем у твоего деда после. И тогда он всерьез боялся дворянских заговоров и восстаний, твой прадед-то. Ну да не суть, так можно часами о прошлом болтать.

— Жаль город-то. — заметил Воден. — Солейм и Труадан процветают во многом потому, что там живет знать. Боярские дворы всегда заказывают у ремесленников гору всяких побрякушек, а у крестьян — прорву еды. Да и магов каких-никаких завлекают. А в Ойнегесте ничего нет. Он даже не на каком-то важном тракте стоит — буквально в самой глуши, у границы южных болот. Мрачное место. Только войско наше там стоит. Да и войска этого…

— Ну вот, вот и хорошо, что наши славные предки не переехали в эту дыру, оставшись в нашем славном замке! — поднял Грегор свою кружку. — И вообще, выпьем-ка что-нибудь за твое благополучное возвращение, любимый мой сын!

Вскоре в столовую заглянул Клаус, младший брат, скупо порадовался за мое возвращение, и попросил отца разобраться с какими-то важными прошениями, так что Грегор удалился. Мы остались вчетвером.

Попросив всех повременить с расспросами, я покончил с завтраком и стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Лишь иногда обращался к Водену с вопросами, касающимися местной культуры.

Оказывается, королям здесь после смерти присуждают прозвища, выраженные в прилагательных. Присуждают их четыре неправящих рода. И деда моего, Мерсера, назвали Благим потому, что он «вспомнил освещенные веками традиции и обычаи» — и раздал боярам столько привилегий и полномочий, сколько смог, тем самым просто купив их лояльность. Именно с тех пор установлен нынешний порядок арестов. Именно с тех пор их владения закреплены за ними бессрочно и неотрывно, а не по факту службы в войске и всяческой посильной помощи.

А вот прадед наоборот, стремился собрать в своих руках побольше сил — оттого был прозван потом Жадным. Да и скончался весьма молодым. Упал с лошади на охоте где-то у северных гор.

Да уж.

И чем больше я узнавал, тем яснее понимал — то, что я здесь наследный принц целого царства, не значит буквально ничего. Уж точно ничего легкого и приятного.

Само королевство Эстеллвик окружено горстью таких же царств, или карликовых республик, которые постоянно друг с другом грызутся. Между ними даже границ четких нет — то одни у других деревеньку себе перепишут, то другие у первых. И так веками.

Внутри царства ситуация вообще-то примерно такая же, только в миниатюре. Все поделено между примерно равными Родами бояр — наследных наместников. И королевский род является королевским просто по договору между ними. Да, для простого люда это все освещено стариной, справедливостью, идеями вроде того, что король в стране — как отец в семействе, и всякое такое. Все это давным-давно существовало и в моем мире, так что чем-то новым не стало. Пустые формальности.

Особенно пустые ввиду того, что я видел в слоях причинности. Ввиду того, на какой лжи и грязи зиждется здесь власть колонистов с юга, коими и были мои здешние предки.

При этом, здесь, на севере, очень мало магов. Во всяком случае, официально. А те, что есть, либо заурядная посредственность… либо сбежавшие от закона преступники. Ни с кем из них каши не сваришь.

И больше того — сам наш правящий род — та же боярская кутерьма в миниатюре. Ведь право наследования через старшего сына — просто формальность. Если Эстеллы правят милостью бояр, то и фактического наследника могут поставить они. Он будет из нас, конечно, из Эстеллов.

Но ведь детей у Грегора четверо.

При чем, судя по опыту моего знакомства с братом и сестрой — Клаусом и Карин — оба они от этой чести не откажутся, представься им такая возможность. Быть может лишь маленькая Мирта, самая младшая из нас, мне пока не соперник.

Пока.

Кстати, а где Карин? Воден обещал мне от нее немало проблем, помнится.

— О, тут я бы сказал, что тебе повезло попасть во всю эту историю с зеркалом! — хохотнул Воден в ответ на мой вопрос. — Карин ждала твоего возвращения сколько могла, пять дней бесилась, что не смогла тебя… как там она говорила, Альси?