Разведчики Зеленой страны

Ребята быстро собрались, но мокрые одеяла никто нести не хотел, поэтому их развесили сушить на деревьях.

V

Ребята медленно поднимались в гору. Им встречались лиственные и хвойные леса и альпийские луга, но нигде не было видно даже следа пребывания людей. Ромки тоже не было видно.

— Ну, Гномик, где же твоя бабушка со спицами? — ежеминутно приставал Топс.

Гномик молча озирался.

Чем выше они поднимались, тем яснее становилось Егору, что вряд ли они встретят жилье так высоко: ведь и ниже были пастбища с нетронутой травой, Егора, да и других все больше беспокоила судьба Ромки, Егор много раз упрекал себя, что позволил ему уйти. Хорош командир, у которого бойцы разбегаются! И главное — все получилось из-за пустяка. Егор утешал себя, что Ромка лучше, чем они, знает лес и, увидев приближение дождя, выбрался на более высокое место.

— Ребята! Лук! — закричал Гномик.

— Где? — удивился Топс и вдруг опустился на колени.

Действительно, вся лужайка вокруг них поросла диким луком.

Впереди них поднялись какие-то серые крупные птицы и со свистом улетели. На склоне горы они увидели стадо диких козлов; но козлы были далеко, и Егор жадными глазами проводил их, пока они не исчезли за камнями.

Здесь были альпийские галки с яркокрасным носом и красными ногами. Высоко в небе парили орлы. Дул прохладный ветер. Мальчики поднялись очень высоко, и перед ними раскрылся край горных пиков и зеленых лесов. Егор достал из рюкзака сверток, обернутый в мягкую непромокаемую бумагу, развернул его, вынул совершенно сухие кроки и ориентировался. На севере виднелся большой хребет, и от него шли отроги, между которыми виднелись узкие полоски рек; с юга тянулся другой хребет, и они смыкались почти в том месте, где стояли ребята. Это была дуга высоких гор, в которой текла река Чак.

Ребята глядели в бинокль и восхищенно вскрикивали, показывая пальцами то на видневшиеся вдали водопады, то на озера, и наконец, устав восхищаться, сели отдохнуть.

— На моей карте, — сказал Егор, рассматривая кроки, — здесь, на горе, отмечена какая-то постройка возле озера, а мы ее не видели — ни ее, ни озера. Надо найти. Может, там Ромка?

— А если там объездчик? — спросил Топс.

— Теперь нам незачем скрываться, — сказал Егор. — Может быть, он знает, где Ромка.

Топс и Гномик пошли вслед за Егором вдоль по склону. Егор то и дело взбирался на высокие камни и в бинокль осматривал окрестности. Один раз он долго вглядывался во что-то. Он не терял надежды увидеть Ромку. Гномик и Топс тоже беспокоились за Ромку. Каждый чувствовал себя виноватым в том, что Ромка ушел.

— Ну? — нетерпеливо крикнул Топс.

— Какие-то развалины, — ответил Егор, — и только. Есть озерко.

Меньше чем через час ребята были возле небольшого горного озерка. Вместо построек виднелась груда камней.

— Утки, на озере утки! — прошептал Гномик Егору. — Только, Егор, лучше целься!

— Стреляй сам, — предложил Егор. Но Гномик замахал руками.

— Ты должен меня слушаться или нет? — спросил Егор.

Он принялся уговаривать его, стыдил за трусость. Даже Топс начал сердиться.

— У нас осталось так мало патронов, — говорил Топс, — мы тебе даем не ради баловства, а чтобы научить, а ты капризничаешь, как Ромка!

Но все было напрасно.

Егор махнул рукой, чтобы ребята легли, подкрался к уткам из-за камней и без всякого труда застрелил одну утку, которую Барс сейчас же достал из воды.

— Это нырок, — сказал Гномик, взвешивая мокрую утку на ладони. — Они ныряют раньше, чем ударит дробь.

Егор не отвечал. Он осмотрел в бинокль окрестности, потом спрятал бинокль, зарядил ружье и пошел по склону горы вниз.

— К ласточкиной пещере, — пояснил он.

На опушке яблоневого леса Барс поднял стадо диких свиней. Они с шумом исчезли между деревьями. Егор побежал за ними. Топс и Гномик от него не отставали, но скоро все затихло, и Барс вернулся к ребятам с виноватым видом.

— Пойдем по следам и зажарим свинью целиком, — мечтательно сказал голодный Топс.

Следов было очень много. Они скрещивались, повторялись, и разобраться в них было трудно — все они были свежие.

— Бестолку, — сказал Егор. — Пошли в пещеру. Может быть, Ромка там.

Ребята с радостью вбежали в уже знакомую «ласточкину пещеру». Но ни Ромки, ни его вещей здесь не оказалось. Мальчики напились воды под водопадом, вспомнили о своих приключениях в этой пещере. Они припоминали каждый свой шаг, каждое слово. Сотни ласточек с писком носились вокруг, почти задевая их крыльями.

Гномик, жалея птиц, посоветовал уйти, чтобы зря не беспокоить пташек.

— Одна семья ласточек, — сказал Гномик, — уничтожает почти миллион насекомых за год. Надо любить ласточек.

Егор поспешил увести свою команду.

Теперь ребята серьезно забеспокоились и решили искать Ромку внизу. Может быть, его снес силь? Они пошли вниз по склону у подножья скалистого ребра, опоясывающего гору сверху донизу, шли мимо множества щелей в каменных складках. Гномик то и дело заглядывал в них, собирая жучков. Он внимательно рассматривал насекомых и некоторых торопливо засовывал в маленькую бутылочку.

Азарт Гномика передался и Топсу. Как начальник геологоразведочной партии КЭПСа он приказал Егору и Гномику собирать камни, рассматривал их, громко называл: «песчаник», «известняк» — и бросал в сторону. Только один камень он спрятал в карман — черный и тяжелый, сказав, что из этого камня можно добывать свинец.

Больше таких камней Топс не находил и, недовольный этим, сердился, что ребята пошли вниз, а не взобрались вверх на скалы: он предполагал, что камень свалился сверху.

Держась возле «Каменного ребра», ребята продолжали итти яблоневым лесом вниз по склону.

Вдруг они совершенно явственно услышали стук топора. Кто-то рубил. Но кто? У Ромки топора не было.

Теперь ребятам не нужно было скрываться, напротив — они хотели встретить людей. Но все же на стук топора пошли осторожно, как разведчики, стараясь не шуметь, вытянувшись цепочкой.

VI

Возле самой скалы, на лужайке, они увидели мальчика в темном киргизском халатике. Мурлыча песню себе под нос, он умело колол дрова. Маленький киргиз заметил ребят, только когда они подошли вплотную. Он сначала испугался Барса, но потом быстро овладел собой.

— Здесь киргизское становище, джейляу? — спросил Топс.

— Нет джейляу, — решительно ответил мальчик, внимательно рассматривая ребят.

— Как нет? — вмешался Гномик. — А это откуда? — и он показал две найденные костяные спицы.

— А-а-а! — Мальчик кивнул головой. — Это керпек чешен.

— Где этот Керпек Чешен?

— Там! — Мальчик махнул рукой в сторону скалы.

— А там люди живут?

— Нет людей.

— Ага, уже откочевали со скотом с летних джейляу, я так и думал, — уверенно заявил Топс.

— Как тебя зовут? — спросил Егор.

— Асан, — ответил мальчик, пятясь от Барса, обнюхивавшего его ногу.

— Что ты здесь делаешь?

— Теперь я в Комплексной экспедиции полковника Сапегина, — быстро ответил мальчик.