Ребята с Вербной реки

Один за другим бежали «завоеватели» назад, к своему берегу.

Только Еза с двумя десятками ребят из «ударной группы» продолжал сопротивление. Он выдерживал атаки «туземцев», стоял твёрдо, как скала. Циго бросился на него, чтобы захватить в плен, но Еза так лихо огрел его, что Циго пересчитал все планеты Солнечной системы. Пришпоривая Мустанга, появился на поле битвы Охотник на Ягуаров и бросился в сражение, словно лев, но счастье изменило ему. Воины Езы попрятались в ивняке, а Боца знай продирается сквозь чащу. Запутался Мустанг в кустах, а низко опустившаяся ветка скинула всадника с его спины. Мустанг сделал ещё несколько шагов, потом растопырил передние ноги и уставился в пустоту перед собой, а наш джигит повис на суку…

С горки вместе с защитниками высоты наступал Мича. На правом фланге орудовал Пирго с «ягуарами». Они ворвались в кусты ивняка. Ряды смешались. Еза отступил в самую чащу, под огромную вербу. Остатки ковбоев окружили своего предводителя. И когда на небольшой поляне перед ним появился Мича с товарищами, Еза поднял винтовку и прицелился в Вождя.

— Назад! — взвизгнул он и щёлкнул затвором.

Мича застыл.

— Убери ружьё, посчитаться нам и кулаков хватит! — сердито прошептал Вождь. — Трус! Так ты держишь слово!

Еза не отвечал. С презрительной усмешкой целился он из винтовки в застывшую толпу черноногих, а его воины расплывались в счастливых улыбках.

— Не смей стрелять! — гаркнул Пирго и кинулся вперёд. Его слова заглушил глухой треск, сверху на Езу обрушился Боца. Сухая ветка вербы не выдержала и сломалась под его тяжестью в самый нужный момент.

Охотник на Ягуаров сбил Езу, и оба оказались на земле. Пирго поднял сначала Боцу, а потом Езу. Езину винтовку повесил на плечо.

— Стрелять собрался? — спросил он гневно.

Вождь ковбоев стоял молча.

— Хорошо же ты держишь слово!

Разозлённый, Еза глухо процедил:

— Брось шутки! Отдай ружьё!

— Погодишь маленько, пока я тебе его отдам! И уж коли ты так любишь выстрелы, послушай вот это!

Пирго размахнулся и влепил Езе такую звонкую пощёчину, что даже на другом берегу откликнулось эхо…

XIV

Снова воцарился мир на зелёных берегах Вербной реки. Затих гул боя, как сказал бы поэт, и черноногие вовсю наслаждаются плодами победы.

День-деньской возились мальчишки на пляже, плескались в воде, ныряли до самого дна, встречались с рыбами и раками, знакомились с головастыми бычками, что затаились под камнями, находили лягушачью икру, заглядывали в подводные пещерки, из них, испуганные неожиданным визитом, прыскали в разные стороны подусты и форели.

Боца изготовил несколько удочек. С утра до вечера сидели рыболовы на берегу или на корягах, клёв был неплохой. А остальные валялись на песке, дремали, пригревшись на солнышке, а когда жара становилась невыносимой, вставали и лениво входили в воду, взвизгивая: «Ух, и холодна же водица! Бррр!»

Приходили купаться девочки. Сначала появились Лена и Мина, а за ними и все остальные: Зора, Дана и рыжая Кача. Кача нарядилась в чёрный купальник, ходит важно, словно какая-нибудь мисс из Флориды. Кача страшная воображала. Соберёт около себя несколько подружек, и они пускаются в серьёзные разговоры: о кино, о пенсии, о самых симпатичных актрисах. Потом разговор незаметно переходит на причёски — с тоски сдохнешь, стоит хоть немного послушать этих девчонок. По крайней мере, таково мнение Боцы. Иногда, если день выдастся особенно тёплый, Кача приводит с собой малышку Лиду, дочку кухарки Терезы, и ни на шаг от неё не отходит. Потом начинается игра в «Красную шапочку».

Кача берёт сумку с завтраком и вместе с Лидой отправляется в лес, а Циго изображает страшного волка. Ходит Кача по лесу, поёт песенки и делает вид, что собирает ягоды. А Циго на четвереньках рыскает где-то поблизости и воет так, что волосы дыбом становятся. Тут появляется Пирго и пронзает «волка» деревянным мечом. Лида хлопает в ладоши от радости, что злого волка наказали. Когда игра закончена, Кача холодно говорит Циго:

— В другой раз играй волка лучше. Лида тебя узнала. Только увидела, сразу говорит: «А вот Циго».

— А ты чего бы хотела? Не буду же я пугать ребёнка по-настоящему, — неохотно оправдывается Циго и разглядывает свои колени, исцарапанные о лесные колючки.

— Смотри, а то попрошу Мичу играть волка.

— Да проси хоть настоящего волка! — говорит Циго и уходит, весьма довольный, что избавился от волчьей роли.

Кача с радостью попросила бы Мичу поиграть в волка, но никак не найдёт подходящего случая: с самого утра Мича сидит у небольшого трамплина. Рядом с ним Лена.

Сидят они в сторонке от остальных, болтают над водой ногами, и кажется, что для них никого больше не существует. Мича разгорячился, «повествуя о победе над ковбоями». «А мы как налетим на них… А тут Боца на Мустанге… А потом мы как закидаем их утиными яйцами… Вот разбили мы их, забрали в плен, а Пирго отнял у Езы винтовку…» Мича говорит без остановки и чувствует, как он вырастает в Лениных глазах после каждой новой истории. Она восхищается подвигами Мичиных воинов, её длинные тёмные ресницы вздрагивают от волнения.

Лена, правда, не может понять, из-за чего так беспощадно воюют мальчишки, к чему эти вечные споры из-за пляжа, берег ведь широкий, хватило бы места не на пятьдесят, а на пять тысяч мальчишек! Но она не вмешивается в мужские дела. Она верит Миче. Слушая его, Лена не сомневается, что всё так и должно быть и что Еза совершенно справедливо получил «по заслугам», как любит говорить Мича. После полудня на пляж обычно заглядывает заведующая. Поговорит с девочками, обойдёт терпеливых рыболовов, а они покажут ей пойманную рыбу, не меньше мизинца каждая. Потом заведующая лежит в холодке на одеяле и читает, а вокруг неё раздаются весёлые крики. Весь Дом, кроме поварихи Терезы и дядюшки Столе, переселился на реку. Даже Саво Злой Глаз тоже тут. Он сидит у воды, засучив штанины до колен и опустив ноги в прохладную воду. Не хватает здесь только подпольщика Срджи. Стоит ему издали увидеть заведующую, как он убегает подальше в лес и играет там с Рако в «мельницу». Победа над ковбоями не облегчила его положения. Приходится скрываться «впредь до особого распоряжения». Ночует он в хижине дяди Столе. Днём хорошо, всё время с товарищами, но вот ночью одному — ох как одиноко! Темноты он не боится — рядом с ним трофейная Езина винтовка, но не слишком приятно каждую ночь проводить в шалаше, вдалеке от Дома и сонного дыхания мальчишечьей спальни.

Ночью, когда раскидывается над хижиной звёздное небо, а синеватая летняя тьма закрывает её единственное окошко, в котором, впрочем, и стекла-то нет, мысли Срджи улетают далеко. Ему не спится. Думы не покидают его, роятся, словно пчёлы в ульях дяди Столе. Вспоминаются какие-то детские впечатления, всплывают картины детства, но так неясно, смутно, расплывчато. Вся короткая жизнь Срджи проносится перед его закрытыми глазами, одно воспоминание тянет за собой другое, и непрестанно, горько вспыхивает всё один и тот же вопрос: «Кто я? Откуда я?»